Взглянув на экран, Сандра обнаружила, что часть корпуса станции исчезла, открыв вход в ангар.
— Кажется, нас приглашают в гости, — провозгласил пилот. — Что будем делать?
— Я не думаю, что теперь даже Древние смогут нас как-то изменить, — отозвался Курт. — Идол сделал нас неуязвимыми для любого воздействия, положительного или отрицательного.
— Это значит, мы не исчезнем в неизвестности, утратив привязку к привычной реальности. Но и в человеческий облик не вернёмся, — резюмировал Майк. — Да, честно говоря, не очень-то и хотелось, привык я быть един с кораблём.
— Стэнли, а ты как? — спросил Курт.
— Я последую приглашению, — отозвался тот. — Курт, ты можешь всё то, что мог я, теперь ты не утратишь при этом человеческую сущность. Я вам не нужен, а здесь мне не место. А там... не знаю, что там, но намерен выяснить. Прощайте, парни. Хотя, вечность длинная, ещё свидимся.
— Исчез, — в один голос произнесли Курт и Майк, ощутив, что Стэнли покинул корабль.
— Так что, летим обратно? — уточнил пилот.
— Сначала оставим Древним подарочек, в счёт уплаты долга, — возразил Курт. — По счетам надо платить. А раз нам так и не сказали, чего хотят, дадим им средство исполнения любых желаний.
— Правильно, выбрось эту каменюку, — согласился Майк. — А то знаю я тебя, не удержишься ведь от новых желаний. А в другой раз твоя оговорка может оказаться не такой удачной.
— Вы не полетите на станцию? — удивилась Сандра. — Так зачем тогда так рвались сюда?
— Курт, давай скажем, что хотели избавить мир от жуткого божества, исполняющего желания опасным для верующих образом, сбагрив его куда подальше, — шепотом предложил Майк. Динамик он при этом не отключал, что было бы гораздо проще и надёжнее для ведения конфиденциальных переговоров, чего пилот не мог не знать.
— Ну, я серьёзно спрашиваю, — попыталась нахмуриться Сандра, но с трудом сдержала улыбку.
— Я же говорил, что действовать будем по обстоятельствам, — ответил Курт. — А сложилось так, что мы, по сути, получили что хотели и без Древних. И теперь, вероятно став бессмертным, я не желаю рисковать возможностью быть запертым внутри станции навечно. А вот должок мы всё же заплатим. И я почти не сомневаюсь, что Древние запомнят нас надолго, как только идол исполнит какое-нибудь их желание не очень точно.
Курт добрался до трюма и сел в автопогрузчик. Майк открыл шлюз, и вскоре каменный истукан уже кувыркался в космическом пространстве, летя прямиком в отверзтую пасть станции Предтеч.
— А может, это как раз их древний идол? — предположил Майк.
— Да какая разница. Если так, пусть радуются палеонтологической находке. А может, на станции вовсе нет никаких Древних, а работает она в автоматическом режиме.
— При следующей встрече Стэнли нам всё расскажет. Или сами вернёмся сюда через пару тысяч лет. А теперь — приготовиться, включаю гиперпривод, — скомандовал Майк. — И чтоб больше никаких богов на моём корабле.
— Хм, Майк, — задумчиво протянул Курт. — А сами-то мы теперь чем не боги?
— Ох, не напрашивайся, капитан, — рассмеялся пилот. — Высажу ведь.
Естественный выбор
-0-
- Ты слышишь шелест?
- Да, моя малышка.
- Нет, я серьёзно!
- И я серьёзно…
В космическом пространстве эти голоса не имели звуковых колебаний. Они звучали в солнечном ветре, отражались в магнитных полях и вибрировали в ледяной стуже. Два сгустка энергии, парящие в космосе. Две идентичные ив то же время совершенно разные сущности.
- Как прекрасен наш мир, ты не находишь?
- Да…
- Но что это за шелест?
- Люди… – прошептал Он.
- Люди? – удивилась Она.
Один из сгустков ярко-оранжевого цвета замерцал, выделяясь на фоне красной газообразной туманности.
- Люди, – уверенно мигнул Он – тусклый, едва заметный шар. Казалось, он не имел цвета и полностью сливался с космическим пространством.
- Постой. Но кто такие люди?
- Ты уже успела забыть?
Она промолчала и стала терять свои очертания. Он не торопил её с ответом. Покорно ждал и лишь изредка вспыхивал бледно-голубым сиянием. Время – ничто. Время – вечность. Время – миг.
Он ждал. Наблюдал за столкновением двух галактик, которые кружились в смертельном вальсе, то сближаясь, то вновь отдаляясь, разрывая друг друга на части. И когда гравитационные силы стали запредельными даже для Его понимания и обе галактики исчезли в чёрной бездне, Она ответила:
- Я… я не знаю. Я хочу вспомнить, но не знаю… хочу знать, но не помню.
- Ты просто ещё не привыкла.
- Странно, но я больше не слышу шелеста, - мигнул оранжевый сгусток.
- Теперь шелест далеко, тёмная бездна поглотила его в своё чрево, – отозвался Он, спустя вечность. – Но космос так велик… да что там велик – он бескрайний!
- Ты покажешь мне его?
- Да, любовь моя. Что ты хочешь увидеть?
- Людей…
- Ну, людей, так людей.
Он явно был доволен собой, ведь и сам хотел посмотреть на людей, но не только ради интереса. Его планы были несколько иными…
-1-
С неба, затянутого хмурыми тучами, шёл проливной дождь. Но ни одна капля не упала на лицо или одежду бредущего по улице молодого человека с угрюмым, подстать погоде, выражением на лице, словно боясь нарушить его задумчивость. Погружённый в свои невесёлые мысли, понурив голову и уставившись невидящим взглядом под ноги, парень быстро шагал вперёд, не выбирая маршрут, будто стремясь убежать от терзающих его проблем. Но горькие раздумья прочно угнездились в сознании юноши, никак не соглашаясь отстать и затеряться в запутанном лабиринте улиц и переулков города.
Несмотря на всю глубину и искренность переживаний Марка – именно так звали молодого человека, – причина их носила отнюдь не глобальный характер, никак не затрагивая мировых проблем. Это была полностью и исключительно личная драма, являющаяся таковой только в восприятии одного человека – самого Марка. Люди более старшего возраста, услышав о сути переживаний юноши, только снисходительно улыбнулись бы и с ностальгией вздохнули, вспомнив собственную молодость.
Марк, несомненно, понимал это, и именно потому бесцельно слонялся сейчас по городу, вместо того, чтобы пойти домой, где родители, увидев его удручённое состояние, непременно спросят о причинах. А Марк не желал выслушивать насмешливые замечания отца о романтизме юности или успокоительные заверения матери в том, что всё наладится.
Конечно, Марк не считал, будто жизнь кончена, но полагал, что счастливой она уже не будет. Разумеется, камнем преткновения, о который разбились мечты и надежды на светлое будущее, стала девушка. Марк давно пытался добиться благосклонности Джил, и иногда ему казалось, что успех не за горами, а его настойчивость капля за каплей источила стену отчуждения, и девушка была готова ответить взаимностью. Но решившись перейти к решительным действиям и поговорить начистоту, Марк получил категорический отказ и впал в депрессию.
Подобная эмоциональная чувствительность, сопровождаемая резкими перепадами настроения, была свойственна подавляющему большинству эсперов, в силу развитости определённых участков мозга, непосредственно от которых и зависело наличие псионических возможностей. Вопреки этому, эмпатия оставалась крайне редкой способностью. Возможно, её подавление в зачаточном состоянии было обусловлено защитной реакцией организма на стресс.
В данный момент Марк об этом сожалел – обладай он эмпатией, точно знал бы, что чувствует по отношению к нему Джил. Продолжив размышления в этом направлении, Марк предался сожалениям, что Джил не владеет телепатией – тогда он мог бы выразить всю глубину и искренность своих чувств при непосредственном контакте разумов, вместо того, чтобы, запинаясь и путаясь в попытках подобрать выражения, стараться объясниться на таком несовершенном языке слов.
Но природа не наделила Джил экстрасенсорным даром. Её таланты лежали в совсем иной области. Девушка родилась в семье киберпрограммистов и уже в пять лет получила самый совершенный на тот момент биоимплант. И, пожалуй, будь Марк подпрограммой виртуальной реальности, Джил относилась бы к нему с большим интересом и теплотой, нежели сейчас.
- Эй, придурок! – услышал Марк возглас, вырвавший его из раздумий, и машинально обернулся.
- Смотрите-ка, откликается, – заржал один из троих парней, укрывающихся от дождя под козырьком входа в ночной клуб, ввиду дневного времени закрытого, показывая пальцем на Марка.
Марк огляделся по сторонам и тяжело вздохнул, поняв, в какой район занесли его ноги. Перспектива получить по шее от подвыпившей компании представлялась ему далеко не лучшим завершением этого и без того не слишком удачного дня. Марк остро пожалел, что телепортация по-прежнему остаётся лишь околонаучным вымыслом, хотя некоторые оптимистически настроенные учёные и предсказывали потенциальную возможность появление такой способности у эсперов через два-три поколения, в случае, если тенденция к усилению псионических ресурсов мозга сохранится.
- Эй ты, хмырь, – продолжал тем временем парень, – пива хочешь?
Не дожидаясь ответа, он швырнул в Марка пустой пивной бутылкой, целя в голову. Марк рефлекторно вскинул руку и секундой позже задействовал психокинетические силы. Импровизированный метательный снаряд замедлил своё движение и на мгновение завис в воздухе, после чего устремился в обратный полёт и, ударившись в стену, разлетелся на осколки. Троица парней в панике шарахнулась, прикрывая головы руками.