Пролог
Я медленно шел к стойке регистрации участников. Не из-за страха. Просто до сих пор еще не приспособился к условиям, когда гравитация меняется с каждым шагом, в зависимости куда идешь: к центру станции, или от него. Встречающиеся люди смотрели на меня по-разному, но объединяло их одно — меня здесь не любили.
— Еще один смертничек, — с напускным раздражением сказал старик, принимающий заявки. — На «табуретку» то хоть успел накопать? А то ты здесь меньше недели. Другие сорвиголовы по полгода копят и то не всегда получается. Пропивают раньше.
Отвечать я не стал, просто кивнув, и протянул свой планшет с данными о той самой «табуретке» — гоночном космическом корабле стартового класса. Хотя, какие там данные? Все стартовые корабли одинаковые: два маршевых двигателя, кресло гонщика и простейшая система управления. Из защиты — только скафандр да принятые заблаговременно таблетки от радиации и подстегивающие иммунитет организма стимуляторы. Все. Поэтому и называются такие, с позволения сказать, «корабли» табуретками. Все их различие между собой — идентификационный номер. Вот потом, когда выиграешь хотя бы первую гонку и получишь очки апгрейда — тогда да. В последующих гонках отличаться они начнут. И с каждой новой гонкой все сильнее.
— Прозвище не ввел, — с той же интонацией бросил мне регистратор.
— Там все введено, — впервые открыл я рот для ответа.
— «Инженер», — как будто выплюнул, произнес старик. — Это не прозвище, а говно какое-то. Но какое мне дело до мертвеца?
Быстро зарегистрировав мою заявку и космолет, старик отдал мне планшет и отправил дальше — в переход для посадки на транспорт, который доставит меня к месту гонки.
— Надеюсь, ты сдохнешь, землянин, — перед самым накопительным шлюзом остановил меня амбал — начальник местной охраны. Лишь немногим выше меня, но гораздо шире в плечах, он старался как будто «нависнуть» над собеседником и задавить того. Сначала морально, а когда получалось — то и физически.
У нас с ним сразу не сложились отношения. А уж то, что я родился и вырос на материнской планете, а не на космической станции как он для него, по-моему, было личным оскорблением. Даже пунктик вон какой нажил — «землянин» как ругательство использовать.
Я снова промолчал. Смысл что-то отвечать? От меня ждут не этого, а страха. Вот только не дождутся! Я люблю гонки. И на Земле постоянно гонял и почти стал профессионалом. Правда на картодроме, и как показал потом мой виртуальный опыт — с космическими состязаниями это не имеет никакого сравнения. Но сам факт! Скоростью меня не испугать.
Наконец все люди остались позади. Рядом — только такие же будущие гонщики, как и я, что сумели купить гоночный космолет и зарегистрироваться в постоянном турнире «Космогонщик». В турнире, что не имеет разбивки на сезоны и идет непрерывно: каждый день новая гонка, каждую неделю чемпион может поменяться. Но сейчас в это верят с трудом. Уже год чемпионом является один и тот же человек. Но я это обязательно изменю!
Облачившись в скафандр, и закинув в себя стандартный медикаментозный набор гонщика, я сел в транспортник и приготовился ждать отправки. Но много времени это не заняло. Мы и так уже были в центре станции — гигантского бублика — поэтому признаком движения для нас стал удар в спину и изменение невесомости в слабое притяжение — пока корабль двигался к стартовому столу.
Условия нам предстояли простые: на открытой космической платформе расположены наши космолеты, что держатся магнитами. После сигнала старта эти магниты разгоняют корабли по дорожке и отпускают их, придав начальное ускорение. А дальше — все зависит от нас. От скорости включения наших двигателей. Настройки впрыска и расхода топлива. И конечно — реакции. Задача гонщика — попасть в конце в магнитную ловушку, что поймает космолет и не даст ему улететь в открытый космос. Не сумел — ты труп, так как никто не будет тебя специально вылавливать и тратит на это время и силы. Ну и естественно, кто первым попадет в эту ловушку — выиграл. Но в данном случае, выражение «главное не победа» верно на сто процентов.
Пока мы летели, направление гравитации менялось дважды: сначала нас давило в спину, ускоряя корабль, а потом в грудь — тормозя его. Но вот все закончилось, и вместе со стыковкой пришла невесомость.
Включив магниты на ботинках, мы вышли и, осторожно ступая, чтобы ненароком не оторваться от единственной поверхности, двинулись к своим транспортным средствам. Чтобы не запутались, над каждым космолетом светилась надпись с нашим прозвищем. Именно по нему нас будут узнавать зрители. Ах да, еще одна деталь, что была в каждом корабле — камеры. Без них шоу не сделаешь, а именно это и было главным в этом мероприятии. Не наша победа, а шоу для миллиардов зрителей. Впрочем, не думаю, что конкретно наш отбор сейчас смотрят больше парочки миллионов людей.
Открытый космос пугал. И даже у моих соперников, что почти всю свою жизнь (а кто-то и не почти) прожил на станции, этот страх был и был очень заметен. Вот одна девушка, редкое явление среди космогонщиков, сделав пару шагов чуть не отцепилась сразу обоими ногами и тут же замерла на месте, не в силах сдвинуться дальше с места. Сочувствую, но участвовать нужно каждому вызвавшемуся. Отсюда нас никто забирать не будет, так что ее единственные шанс выжить — добраться до корабля. Да еще и обратный до начала гонки таймер подстегивает. У нас осталось всего 10 минут, и потом начнется отборочный этап.
Мне хватило пяти, чтобы оказаться около своего космолета. Привязав себя специальным тросом, я отключил магнитные подошвы и стал устраиваться в кресле. Не так уж и легко это сделать в невесомости, но работа рудокопом все же помогла — там тоже не при гравитации действуешь.
Устроившись поудобнее в кресле и пристегнувшись полноценной сбруей, я отвязал трос и откинул его подальше от корабля, после чего он быстро был втянут внутрь платформы. Я оказался зажат между двух цилиндров с топливом — каждый по три метра длиной. Сзади — пустота, передо мной — пустота, сверху — она же. Только внизу еще можно разглядеть платформу, но и она скоро пропадет. Чувствуешь себя мелкой песчинкой в бесконечном черном океане. Не самое приятное чувство. Я люблю риск, но такого даже я не ожидал. Но отступать поздно.
Чтобы отвлечься, я решил сначала посмотреть на экран управления перед собой — единственная высокотехнологичная вещь, ну или что можно так назвать, во всем космолете. А заодно узнать свои параметры.
Ник: Инженер
Тип корабля — реактивный
Двигатель:
— маршевый — реактивный на ЖТ (2 шт.)
— маневровый — отсутствует
Бак:
— объем — 1,5 м 3 (водород)
Место гонщика:
— стартовое кресло
Вот и все пока что. И смотреть то нечего, а мандраж со страхом накатывает все сильнее, и до старта еще целых три минуты.
Чтобы отвлечься, я решил вспомнить, с чего все началось…
Глава 1. Потеря
Сорока днями ранее
Ветер бил в лицо, но на адреналине я не замечал этого. Передо мной был карт Вадика Сазонова, моего вечного противника по гонкам и лучшего друга. Шел последний круг и впереди показался крутой вираж под 180 градусов. Кто выйдет из него первым, тот и победил — дальше по прямой обогнать идентичный по характеристикам болид будет невозможно.
Я вжал педаль газа в пол до отказа, медленно нагоняя, начавшего притормаживать соперника. В самый последний момент нога перескочила с педали газа на педаль тормоза, а руки еще сильнее сжали руль, выполняя поворот с заносом. Дрифт на асфальте всегда давался мне лучше, чем ему. Дикий визг и запах горелой покрышки, но все это неважно: я сумел подрезать Вадика и вышел из поворота первым!
— Блин, так нечестно! — на финише возмутился друг, пришедший вторым. — Я из-за тебя чуть не врезался!
— Просто признай поражение, будь мужиком! Ты разве не гонщик? — тот сокрушенно покачал головой, все же признавая, что да — гонщик. — Ну вот, а где гонки — там и риск! И не надо преувеличивать, ну врезался бы, и что? Там покрышки. Максимум, что тебя ждало — пара синяков. Так что на следующих выходных пикник спонсируешь ты!
Тот махнул мне рукой, окончательно принимая мои доводы. Договорившись о точном времени предстоящего выхода на природу, мы отправились по домам.
Подъезжая к фамильному особняку, построенному еще моим дедом, я увидел стоящие машины полиции, что сразу навеяло мысли о краже. Хоть за такое легко получить «черную метку» и билет в один конец в космос без права возврата, изредка дураки находятся. Ну, или профессионалы, работающие под заказ, но таких найти почти нереально. Хотя, что подобным специалистам могло понадобиться в доме людей, связанных с созданием космических кораблей, список мог бы быть длинным. Но все оказалось куда хуже.
— Олег, — выскочила ко мне супруга, стирая платком слезы и не замечая, как размазывает свой макияж. — Твой отец умер.
Новость прозвучала как выстрел. Я стоял и не знал, как мне реагировать, не веря, что мне говорят правду.
— Как умер? Ему же всего семьдесят! Да у него здоровья еще минимум до ста двадцати жить!
— Авария, — моя римлянка, как я ее называл за внешность и особенно характерный профиль лица, принялась рассказывать подробности. — Он проводил какой-то опасный эксперимент и тот вышел из-под контроля. Взрыв был такой силы, что половину лабораторного комплекса разнесло в щепки. Олег, они говорят, что Сергей Владимирович назанимал много долгов и теперь их оплата лежит на нас! И восстановление уничтоженного комплекса — тоже!
Тут из дома вышел мужчина в черном пальто и с кейсом в руках. На работника полиции он походил мало.
— Здравствуйте, — поздоровался незнакомец, протянув руку для пожатия. — Меня зовут Алексей Робертович, я представитель НОВОбанка. Мы можем поговорить наедине? — и выразительно так посмотрел на Алену, вцепившуюся в мою руку.
— Так, солнышко. Я сейчас все узнаю, и мы потом с тобой это обсудим. В тихой и спокойной обстановке, когда все уедут, — аккуратно отцепил я руку супруги и указал представителю банка на беседку в стороне от дома.
Сев за круглый стол на мягкие скамейки, мужчина принялся доставать из кейса бумаги, и рассказывать о причинах нашей встречи, попутно подтверждая монолог многочисленными договорами с подписями моего отца.
— Месяц назад Сергей Владимирович обратился в наш банк за крупной суммой денег на создание прототипа генератора антивещества. Как давно известно, даже килограмм этого материала способен выдать энергию сравнимую с самой мощной бомбой, созданной человечеством. Вы как инженер должны понимать всю выгоду от использования этого материала в качестве топлива для космических кораблей.
Я машинально кивнул. Слухи о скором создании прибора, способного в ограниченных количествах не просто создавать, но и сохранять антиматерию ходили давно. И отец действительно как-то обмолвился, что тоже работает по этой теме, но без всяких подробностей.
— Понимая выгоды от создания даже прототипа прибора, не говоря уже о полноценном, промышленном варианте, и учитывая безупречную репутацию вашего отца, банк выделил необходимую сумму, но естественно под залог. И таким залогом было все ваше имущество. Плюс вы являетесь поручителем, и в случае недееспособности Сергея Владимировича, именно вам после продажи вашей собственности необходимо будет погасить остаток долга.
— Постойте, — вышел я из транса его слов, стараясь абстрагироваться от мысли о гибели отца. — Какой продажи? Вы о чем? А где же я с семьей жить буду в таком случае? У меня же еще жена и сын! Им то, как быть?
— Мы проанализировали вашу зарплату и возможность выплат с нее. Увы, но при ее размере вам придется работать на нас минимум тридцать пять лет. И это с учетом вычета 80 % вашего дохода. А ведь кроме долга вам необходимо оплатить еще и восстановление лаборатории.
— Разве она не застрахована?
— Была, — кивнул мужчина. — Но срок страховки истек чуть больше месяца назад, а новую Сергей Владимирович не оформлял. Полагаю, причину вы понимаете.
— Вы так и не ответили на мой вопрос, — вернулся я к основной теме. — Где я буду жить?
— Банк заинтересован в скорейшей выплате вами долга, а это возможно только в космосе. Зарплата даже обычного рудокопа в пять раз выше вашей нынешней, а уж при повышении квалификации она вырастает на порядок. С вашим образованием выплатить неподъемную сейчас сумму там не составит труда. Максимум пара лет — и вы абсолютно свободный человек.
— Вот только оттуда не возвращаются, — мрачно сказал я, вспоминая разговор с отцом. Как-то раз я спросил его, почему он редко летает в космос, хотя обожает его. И ответ меня поразил: «в космосе интересно быть туристом на неделю максимум. Это как в джунгли идти — если ты там не живешь, то все тебе нравится. Ну, или почти все. А вот когда остаешься там, на постоянной основе, то сразу все недостатки отсутствия цивилизации чувствуешь на себе».
— Ну не надо преувеличивать, — отмахнулся как от чего-то неважного служащий банка. — Представьте, что вы в командировке. Пусть длительной, но не вечной же?
— А жена и сын? Ему всего пятнадцать. Без моего согласия, отправить его в космос вы не имеете права.
— Так, у вас же есть родственники? Ну не конкретно у вас, а у вашей супруги? — поправился мужчина, когда я хотел ему возразить. — Вот пусть с ними и остаются.