Глава 1
Джульетта
— Поверить не могу, что согласилась, — проворчала я себе под нос и осмотрела трех других девушек.
Присоединяйся к сестринству, говорили они. Будет весело, говорили они. Вот только до сих пор я не развеселилась ни на йоту. По правде говоря, у меня душа уходила в пятки.
— Давай же, здесь нет никаких привидений. Похоже, дома вообще никого.
Слова Келли ничуть меня не успокоили. Я осмотрела железные ворота перед нами. Особняк по другую сторону тонул во тьме. Сжав черные прутья, я задумалась, для чего понадобилась такая изгородь. Не впускать людей или не выпускать? Как бы то ни было, идея пойти туда изначально была плохой.
— С чего ты взяла, что дома никого? — прошептала я.
Хотя не сказать, что кто-нибудь мог нас услышать. Гигантский особняк возвышался почти в километре от ворот на вершине холма. Прежде я уже видела поместье в свете дня и оценила его красоту, но ночью оно превращалось в жутчайшую жуть. Всякий раз, проходя мимо, я невольно обращала на него внимание и хотела узнать его историю. Наверняка он стоял здесь сотни лет. Я ни разу не видела, чтобы кто-нибудь приходил сюда или уходил, но за территорией явно следили. Газон был подстрижен, двор ухожен. Наверное, древнему поместью требовалось много заботы. Я могла поспорить, что за парадными дверьми таилось множество секретов.
Но стоя перед воротами, я думала лишь о том, что особняк напоминал декорации к фильму. К ужастику.
— В окнах не горит свет, — заявила Келли, вот только отсутствие света ни о чем не говорило.
— Возможно, хозяева спят, — предположила я, стараясь не растерять уверенность. — Нам всего-то нужно постучать в дверь, — напомнила я. Все три девушки шокировано посмотрели на меня. — И захватить что-нибудь в качестве доказательства, — как ни забавно, они распахнули глаза еще шире, будто впервые слышали о задании.
— Нарушать границы незаконно, — вмешалась одна из девушек, чьего имени я не помнила. Кажется, оно начиналось на букву «К». Кэнди, Китти, может, Клэр?
— Кого волнуют законы? Лично меня куда больше пугает то, что по другую сторону ворот, — пропищала Келли.
— Давайте уже покончим с этим, — я ухватилась за решетку.
Сжав ее покрепче, я подтянулась, поставила ногу на перекладину и начала карабкаться. Я обо что-то оцарапала руку, но стиснула зубы и, проигнорировав боль, сосредоточилась на том, чтобы поднять свой толстый зад. Боже, стоило чаще заглядывать в спортзал. Ворота были прекрасны, что я оценила бы по достоинству, не будь так напугана. Пускай мою физическую форму можно было охарактеризовать как «шарик», страх с решимостью помогли мне добраться до верха.
Там я посмотрела вниз, и у меня перекувыркнулся желудок. На секунду я зажмурилась, стараясь взять себя в руки. Я ненавидела высоту точно так же, как пауков. Сглотнув, я попыталась избавиться от вставшего в горле кома и взять волю в кулак. Лишь затем я открыла глаза и начала планомерно спускаться. Дабы не сорваться, я двигалась очень медленно.
Как только я почувствовала под ногами твердую почву, мне сразу же стало легче. Но лишь до тех пор, пока я не поняла, что оказалась по ту сторону ворот совершенно одна. Остальные девочки не полезли за мной и теперь смотрели на меня через решетку. Твою ж мать.
— Давайте же, — убедила я, но, как и подсказывала интуиция, ни одна из них не сдвинулась с места. Здесь и сейчас я всей душой пожалела о своем решении присоединиться к треклятому сестринству.
— Может, ты немного нам поможешь? Прихватишь что-нибудь для нас, а мы подождем тебя здесь? — попросила девушка, чьего имени я не помнила.
Да пошло ваше сестринство куда подальше.
Я всего лишь хотела завести друзей и повеселиться. Хотела почувствовать свою принадлежность к чему-то. Возможно, найти нечто вроде семьи. Наше испытание задумывалось как небольшое приключение, чтобы сплотить команду, но пошло не так. Разве хоть что-нибудь в моей жизни шло по плану? Вполне ожидаемый финал, но я зашла слишком далеко, чтобы остановиться.
Почувствовав жжение, я осмотрела длинную царапину на руке.
— Фу, — скривилась Келли.
— Разве ты не учишься на медсестру? — напомнила я ей, с отвращением смотревшей на рану. Вот она, ее любовь к профессии.
— Давай же, Джулс, помоги нам немного, — ей даже не пришлось давить, чтобы я согласилась.
Последний социальный работник, курировавший меня в приемной семье, говорил, что мое неизменное желание помогать похвально, но вместе с тем мне вредит. Я всегда соглашалась помочь и что-то для кого-то сделать, даже если ставила себя под удар. Не говоря уже о том, что усложняла себе жизнь. Сотрудница посоветовала мне сосредоточиться на собственных потребностях, что бывало очень сложно. Вокруг всегда было слишком много детей, нуждавшихся в поддержке, которую я не могла им оказать. Но я всегда пыталась.
— Ладно, — сняв с талии подвязанную рубашку, я как можно тщательнее стерла кровь с руки. Я могла притвориться, будто поранилась случайно, и обратиться за помощью. При условии, что мне открыли бы дверь. Я молилась, чтобы никого не было дома. Может, вообще не стоило стучать? Все равно правду никто бы не узнал.
Постойте-ка. Вдруг девушки из сестринства знали хозяев дома и попросили их подыграть? А если бы меня похитили и убили? Сотни возможных исходов. Нам сказали, что для вступления в сестринство нужно пройти испытание наподобие инициации.
— Мы подождем тебя здесь, — вырвала меня из размышлений Келли.
Она кивала, но я не могла не заметить, что все трое попятились от ворот на пару шагов. Они хотели бросить меня. Так я и знала. Я повернулась к дому, лишь бы их не видеть. Вот она, моя судьба. Я не хотела смотреть, как меня в очередной раз обманут. Вместо этого я решила доказать, что справлюсь. С ними или без них.
Как и всегда, я шла вперед одна. Оставалось надеяться, что на этот раз я не откусила больше, чем могла проглотить.
Глава 2
Кейн
Я остро ощущал заход солнца. В точности, как и последнюю сотню лет. Особенность вампиров. Тело инстинктивно защищалось и стремилось скрыться от света, но я бы все равно прятался, даже если бы он не мог превратить меня в пепел.
Встав с кровати, я подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры. Небо на горизонте подсвечивалось розовым, и в нем появлялись редкие звезды. Не увидев в стекле своего отражения, я отвернулся. Я всегда старательно избегал зеркал, иногда безуспешно.
Вампиры считались прекрасными созданиями. Именно красотой они заманивали своих жертв. Но кто бы знал, что шрамы последуют со мной в новую жизнь. Я путешествовал по горам, сорвался со скалы, и если бы поблизости не оказалось вампира, разбился бы насмерть. Мое тело восстановилось и стало сильнее, чем я считал возможным. Однако увечья на лице были такими тяжелыми, что избавить меня от них не смог даже яд.
Скинув боксеры, я зашел в душ и провел ладонями по бокам, животу, бедрам. Взял в руку член, почувствовал его тяжесть и начал мыться. У меня не вставал добрую сотню лет, и я начал забывать, каково это. Он бы затвердел, только если бы я нашел свою пару. Вот только учитывая шрамы на лице, глупо было даже надеяться.
Персонал уже заканчивал уборку в доме. Стоя под струями воды, я слышал копошение сотрудников. Обостренное восприятие — одно из многих преимуществ вампирской жизни.
Поместье требовало постоянного ухода, чем успешно занимались люди. Они считали, что я работал ночами и руководил компанией в Токио. Не так уж они и ошибались. Я открыл филиалы по всему миру, но не видел дневного света по другим причинам. Если сотрудники о чем-то и догадывались, то не совали нос в чужие дела. Мне нравилось считать, что высокая зарплата держит их рты на замке и избавляет меня от расспросов.
Выйдя из душа, я надел деловой костюм. На сегодня у нас был запланирован выход в город. Сестра хотела посмотреть пьесу, и я выкупил ложу, что устраивало нас обоих. Она сидела ближе к сцене, я же на задних рядах, где мог скрыть лицо. Равана говорила, что я преувеличиваю свои уродства, но на деле просто пыталась вытащить меня из скорлупы. Еще одна причина, почему она позвала меня в театр.
Спустившись по лестнице, я встретил свою экономку Мору — пожилую женщину с округлым румяным лицом и седыми вьющимися волосами, собранными в шишку на макушке. За прошедшие годы она привыкла к моим шрамам, но все равно опускала взгляд. Даже поблекнув после обращения, они навеки остались красноватыми полосами на коже. Я ценил свою экономку, работавшую на меня очень долго и никогда не задававшую вопросов.
— Ваш завтрак ждет на кухне. И вы указали в записке, что сегодня не будете ужинать. Куда-то собрались? — широко улыбнулась Мора.
— Съезжу с Раваной в город, — пояснил я, провожая ее до двери.
— Передавайте сестре привет. Надеюсь, вы хорошо проведете время. Похоже, сегодня пойдет дождь.
Она несколько раз пересекалась с моей сестрой и, вроде бы, обсуждала с ней погоду. Равана всегда осторожно высказывалась о своем прошлом, чтобы наши легенды совпадали. Она считалась моей сестрой, потому что нас создал один вампир, предводитель ковена. Хоть Равана и была на семьдесят лет младше меня.
Мы с Морой перекинулись парой фраз по пути во двор, где она села на заднее сидение машины. Кивнув водителю, я пожелал ей спокойной ночи. Рабочая неделя подходила к концу, и Мора была единственной сотрудницей, которой разрешалось приходить на выходных. Остальные должны были вернуться только в понедельник. Я предпочитал как можно больше времени проводить в одиночестве.
Пройдя в кабинет, я выслушал отчеты охранника и смотрителя. Я отправил их по домам и, глядя из окна им вслед, наблюдал за закатом. Оставшись в одиночестве, я прошел на кухню и сложил в утилизатор приготовленную Морой еду.
Наш вид был не таким, как показывают в кино. Мы с Раваной не пропускали ни одного фильма про вампиров, чтобы снова посмеяться над выдумками людей. И все же некоторые клише были правдой. Например, мы не выносили солнечного света. Другие же догадки вызывали лишь смех. У нас не было клыков, и мы не спали в гробах. Хотя мои резцы и впрямь были острее бритв, и я любил сладко поспать, как любой нормальный мужчина. Но величайшим заблуждением была наша жажда крови.
При обращении я получил все необходимое, чтобы прожить двести лет, отмеренные одиноким вампирам. Единственное, что могло сделать нам бессмертным — соединение с нашими сужеными. Обменявшись кровью, оба жили вечно. Но если вампир за двести нет не находил пару, он погибал.
Выйдя из кухни, я прошел в гостиную с французскими дверьми, ведшими на террасу и в розарий. Мне говорили, что он был прекрасен в свете дня. Возможно, я лишь утешал себя, но мне больше нравилось любоваться им ночами. В лунном свете темно-красные и розовые лепестки изысканно переливались. Такие ароматные и красивые, что я считал сад главным преимуществом проживания здесь. Я даже грустил, думая о тех, кто будет заботиться о нем после моей смерти. Будут ли они любить его так же, как любил я?
Услышав шорох шин, я взглянул на часы. Должно быть, Равана приехала пораньше.
Я уже развернулся и пошел к прихожей, но остановился, услышав топот нескольких пар ног. Закрыв глаза, я прислушался к разговорам за воротами. Если я правильно понял, незваных гостей было четверо. Медленно подойдя к окну, я всмотрелся во тьму, но был слишком далеко, чтобы увидеть их, поэтому продолжил слушать.
Они говорили про сестринство и про испытание для обряда посвящения. Я разочарованно застонал. Недалеко от особняка был колледж, и каждые пару лет студентам приходила в голову бредовая идея доказать свою храбрость, постучав в мою дверь. В последнее время я особенно устал от людей, и эти девицы стали вишенкой на чертовом торте. Я больше не собирался мириться с их выходками.
Когда одна из них начала карабкаться на ворота, я прошел в свой кабинет и проверил мониторы системы наблюдения. Молоденькая женщина на экране не смотрела в объектив, и я не видел ее лица. Только я взялся за телефон, чтобы позвонить в полицию, как студентки попятились. Они бросали подругу? Положив трубку на базу, я наблюдал за молодой женщиной, сжавшей кулаки и повернувшейся к дому. Пока она шла вверх по склону, ее компаньонки спешно вернулись к машине, припаркованной по другую сторону дроги, и до меня донеслось тарахтенье двигателя.
— Трусихи, — сказал я сам себе, передумав обращаться в полицию.
Я решил прогнать незваную гостью и во избежание повторения инцидента пригрозить ей обвинениями. Окажись она такой же, как все прочие, вторгавшиеся на мою территорию, небольшая угроза возымела бы эффект.
Когда шаги послышались на крыльце, я прошел из своего кабинета к парадной двери. Меня окутал аромат роз, и мои ноги стали ватными. Должно быть, я не запер дверь на террасу, и по дому пронесся ветерок. Прежде запахи так на меня не влияли. У меня голова пошла кругом, словно кто-то включил печь на полную мощность. С каждым шагом моя кожа будто нагревалась, и восприятие обострялось.
Наверное, мне стоило присесть и позвонить сестре. Однако думать я мог лишь о том, что должен открыть дверь. Словно тогда моя жизнь волшебным образом наладилась бы. Чуждый инстинкт, во власти которого я неудержимо шел на запах роз.
Не успел раздаться стук, как я молниеносно распахнул дверь. Девушка замерла с поднятой рукой, и меня окутал ее запах.
— Эм, здравствуйте. Простите за беспокойство, — она медленно опустила руку и посмотрела на меня потрясающими зелеными глазами, обрамленными темными ресницами.