— Добычу, взятую с Одноглазого, мы поделим завтра, но предлагаю отдать Крогу все магические шмотки, взятые с вражеских магов!
И вновь все как один одобрительно заворчали. Хоть магические штуки и шли на рынке за хорошую плату, но своя жизнь была дороже. Сидящие у костра мужики нет-нет, да и бросали взгляды на улыбающегося Лемарка. Новая кожа на груди дико чесалась, а срощенная нога ныла, но, Сеть его дери, воин был счастлив — еще бы, инвалиды в пустыне не выживают!
— Согласны! — крикнул Гладий.
— Да!
— Да будет так!
— Пора Крогу уже жезл купить!
— А что, это мысль!
— Братья! — Крог встал, в глазах пожилого мага стояли слезы благодарности. — Вы знаете, что единственная семья, которая у меня осталась — это вы! И надеюсь, что вскоре нам не будут страшны эти чертовы скорпионы!
От костра донеслась ругань и проклятья. Вольные отряды ненавидели скорпионов всем сердцем. Чертовы твари передвигались под песком и имели неплохую сопротивляемость магии.
— И знаете что?! — глаза Крога загорелись огнем. — В следующий раз мы устроим охоту на этих песчаных тварей, а потом сделаем из их шкур отличные доспехи!
Мужики захлопали, поддерживая мага. Все до одного знали, что вот уже второй год старина Крог мечтает устроить сафари на скорпионов. Обещая сделать каждому уникальный доспех.
— И еще, братья! — Крог посмотрел на сидящего рядом Джама, — поприветствуйте нашего нового собрата, который помог уничтожить магов!
Джам встал и с достоинством поклонился, смотря на притихших мужиков.
— Эм, да повезло, мужики, — пожал парень плечами, — со спины почикал лопухов!
— Дай я с тобой выпью! — заорал Гладий, протягивая свою кружку. — Красава, паря!
Отряд вновь загомонил, приветствуя нового товарища. Вопросы в духе «Откуда он появился в развалинах» и «Кто он, вообще, такой» благоразумно решили отложить на завтра. Сражался плечом к плечу? Сражался. Что еще надо?
«Ну что, Джамшед, поздравляю тебя с успешной интеграцией?» — подумал парень, вскидывая свою кружку с водой из колодца вверх. — «Осталось узнать, куда я все-таки попал!»
Спустя еще пару часов пирушка закончилась, и народ завалился спать. Берк улегся перед палаткой, в которой разместил дочку купца, Гладий, тяжело вздыхая, заступил на дежурство, ну а Крог поманил Джама за собой. Подойдя к ближайшему зданию-близнецу, Крог, кивнув Джаму, ловко ввинтился в узкую щель. Парень, пожав плечами, полез вслед за магом. Поднявшись, спустя десять минут, на крышу здания, Крог приглашающе махнул рукой, располагаясь в центре крыши.
— Садись, Джам, — наиграно прокряхтел маг, расстилая соломенный коврик, — поговорим?
— Поговорим, — кивнул парень, присаживаясь на циновку, — надеюсь, нам хватит ночи…
— Не переживай, парень, — маг внимательно посмотрел Джаму в глаза, — мы здесь надолго. Если хочешь, я могу начать.
— Было бы здорово, — согласно кивнул парень, запахиваясь в свою кожанку.
— Ну что ж, слушай, — вздохнул Крог, — наш мир называется Порог, а таких как ты, мы зовем форточники…
Глава 6
Положа руку на сердце, Джам не шибко-то и удивился. Нет, конечно, новый мир, магия, убийство кучи народу — все эти вещи не относились к категории «повседневное», но Джам был к этому готов.
Путешественник и исследователь по натуре, он не придал серьезного значения смене миров, и уж точно не собирался возвращаться домой до тех пор, пока хорошенько его не исследует — ведь это же научное открытие! А если наладить портальное сообщение, то и вовсе — Нобелевка! Куда там открытию Колумбом Америки… Ведь здесь — целый новый мир!
Что же насчет убитых бедуинов — здесь его логика пасовала. Убив несколько человек, причем лицом к лицу, парень совершенно не чувствовал угрызений совести или моральных терзаний. Умом он понимал, что это ненормально, и что дело скорей всего в браслете или кольцах… но, положа руку на сердце, его все устраивало.
К тому же, оказалось, что форточники — явление не редкое и за столетия выработан целый алгоритм акклиматизации попаданцев. Единственное, что смущало Берка — паладин ни разу не слышал, чтобы форточника выбрасывало в пустыне. На границе — да, но в самой пустыне — никогда. Джам на это только пожал плечами и, задавая уточняющие вопросы, с удовольствием выслушал рассказ Берка про современное положение вещей.
Война Древних, уничтожение стел, которые служили ретрансляторами Сети, раскол среди людей, быстрая деградация и Смутное время. Оставшиеся официальные очаги цивилизации — Цитадель, откуда и был родом Берк, Крепость, Бастион и Лес — Джам жадно впитывал информацию, клещами вытаскивая ее из непривыкшего столько разговаривать Берка. Паладина спас старик Крог, отправив воина отсыпаться.
Старик оказался неплохо подкован в политических взаимоотношениях основных стран и с удовольствием поведал Джаму, что помимо основных игроков, на геополитическом Олимпе Порога присутствовало множество небольших племен, вольных городков и факторий. Что касается кочевников, то общее количество бедуинов, на секундочку, насчитывало несколько сотен тысяч человек.
Как бы скептически Джам не относился к воинским навыкам пустынных жителей, Крог заверил его, что большая часть кочевников — знатные воины. Банда Одноглазого не шла ни в какое сравнение с тем же самым отрядом Берка. Другое дело, что вымотанный после выполнения задания, отряд представлял собой легкую добычу для пустынных падальщиков. А уж откуда Одноглазый сумел раздобыть еще двух магов, до сих пор оставалась для Крога загадкой.
Выяснив, куда он попал, Джам глубоко задумался. Идти к своим? По словам пожилого мага выходило, что Цитадель форточников чуть ли не на руках носит, в Крепости — не все так радужно, а про Лес и Бастион маг затруднялся рекомендовать что-то дельное из-за банальной нехватки информации. Археолог посмотрел на бескрайнее небо. Как бы парню не хотелось поддаться стадному чувство и броситься на поиски своих, он решил для начала держаться своих новых знакомых. Каким бы успешным археологом он не был, но одиночке в пустыне выжить чертовски сложно.
— Крог, а мы сейчас куда? — Джам с интересом наблюдал за утренней тренировкой Берка.
Сам же парень вот уже как полчаса назад закончил свою разминку. Как обычно — болели все мышцы, и дико хотелось кушать. Парень подозревал, что отдаваясь танцу клинка, он впадает в какую-то обучающую боевую медитацию. По крайней мере, раньше он двигался не ТАК. Да и гибче он стал, что ли?
— Куда-куда, в Город, — добродушно усмехнулся маг, сидящий в позе лотоса, — еще пара дней, и через недельку будем на месте.
— В смысле? — запутался Джам. — Это как так?
— Через пару дней выйдем в путь, — хитро прищурился Крог, — дня два уйдет на дорогу, но мы сделаем небольшой крюк и завезем уважаемому Муше его дочку. Так что, день туда, день там, день обратно, вот и набежала неделя.
— Понял, — кивнул парень, с удовольствием вдыхая запах каши, — а Город чей? Цитадели или Крепости?
— Пустынный, — лукаво улыбнулся маг, — долго объяснять, сам увидишь.
— Тьфу! — Берк, закончивший тренировку, аж сморщился от возмущения. — Не верь, Джам! Никакой это не город, а сама обычная дыра! Город! Крог просто знает, что я на дух не переношу это место, вот и подначивает меня.
— Ну что ты, Берк! — сделал честное лицо маг и несколько возмущенно добавил. — Как ты мог так обо мне подумать?
— Ну-ну, — хмыкнул паладин, выливая себе на голову черпак воды.
— Вообще, наш предводитель прав, — вздохнул Крог, — не Город, а большая такая деревня. Да и внешний вид оставляет желать лучшего… Никто не желает тратить время и ресурсы на восстановление внешнего вида старых развалин. Зато подземная жизнь — кипит!
— Это да, — поморщился Берк, — гадюшник еще тот! Я вот уже какой год пустыню топчу, а на некоторых этажах и сам еще не был!
— Ты это, Берк, не обижайся, но ни тебе, ни мне ниже третьего яруса хода нет, — по Крогу не было заметно, чтобы этот факт его хоть как-то печалил, — да и сам должен понимать, что и первые три нам более чем достаточно.
— Это да… — согласился паладин, — но говорят, на пятом ярусе есть гробницы воинов древности, вот до них бы я добрался! Колено преклонить да почтение выразить.
Джам с интересом прислушивался к беседе командира отряда и его ближайшего помощника. То, что бедуины ушли под землю, его нисколько не удивило, там и прохладней, и защищаться удобней, а вот гробницей археолог заинтересовался всерьез. С каждым днем он все острее ощущал нехватку второго клинка, а зов браслета становился все сильней. Тянуло парня куда-то на север, но как только он услышал про гробницу, так сразу понял — ему необходимо туда попасть.
Крог, кстати, оказался прав. Отряд залечивал раны еще два дня. И если бы не сумка с эликсирами, снятая с вражеского мага, стоянка грозила затянуться.
Наконец-то отряд, насчитывающий почти пятнадцать человек и в два раза больше верблюдов, двинулся в путь. Джам так и не смог выпытать ни у Крога, ни у Гладия, с чем столкнулся их отряд до встречи со скорпионом, а к Берку подходить с этим вопрос парень не рискнул. Но судя по беседам воинов, куш в этот раз они взяли отменный.
Сначала Джам думал, что поездка на верблюдах будет дико скучной, но два дня, благодаря Гладию, пролетели незаметно. Воин, рожденный в пустыне, оказался замечательным рассказчиком, поведав парню обо всех мало-мальски значимых очагах цивилизации в пустыне. Джам, не будь дурак, все хорошенько записывал. Пригодилась старая карта Сахары, какой уже месяц пылившаяся в походной сумке парня.
Земная карта покрылась россыпью точек с пояснительными приписками. Хоть память у археолога была, мягко говоря, феноменальная, но Джам не брезговал выстраивать знания в четкую и красивую схему.
На мгновенье Джаму показалось, что перед ними мелькнули нечитаемые символы-букашки:
Вни……е! Же…е обн…ть…. к…у?
П…..ть?../н..
Но тут же пропали, стоило Джаму моргнуть. Да и количество неясных теней, которые Джам привык уже не замечать, как будто бы увеличилось вдвое.
Наиболее интересными в плане посещения были или локальные центры, где можно было найти необычные артефакты прошлого или получить хорошо оплачиваемые задания. Джам мысленно провел аналогию между местными административными центрами с гильдией Авантюристов. По крайней мере, по рассказам Гладия выходило, что большая часть бедуинов живет с торговли артефактов и предоставления своих услуг в качестве наемников.
Признаться, парню жутко хотелось взять в руки какой-нибудь артефакт или достичь какой-нибудь из Стел. Что-то подсказывало ему, что он использует лишь малую часть скрытого в браслете потенциала.
— Стоп, — Джам хоть и слушал Гладия в пол уха, но не обратить внимания на эту деталь просто-напросто не мог. — То есть, форточники, совершавшие паломничество к гробницам древних воинов, становились сильнее?
— Ну как сильнее, — Гладий нисколько не огорчился, что Джам его перебил, тут же подхватив тему, — тяжело сказать. Кто-то стал сильнее, кто-то умнее, кто-то вообще не вернулся! Но вроде как все сводится к одному — в этой гробнице есть что-то, что гарантированно срабатывает на форточниках.
— Сеть?