— Но какой тебе прок служить бесплатно? — спросил я.
— Это только пока в ополчении. Мы служим бесплатно, зато нам все и дается бесплатно. Ты думаешь, раньше простолюдину легко было в солдаты попасть? От общин в рекруты набирали редко. Несвободных не брали вовсе. Довольно имелось желающих служить из рыцарских семей. Рыцарям детишек чего не плодить? У некоторых папаш бывает сыновей по десять, а то и больше. Но они могут их всех вооружить и воинскому искусству учат с детства. А крестьяне? Попробуй купи на доход от хозяйства полное вооружение и доспех. А еще надо за обучение заплатить, а это вообще баснословные деньги. В армию принимали только готовых солдат, понимаешь? Которые хоть сейчас в бой. А не землепашцев и вышибал. Тем паче не каторжников. Ты думаешь, почему Пент готов с такой радостью воевать за нашего Бальдура, хотя сам из другого королевства? Потому что нет разницы, какому королю служить. Лишь бы служить!
— До рыцаря, — подсказал я.
— Правильно! Крестьянин всегда остается крестьянином. И ремесленник, будь он хоть величайшим мастером девяностого уровня, остается ремесленником. А воин…
— Он может стать даже бароном, — подбодрил я Друвайера, чувствуя, что он разошелся.
— Бери выше — виконтом! — не уловил насмешки Друвайер. — Да что там — даже графом!
— А то и королем, — поддакнул я.
— Мадуарской империей последние четыреста лет правят потомки Александра Длинного, который носил еще прозвище «Жнец», — сказал Скип. — Говорят, он действительно был из самых низов.
— Э-э-эх! — мечтательно протянул Пент.
Оставив ребят фантазировать, как они идут дорожкой Креппера, но при этом почему-то становятся не крепперами и не трупами в чистом поле, а императорами, я поглубже зарылся в сено, устраиваясь поудобнее. Ясно все с ними. Совсем как в моем мире многие верили, что надо прилежно учиться, упорно трудиться, и всего достигнешь. И действительно достигали — нервных расстройств, хронических болезней и нищей старости. И глубокого понимания, что участие в крысиных бегах приносит пользу лишь организаторам бегов, а не крысам, и жизнь прожита зря.
Нет, дорогие! Чего-то достичь можно только тогда, когда идешь своим путем, подальше от предусмотренных для добропорядочных крыс коридорчиков, и с самого начала берешь свое. Не знаю, кем был Александр Длинный, но если действительно крестьянином, то прозвище «Жнец» он получил не потому, что когда-то жал пшеницу. Скорее, он резал головы всем, кто стоял у него на пути к императорскому трону. И жизни учился у самой жизни, а не по методичкам для рабов.
Скип, Друвайер и Пент еще долго болтали бы, но сохранявший здравомыслие Меченый встал и погасил факелы — в напоминание остальным, что пора уже спать, поскольку завтра нас ждет очередная порция тренировок. Следом за факелами мало-помалу затухла и болтовня. И тут обнаружилось, что заснуть я не могу. Сражение с Хонором оказалось слишком крутым квестом для моей психики. Память снова и снова рисовала события минувшего вечера. Опять и опять вылезал из дыры в площади желтоглазый монстр, падали на мостовую и разлетались на части мумии, умирал Ноэль, а я шел к нему с неподъемным, сжигающим руки жезлом. Нет, так нельзя, это неправильно! Завтра действительно тренировки, и следует быть в норме.
Надо создать еще одно заклинание. Назову его «Ибо нех». Действие: отсечение ненужных в текущей ситуации мыслей. Полезное должно получиться заклинаньице, применимое во многих случаях жизни. А по вечерам оно будет помогать мне быстро вырубаться и хорошо спать, накапливая живучесть. И ману для заклинания «Мне пох». Да побольше! Моя волшебная сила неплохо держалась против Креппера в течение целого дня, но при встрече с Хонором ее запасы иссякли за пару минут. Непорядок! «Мне пох» должно функционировать бесперебойно.
«Заклинание успешно создано. Выучить?»
Да. И не забывать.
А дела былые, напротив, забыть как можно скорее и вспоминать о них пореже. Ибо нех.
«Заклинание активировано!»
Вот и ладушки.
Глава 6
Я видел сон, похожий на реальность. Прошло немало времени, прежде чем я сообразил, что это и есть реальность, и «снится» мне то, что прямо сейчас происходит в замке. Огромный кабинет, уставленный резной раззолоченной мебелью, напоминал выставку антиквариата. Монументальный письменный стол, забитые книгами и свитками шкафы, разлапистые кушетки, различные мелкие предметы обстановки — от массивных подсвечников до изящных статуэток — все было далеко не новым, а сделанным когда-то давно, и переходило по наследству из поколения в поколение. Неповторимый налет благородной старины на каждой вещи и вещице мгновенно отмечал даже мой неискушенный взгляд. В роскошном кресле за столом сидел седоволосый старик, в котором, однако, чувствовалась такая жизненная сила, что молодые позавидуют. Он неторопливо очинивал гусиные перья. Кажется, это мирное занятие его успокаивало.
Имя: Генрих
Раса: человек
Класс: воин (воин-маг девятой ступени)
Титул: герцог Каритекский
Уровень: 82
Ого… Метни он перо в стену, оно воткнется в камень и уйдет в него целиком. Такому чуваку если и требуются телохранители, то лишь для защиты от бригад наемных убийц, состоящих из подобных же чуваков.
По другую сторону стола, в некотором отдалении, в кресле поскромнее устроился Герхард. Его волшебный посох в свете свечей казался еще красивее.
— Зачем ты хотел видеть меня в столь поздний час? — спросил герцог. — Подробности прорыва на Треугольной площади я уже знаю. Хочешь сообщить мне что-то еще?
— Я хотел поговорить о человеке, который прибыл к нам сегодня утром, — ответил маг. — И стал главным действующим лицом на Треугольной.
— Так говори. Насколько понимаю, с ним не все ладно. У тебя опять был сбой при переброске?
— Я с самого начала предупреждал, что это возможно. Что сбои будут случаться время от времени. И что последствия нельзя предсказать.
— Но милый Герхард! Я и не думаю тебя упрекать. Уверяю, что с самого начала отлично понимал риски нашей затеи, и сознаю, что ответственность за нее лежит главным образом на мне. Так что просто расскажи об этом рекруте. Откуда его к нам затянуло? С соседнего Мирового Острова? Из другой вселенной Версума?
Маг ответил не сразу, точно взвешивал каждое слово, которое намерен произнести.
— Я думаю, парень из мира Демиургов, — сказал он наконец.
Герцог отложил очередное перо и пронзительно взглянул на собеседника:
— Не слишком ли смела твоя догадка? Люди перестали приходить в нашу вселенную из мира Демиургов тысячелетия назад. И никто никогда не попадал к нам оттуда случайно.
— Я знаю, — сказал Герхард. — И, как мне кажется, нашел решение этой неувязки. Иван попал к нам из далекого прошлого. То есть он из мира Демиургов до появления в нем Демиургов. Из тех времен, когда нашей вселенной вообще не существовало.
— Разве такое возможно?
— Не имею представления. Могу лишь предполагать. После того, как он принес магический жезл Ноэлю, я перестал понимать, что возможно, а что нет.
— Легенды хранят имена героев, совершавших подобные же поступки. И еще более удивительные.
— Но к этому всегда были предпосылки. И сами поступки совершали герои, как ты справедливо заметил. А не новобранцы, едва разобравшиеся, с какой стороны у меча рукоять. Не сомневаюсь, что и у событий на Треугольной площади были предпосылки. И уже сказал, какие. Не нахожу других объяснений. Когда Иван к нам попал, он находился на первом уровне. Ты где-нибудь видел людей первого уровня, кроме грудных младенцев?
— Нет, не видел.
— Естественно! Однако когда-то именно с первого уровня начинали жизнь во вселенных Версума приходившие из мира Демиургов. Я понимаю, что ты прежде всего воин, а уж потом маг, и не книжник, хотя много читаешь. Но я как раз книжник и маг, так что уж поверь мне на слово: нет ничего такого ни в нашей вселенной, ни в остальных, что было бы способно сбросить уровень человека до первого, если только он не переродился в теле паука, лягушки или другой бессловесной твари.
Воспользовавшись повисшей в кабинете долгой паузой, я полез в Писания и открыл Книгу Творения — точней, ее дайжест, содержавшийся в базе знаний. Зря не прочел ее сразу — зря! Хотя когда б я успел? Сказать, что прошедший денек у меня выдался напряженным, значило ничего не сказать. Но теперь-то больше нельзя откладывать. Пусть наскоро, пусть поверхностно — необходимо ознакомиться с историей происхождения этого мира сейчас. Похоже, здешние Писания не просто локальная мифология, как я сперва решил.
Так и оказалось. Иносказательно, именно мифологическим языком, но в Книге Творения рассказывалось о взлете моей собственной цивилизации к вершинам развития. Правда, о причинах не говорилось ни слова, только о результатах, так ведь они для меня и были важнее всего. Поскольку именно в эти самые результаты я и влип.
Примерно в мое время, или чуть позже, люди научились создавать виртуальные игровые миры и перемещать туда свои сознания. Постепенно миры становились все более достоверными, пока наконец не стали неотличимы от действительности. Конечно, жизнь в них была куда интереснее и насыщеннее, чем в реале. Человечество поделилось на две неравные части: тех, кто поддерживал и улучшал возникший Игроверсум, и тех, кто существовал в нем, — благо предельное развитие роботехники позволяло большинству населения сосредоточиться на развлечениях. Первых стали впоследствии называть Демиургами. Вторые превратились в граждан Игроверсума. Кто-то из них периодически выходил в реал, другие полностью себя оцифровали и получили возможность размножения путем создания полноценных виртуальных личностей для заведенных в игровых мирах детей.
Технологии продолжали развиваться. Вслед за виртуальными мирами Демиурги научились творить настоящие — со своими правилами и законами, весьма отличными от правил и законов родной Вселенной. Сперва эти искусственные миры были небольшими. Однако постоянно расширялись и усложнялись внутри специально развернутых для них параллельных пространств.
Одного я не понял: в мире какой категории оказался. И вряд ли мог найти ответ, потому что внутри Игроверсума никто толком не знал, что происходит вне его. Да никого это особо и не волновало. После включения в Игроверсум сотворенных миров, он превратился в реальность-два, ненавязчиво контролируемую из реальности-один. А может, уже и не контролируемую. Игровой образ жизни давно стал единственно возможным и мыслимым в колоссальном конгломерате виртуальных и настоящих пространств, который его обитатели называли просто Версумом. Существуют ли порталы для перехода отсюда в реальность-один, я тоже не разобрался. Однако несомненно — если мне удастся вернуться, я попаду к началу описанного в Книге Творения процесса.
— Хорошо, — нарушил молчание герцог, возвращаясь к очинке гусиных перьев. — И какие последствия может иметь появление в нашем мире человека из прошлого?
Я быстренько свернул окно базы знаний и переключился на дальнейшее подслушивание разговора.
— Вопрос достойный внимания философов, — отозвался Герхард. — Но мы с тобой практики, и нас должно больше волновать другое: какие последствия конкретно для нас будет иметь то, что именно я с твоего благословения переместил Ивана в наш мир, осуществляя переброску рекрутов? Пусть случайно — какая разница.
— Мне кажется, второе теснейшим образом связано с первым.
— Что ж, ты прав. Изложу факты. Иван появляется у нас, и уже к вечеру происходит прорыв из Мира Истинного Мрака посреди города — хорошо что не в замке. Неизвестно, продолжают ли Демиурги незримо присутствовать в нашей вселенной, однако созданные ими механизмы наград и наказаний работают отменно. Могу поставить свой посох против обычной палки, что появлением Хонора мы обязаны тимойским магам. Культ Хонора в их школе ключевой.
— Тимойское королевство! — проворчал герцог. — Верная сучка империи! Уже готова сдохнуть, но продолжает кусать врагов своей госпожи… Так ты считаешь, что прорыв — не обычная диверсия, а ответ на твой промах при переброске?
— Не сомневаюсь, — сказал Герхард. — Я в своих действиях обхожу ряд строжайших запретов на использование магии ненадлежащим образом. Малейшая ошибка — и я уже задел растянутые всюду сигнальные нити. Тимойцы не могут знать, чем именно я занят. Но сами ошибки чувствуют по доходящим до них вибрациям ткани мироздания. Когда я делаю ход, они получают право сделать свой. Если мой ход явно или неявно нарушает Закон, они получают преимущество за счет механизмов возмездия. Хонор выбрался из Подземного города на поверхность до заката, хотя без освобождения от проклятия Света не выдержал бы и одного солнечного луча. Такие существа освобождаются от проклятий лишь в проклятие кому-то, и виновника обычно предупреждают. Если только неведение не есть часть проклятия, — а им обычно отягощаются кары за злоупотребления тайными знаниями. Кто будет ждать прорывов из Мира Истинного Мрака до наступления ночи? Никто. Это привело к тому, что мы опоздали с прибытием на площадь. И не окажись там Ноэль, Хонор успел бы вытянуть жизни из всех рекрутов, из обитателей домов вокруг площади, и набрал столько силы, что даже мне и помощникам оказалось бы трудно справиться с ним. А пойди что не так — он мог опустошить половину города.
— А почему, кстати, Ноэль оказался на Треугольной?
— Он уловил мое беспокойство относительно Ивана и решил за ним последить. К сожалению, сделал это по собственному почину, не посоветовавшись со мной. Способный мальчик, но ветер в голове… Конечно, хотел отличиться. В одиночку разгадать связанные с таинственным рекрутом секреты и преподнести их мне на блюдечке.
— Молодость, молодость! — улыбнулся герцог. — Надеюсь, ты не накажешь его слишком строго. Кто из нас в молодости не глупил? Ты? Я? Да я знаешь что творил?..
И герцог — мужик, без сомнения, к ностальгии не склонный, — неожиданно размяк и пустился в воспоминания. Я перестал слушать и задумался о своем. Выходит, Ноэль за мной шпионил. Нет, к нему претензий никаких, наоборот. Только благодаря его шпионажу и вместе с тем широкой душе я и многие другие рекруты до сих пор живы. Увидев, что мы в беде, он бросился нас спасать, хотя наверняка мог без проблем выбраться из-под ловчего купола и дождаться прибытия старших магов. А к себе у меня претензии накопились. Сперва я удравших стражников героями счел. А после того, как мы с Ноэлем нагнули Хонора, в одностороннем порядке записал мальчишку в лучшие друзья, хотя в его намерениях было подглядывать за мной, подслушивать, а потом с потрохами сдать Герхарду. Мотивы начинающего волшебника я понимал, и не осуждал ничуть, но с собственной поспешностью в суждениях и спонтанностью в симпатиях надо что-то делать. Иначе я, того гляди, начну и Креппера воспринимать как любящего отца-командира.
Самый простой выход на первое время — создать еще одно заклинание. С названием «Да ну нах!». Действие: усиление здорового недоверия к людям, представителям других рас, а также к любым событиям и явлениям.