Вечером у меня состоялся разговор со Стиком, в моей каюте, куда он заглянул с уже известным контейнером.
— Конт, — начал он, устроившись в кресле, — нам предстоит расстаться на некоторое время. Пока мы будем в империи, ты останешься у наших друзей — поработаешь с ними, наберёшься опыта.
— Какого рода работа? — поинтересовался я.
— Ничего криминального, если ты об этом. Всё по твоему профилю — техник по ремонту и обслуживанию малых кораблей.
— Что с оплатой?
— Тут всё просто, — усмехнулся Стик. — Что заработаешь — твоё!
— А премию, значит, не заработал? — кивнул я на контейнер. Торговец зыркнул на меня и откинулся в кресле. После недолгого раздумья он продолжил:
— Хорошо, будет тебе премия! — торговец открыл крышку. — Выбирай!
— Стик, ты же понимаешь, что это не просто так? — кивнул я на оставшиеся пять шаров. — Возможно, в прошлый раз, мне сильно повезло.
— Да, понимаю я, — махнул он рукой, — потому и не тороплю. Выбирай, а как появится результат, сообщи.
— Сколько у меня времени?
— Завтра, послезавтра отдыхай — после разгона положено, а потом снова научёбу. Уровень техника надо поднимать, если хочешь заработать. Через день после тренировочной капсулы будем на станции "Грайд-2", там и останешься.
— А это страховка на непредвиденный случай и компенсация потраченных на меня средств, — предположил я, выбирая артефакт.
— Правильно понимаешь и если ты его запустишь до нашего отбытия в империю, будет тебе премия, да и мой интерес к твоим способностям только возрастёт, а это гарантия нашей скорой встречи.
Когда Стик скрылся за дверью, я обратился к Флоре:
— "Ну и почему ты посоветовала мне выбрать именно этот артефакт"?
— "Прежде всего, потому что он в рабочем состоянии. Перед нами мобильный многофункциональный ретранслятор связи гражданской направленности, предназначенный для работы в условиях активного противодействия и агрессивной среды. Ретранслятор полностью готов к работе, отсутствует универсальный элемент питания".
— "И где такое чудо использовалось"?
— "Основная область применения — обеспечение бесперебойной связи поисковых отрядов на планетах с активными аномальными, фонящими зонами. Незаменимая вещь для поисковиков и исследователей. Обеспечивает связь с орбитальными объектами".
— "Как я понимаю, особо светиться нашими успехами мы пока не будем"…
— "Да. Я бы посоветовала, изобразить долгую и упорную борьбу "дикого" с наследием древних цивилизаций, — прикололась Флора, — тем более, что время у нас есть".
Так я и сделал. Закрепил ретранслятор напротив изголовья кровати, теперь мне ничто не мешало, лёжа на диванчике, заниматься своими делами, а со стороны это выглядело, будто я "терзаю" артефакт. То, что за мной периодически наблюдают, Флора меня уже не раз предупреждала. Впрочем, это не было большой проблемой, и в нужный момент она с лёгкостью могла взять под полный контроль все видеодатчики в моей каюте.
Следующие два дня стали для меня настоящим испытанием. А начиналось всё довольно мирно. За завтраком две милые дамы припомнили мне все мои же обещания и взяв под локотки перебазировались в дальний уголок кают-компании на мягкий диванчик, устроившись по бокам для пресечения попыток к бегству. Пришлось сочинять душещипательную историю сироте-скитальце, который в поисках лучшей жизни обошёл чуть ли не всю империю, взяв за основу свои реальные похождения. Мой рассказ имел успех и если в первый день дамы только ахали и глубоко вздыхали, то на второй, на меня посыпался град вопросов, начиная от: "Какое на вкус мясо жареного грызуна?", до: "Ты простил Элею?". И всё было бы хорошо, если бы они не уговорили меня показать светляк. Система безопасности корабля моментально заблокировала кают-компанию, а базер тревоги ревел на всех частотах. Досталось всем — капитан орал, не уступая по мощи базеру. Меня посадили под "домашний арест" и запретили общаться с женской половиной команды. Девчонкам же запретили ко мне приближаться ближе, чем на пять метров. Похоже, капитан очень переживал за свой корабль и в ту минуту страстно желал увидеть меня за иллюминатором. Помогло лишь заступничество Стика. Можно было продолжить общение через нейросеть, но в том то и беда — девчонкам не хватало именно живого общения.
М-да… учудил. Оказывается, мой светляк, система безопасности корабля приняла за энергетическую форму массового воздействия на экипаж корабля. Хорошо, что капитан был в рубке и успел перехватить боевой сигна тревоги, иначе через пару минут в кают-компанию ворвались дроиды-абордажники… Вот кто бы подумал, что из-за обыкновенного светляка такой сыр-бор образуется. Ну да, горел светлячок несколько ярче, чем положено и размер его был несколько великоват, но я же только учусь и малыми энергиями работать ещё не умею. И вообще, не моя это идея была… Флора от комментариев воздержалась, но в голове отчётливо витало: "великовозрастной балбес". М-да… вот и не верь после этого, что "молчание — золото".
Вообще, к магии в Содружестве относились пренебрежительно, как к чему-то
несерьёзному. Нет, каждый в детстве читал сказки о добрых волшебниках и злых магах, но всё это так и осталось в детстве, лишь немногие понимали, что они действительно существуют. Отсутствие в космическом пространстве природных стихий пагубно повлияло на магию. Малый запас внутренней энергии не позволял магам запитывать серьёзные плетения, а накопители магической энергии стоили неимоверных денег. В итоге, потенциально более могущественные, чем псионы маги, перешли в разряд балаганных фокусников, а народная молва перевела их в разряд псионов, особо не понимая разницу между этими двумя понятиями. Планеты, которые ещё обладали магическим фоном, были крайне редки и были превращены в научные лаборатории. Естественным путём развивались лишь затерянные во Фронтире планеты и только там остались настоящие маги.
Тар, встретив меня на следующий день в медсекции, ухмыльнулся:
— Жарро считает, что вероятность того, что мы не долетим до Содружества выше 50 %.
— А я тут при чём?
— Сначала два недоросля в медкапсулах, в которые, кстати, ты их иопределил, — начал загибать пальцы Тар. — Теперь срабатывание системы безопасности корабля. Добавь сюда капитана, который до сих пор приходит в ярость, только при одном упоминании твоего имени. Жарро считает, что очередную твою выходку мы можем не пережить.
— Я не виноват, что систему безопасности у вас какой-то параноик настраивал. Она с таким же успехом могла сработать и от вспышки мощного фонаря.
— На счёт параноика ты недалёк от истины, — ещё раз усмехнулся Тар. — Система безопасности, как раз и стоит в параноидальном режиме. Считай, только это тебя и спасло от наказания. Ладно, быстро в капсулу! Капитан считает, что для нас всех будет безопаснее, пока ты находишься в ней.
Последующие восемь дней обучения под ускорением и два на тренажёре промчались незаметно. Мне удалось поднять "Техника малых кораблей" до третьего уровня и даже захватить треть четвёртого. Надо понимать, что изучал я не одну базу, а пакет баз, входящих в данную профессию: в неё присутствовали базы по конструкции и видам малых кораблей, энергетике, материалам и вспомогательному оборудованию, вооружению и много ещё чему. В общей сложности выходило восемь полноценных четырёхуровневых баз.
После выхода из медкапсулы, капитан ещё раз напомнил мне о нежелательности моего общения с женской частью экипажа. Они же, в свою очередь, тоже не изъявляли желания к близким контактам и лишь по едва заметным улыбкам и бросаемым взглядам было заметно, что это даётся им с трудом. Кара была как всегда жизнерадостна и нередко подмигивала мне, при встречах в кают-компании, а Лиз стала ещё задумчивее, чем прежде и это несколько напрягало.
— "Интересно, а сколько им лет"? — поинтересовался я у Флоры.
— "Вообще-то это не тактичный вопрос".
— "Но ты наверняка знаешь"?
— "Знаю, но я считаю, что кроме праздного любопытства в твоём вопросе ничего нет".
— "То есть, ответа я не услышу"?
— "Верно. Но могу немного просветить тебя по данной теме. Помнишь наш разговор о нейросетях? Так вот, даже простейшая, базовая сеть позволяет продлить жизнь до 140–150 лет и это не предел. Существуют такие процедуры, которые позволяют провести значительное омоложение организма. Наиболее эффективными считаются два первых этапа омоложения: первый даёт прирост жизни примерно в 30 лет, а второй уже только 10–15. Последующие и вовсе дают минимальный прирост в два-три года, с неминуемым нулевым эффектом в конечном итоге. В Центральных Мирах цифры побольше, но оно и понятно, там и нейросети получше и уровень медицины несравним. Что жекасается внешнего вида, то и в 150 лет можно выглядеть на 30, с этим проблем нет. То же самое и в плане здоровья — родить после ста, рядовое явление. Вот и решай сам, сколько им". М-да… вот такие пирожки с… Хотя, какая разница сколько им лет? Я вон тоже, вроде не мальчик… Как там у нас поётся: "Главное, ребята, сердцем не стареть"? Повседневный ход утренней тренировки нарушило сообщение от Флоры:
— "У нас гости".
Перед взором отобразилась картинка с ближайшего видеодатчика системы наблюдения — из шлюза вышла Лиз и направилась в мою сторону. Делаю вид, что не замечаю её. Лиз обошла шаттл и остановилась позади, наблюдая за мной. Закончив тренировку, я остановился и в этот миг она, обхватив меня руками, уткнулась в спину.
— Только ничего не говори, — прошептала она. Постояв немного, я перехватил её руки и повернулся к ней.
— Зачем?
— Шир сказал, что завтра тебя оставят на станции, — не отпускала меня Лиз. — Мы вернёмся не раньше, чем через две-три декады. Я должна была это сделать.
Стройная, невысокого росточка, она прижалась ко мне всем телом. Не зная куда деть руки, я неловко обхватил её. Подняв голову, она посмотрела мнев глаза. Море! Океан!.. тоски и бездна одиночества… Похоже, Лиз догадалась, что я увидел.
— Какой же ты ещё глупенький… — невесело улыбнулась она, поведя кончиками пальцев по моей щеке. — Я когда тебя увидела, сразу поняла — ты моя проблема… Думала, перетрётся — отпустит. Не получилось…
— Капитан… — начал я.
— А что капитан? — перебила меня Лиз. — Я ему не жена, да и он на каждой станции не обижает себя.
После недолгого молчания она продолжила:
— Могу я хоть раз… немного… для себя…
Повиснув на моей шее, она страстно поцеловала меня.
— Я пришла попрощаться. Скоро начнётся суматоха и мне будет уже не до этого. Молчи, — она коснулась своим пальчиком моих губ, — не надо говорить, дай мне хоть немного помечтать. Вот когда вернёмся…
Лиз не договорила, вновь прильнув ко мне.
— Всё! Мне пора! — она резко оттолкнула меня. — А на счёт капитана ты прав — это моя жизнь, только никто не спрашивал, нравится ли она мне, да и вышла я уже из того возраста, когда можно беззаботно скитаться по станциям в поисках случайного заработка. Честно говоря, я был в ступоре. Лиз уже давно ушла, а я всё ещё стоял и пытался собрать свои мысли в кучку. Минут через десять понял, что это бесполезно. Радовало только одно — завтра это всё закончится и права
Лиз, не надо сейчас ничего говорить…
— "Флора, за нами кто-нибудь наблюдал"?
— "Была попытка со стороны капитана, но я поставила запись твоей предыдущей тренировки".
— "Спасибо. Думаю, что сейчас ты больше помогла Лиз, чем мне".
— "Да, ты прав, но и в твоём возможном конфликте с капитаном я не заинтересована". После обеда в моей каюте "нарисовался" Стик.