— Я никогда его не видела, — отозвалась Нилюфер. — Но много о нем слышала. И не желаю стать очередной пленницей в его обширном гареме. Там и без меня довольно принцесс. И даже, говорят, принцев.
— Если у тебя есть тайный возлюбленный, который заплатит мне за твою охрану, — предложил Рюзгар, — так и быть, отвезу тебя к нему.
— Нет у меня возлюбленного, — помрачнев еще больше, проворчала принцесса.
Лошади ехали быстрым шагом, Нилюфер потрясывало в седле. Пусть ее и одели, как мальчика, и посадили на лошадь, как мужчину, держаться в стременах она не привыкла. От тряски груди колыхались под верхней просторной накидкой, наклонять голову казалось рискованно — как бы не получить собственным бюстом по челюсти.
— Хочешь, отвезу тебя назад к твоим родителям, — не унимался Рюзгар. — Поговоришь с ними еще раз, убедишь…
— Родители не будут рады моему возвращению, — оборвала его Нилюфер. Стукнула пятками под бока лошади, пустила быстрой рысью, вырываясь впереди своего охранника. — Вези меня к халифу!
Рюзгар мысленно похвалил девчонку за то, что та не унывает и не оставляет надежду. Пусть бесплодную, ибо от него ей не убежать, он свое дело выполнит. Поторопив коня, он вскоре нагнал подопечную, поравнялись:
— Не убегай от меня далеко, дева. Твоя Черная Смерть преследует нас по пятам.
Нилюфер заоглядывалась, закрутилась в седле, так что едва не свалилась в мягкую дорожную пыль. Как ни вглядывалась вдаль, она ничего и никого не увидела, дорога за их спинами была пустынна. На ее беспокойное верчение Рюзгар насмешливо хмыкнул. Однако не верить его предупреждению у Нилюфер не было причин.
— Не бойся. Пока я рядом, он не посмеет к тебе приблизиться.
…До полуденного привала Рюзгар гнал свою подопечную (или вернее сказать пленницу?) без пощады, не внемля ее стенаниям и жалобам про отбитый зад и отвисшие от тряски груди. После краткого отдыха (всего-то два часа дал отлежаться на травке!) вновь закинул ее в седло — и не позволил слезть до заката. Предупредил, что после ночевки под открытым небом они снова отправятся в путь до восхода солнца.
— Куда ты? — окликнул Рюзгар понурившуюся принцессу.
— В кустики! — огрызнулась та. — Мне надо! Или и в кустах будешь меня охранять? От мошкары и паучков?
— Далеко ли собралась? На лошади по нужде даже халиф не ездит!
Пришлось Нилюфер со стонами сползти с седла и оставить свою лошадь охраннику-надсмотрщику. Посмеиваясь, Рюзгар времени не терял даром: едва коснулся ногой земли, взялся хлопотать об ужине, о подстилке для спального места. Нилюфер же поковыляла к намеченной цели — ее манили заросли в низине, от которой веяло водной прохладой спрятанного в буйной зелени ручья.
— Бурдюк захвати! — крикнул ей вдогонку Рюзгар.
И зашвырнул в спину принцессы пустой кожаный мешок. Та устояла на ногах, хоть и с трудом. Удержалась от ругани, ведь всё-таки прекрасная дева. Захватила бурдюк, раз попросил. И ушла сначала до кустиков. Потом же, сбросив накопившийся груз, пошла еще дальше вглубь леса, словно ноги ее сами несли навстречу чему-то.
Через широко растекшийся ручей нашелся брод. С камешка по камешку принцесса перебралась на другой бережок. Еще до того, как погрузиться в зелень зарослей, с пригорка она заметила на горизонте струйку дыма. Возможно, то было селение. Возможно, там она найдет кого-то или что-то, что поможет ей избавиться от охранника…
— Ой! — вырвалось у Нилюфер.
Пока она сосредоточенно нащупывала камешки голыми ступнями, держа башмаки в руке, вокруг себя она ничего не замечала. И не видела, что Черная Смерть встал ровно перед нею. Только едва не протаранив парня собственным лбом, принцесса его опознала.
— Ой… — повторила она, подняв голову. Глаза в глаза. Нос к носу — если б не черная повязка на лице хмурого убийцы. — Ай! Ай-а-ай!!!
Всплеснув руками, Нилюфер попала башмаком по уху убийце.
Принцесса не удержала равновесие, стоя на скользком камешке — и почувствовала, как неизбежно ее тянет к себе струящаяся внизу прозрачная вода.
— Ай! — Принцесса оттолкнула протянутую убийцей руку, не приняла от него помощи. Она предпочла позорно хлопнуться задом в ручей, подняв тучу брызг, от которых убийца машинально закрылся руками, но всё равно промок изрядно. Ошеломив нападающего воплями и действием, принцесса выкарабкалась из воды, поскальзываясь, падая и вновь вырываясь из брызг и плесков. И понеслась обратно через заросли — к Рюзгару. Черная Смерть отстал лишь на шаг.
Принцесса петляла зайцем мимо кустов, ныряла под ветки, спрыгивала то в овражки, то вскарабкивалась, держась за корни, на пригорки. И убийца не терял ее из вида. Иногда останавливался перевести дух, наблюдал снизу, как принцесса лезет по отвесной круче, чтобы потом спрыгнуть с той стороны — и сам, не утруждаясь, обходил неудобное место по пологому склону, что находил в двух шагах в сторонке.
Когда же Нилюфер, исцарапанная и зверски уставшая, увидела наконец-то родных лошадок, мирно пасущихся на поляне, узрела разведенный костерок с котелком над огнем — она рванула вперед, что было духу, изумив преследователя вновь вернувшейся прытью. В убийце эта прыть пробудила хищника: он кинулся за ней. И настиг — на краю полянки. Схватил, как ягуар хватает лань, повалил наземь, сам падая на нее сверху. Нилюфер в последний момент попыталась увернуться, и так вышло, что рухнула она на траву спиной, а Черная Смерть, придавив жертву, упал точно лицом ей промежду грудями.
Обоих, оглушенных падением, крепко держащих друг друга, словно влюбленные в тесных объятиях, застиг вернувшийся Рюзгар. Он лишь на минутку отлучился, чтобы нарвать ароматных трав для чая.
Рюзгар замер, пораженный увиденным. Распахнул глаза шире, словно через зрачки желал впитать в себя сию примечательную картину. И, встав над парой, с чувством заговорил:
— Возблагодарю Пресветлого Бога за то, что в несказанной милости своей прозрел греховные помыслы души моей и ниспослал пречудесное видение!
— Да ты поэт, Рюзгар! — оборвала его Нилюфер.
Она спихнула с себя парня, но тот и сам уж резво вскочил на ноги. Кипя негодованием за случившийся урон своей чести, убийца выхватил кинжалы из ножен — и ринулся на охранника принцессы.
— Погоди клинками махать! — попытался умерить его гнев Рюзгар, отшатнулся, чем избежал рьяного выпада. — Давай поговорим по-людски? Может, сойдемся на общей выгоде к обоюдному удовольствию!
— Я не допущу, чтобы она попала в гарем к Сефеву! — прорычал убийца. И закружил по полянке, не спуская сверкающего взгляда с противника, держа клинки наизготовку.
— Да вот представь, она и сама туда не хочет! — Рюзгар принял условие «танца», краем глаза прикидывая расстояние до опрометчиво оставленного возле костра меча. Конечно, у него при себе имелись ножи, чьи клинки не уступят по длине кинжалам. Однако Рюзгар справедливо рассудил, что вид меча в его руке быстрее охладит пыл Черной Смерти.
— Кто тебя нанял?! — потребовала ответ Нилюфер.
Едва поднявшись с земли, принцесса метнулась под сень деревьев. Однако прятаться за стволами она не собиралась: найдя крепкую палку, тотчас вернулась, чтобы тоже участвовать в схватке. Вот только непривычная к дракам, не знала, как сподручнее ввязаться в противостояние двух мужчин, в упрямстве не уступающих горным баранам, сцепившимся рогами.
— Я не обязан тебе отвечать, дева! — привычно отказался убийца.
Он сделал стремительный выпад, ведь именно в ловкости и быстроте у него было преимущество перед могучим Рюзгаром, не в грубой силе. Однако напрасно не принял в расчет Нилюфер, а ведь она оказалась у него ровно за спиной. И вот она, подскочив, огрела его по загривку палкой. Благодаря этому меткому удару Рюзгар не только вовремя увернулся от клинков, намеченных в горло и между ребер, но сумел ловко перехватить обе руки противника — и прижал его к себе, стиснув в крепчайшем захвате.
— Ой, — поглядев на них, невольно покраснела Нилюфер. И перехватилась за свою палку поудобнее. Потребовала грозно: — Скажи хотя бы свое имя! Я хочу знать, по чьей вине прежде времени предстану пред очами Пресветлого Бога!
— Зариф, — выдохнул убийца в лицо противнику, в чьих объятиях даже вдохнуть было трудно.
— А я… — решил представиться и Рюзгар.
— Я знаю, кто ты, — перебил его Черная Смерть. — Рюзгар Закапыватель.
— Огородник, что ли? — выгнула бровь Нилюфер.
— Ты самый бесстрашный наемник в халифате, — продолжил Зариф, не обратив на нее внимания. — Ты был верным псом покойного визиря Керима.
— Ну-ну, это всё осталось в прошлом, теперь я простой бродяга, — перебил Рюзгар, покосился на принцессу, навострившую ушки. — Ты смышленый малый, Зариф. Давай попробуем всё-таки договориться?
Тот помотал головой и дернулся вырваться, но безуспешно. От дерганья аккуратная черная чалма сбилась набекрень, высвободив скрученную змеей косу. Роскошная коса толщиной с запястье, угольного цвета, упала до самого копчика, тяжело закачалась. У Нилюфер от зависти к такому богатству в глазах защипало.
— Погоди, Зариф, не елозь! — Рюзгар прижал его к себе еще крепче. — Меня уже три месяца никто не обнимал! А ты жаркий такой, стройный, жилистый, вкусный…
Убийца замер, нахмурив брови. Если б умел, убил бы взглядом.
— Прости, — опомнился Рюзгар. — По вине этой девчонки я нынче не попал в бордель. Понимаешь, каково мне? А я ведь должен эту козочку защищать!.. Давай решим вопрос полюбовно? Сколько тебе заплатили за ее голову? Вдруг эту цену можно перебить?
Ни монетки золота не имея за душой, Нилюфер согласно закивала. Впрочем, никто на нее не смотрел.
— Не меряй всё на свете деньгами, — буркнул убийца.
— Но я вправду не хочу замуж за твоего халифа! — горячо воскликнула принцесса.
От Рюзгара не ускользнуло то, как Зариф дернулся всем телом при упоминании правителя. Как же мило он хмурится. Вот бы еще с него маску снять! Наверняка нижняя половина лица нисколько не хуже верхней, с черными бровями вразлет, с яркими зелеными очами, густо опушенными длинными ресницами. Он был готов биться о заклад, что опостылевший платок скрывает от жадного взгляда безупречные скулы, узкий подбородок, сладкие сочные губы… От Зарифа не укрылось то, как мощно восстал под одеждой охранника детородный орган. Густо покраснев, убийца вырвался из смущенно разжавшихся объятий.
Оба долгое мгновение стояли друг пред другом. У Нилюфер палка опустилась: до того оба были хороши. Принцесса сглотнула набежавшую слюну.
Убийца в конце концов что-то решил для себя. Опустив глаза, спрятал кинжалы в ножны, поправил платок на лице. Резко развернулся и двинулся прочь с поляны. Под деревьями оглянулся и предупредил:
— Я не отступлю.
— Заглядывай на огонек, красавчик! — весело откликнулся Рюзгар. — Не знаю, как дева, а я буду рад тебя снова увидеть.
Зариф скрылся среди зелени, а Рюзгар всё смотрел и смотрел в ту сторону. Черная коса, тяжело качавшаяся вдоль линии позвоночника, зачаровала его.
— Нарцисс! — негромко пробормотал Рюзгар.
— Между прочим, он много раз пытался меня убить, — напомнила своему охраннику принцесса.