Этой ночью охрана обычного торгового каравана, с трудом уходящего от преследования, наплевав на ночную пересменку и дежурства, спала мертвым сном, жадно восстанавливая силы перед финальным рывком. Лишь одинокая тень чародея, задумчиво попивающего травяной отвар из дымящегося котелка, развязно плясала по площадке под едва слышимый бубнеж своего хозяина.
— Разведчик клана Зеленых шипов? Вряд ли, они поодиночке не ходят… Рупий прислал своего человечка, чтоб нас проводить? Тоже не подходит… Ну же, Крог, думай! Кто это мог быть… Язык не понимает или все-таки виртуозно прикидывается? Да нет, нес какую-то тарабарщину… Подожди-ка, дурья башка! Неужели форточник? Да не-ет, не может быть, так далеко от форта? Обычно их там выкидывает… Хотя две недели назад была жуткая магическая буря… Ну-ка, ну-ка, а если все-таки форточник?
Рука мага нырнула за пазуху и нащупала едва теплый амулет.
— Надеюсь, светляка хватит на первичную инициацию. Стоп! Если приведу в Академию инициированного мага, может быть, архимаг Ксандр все-таки сменит гнев на милость, и вернет старине Крогу теплое местечко в библиотеке?
О том, что парень в белоснежном одеянии отмахнулся от огненного шара, словно от надоедливой мошки, чародей старался не думать.
— В конце концов, Академии антимаги тоже нужны! — кивнув сам себе, Крог постарался выбросить странного парня из головы, и принялся перестраивать маршрут в Город. По всем выкладкам выходило, что лучший вариант, гарантирующий хоть какой-то шанс на выживание, был остаться в руинах хотя бы на пару дней.
— А вот сможем ли мы отбиться от банды Одноглазого, это уже совсем другой вопрос… — маг плеснул себе в кружку исходящего паром отвара, и вновь принялся чертить на песке оборонительные схему, что-то еле слышно бурча себе под нос.
— А что, если вот так? … У него в отряде тройка магов…А если? … Нет, не хватает… Семеро с ранами… Рики и Мартин могут не пережить эту ночь… Энергии мало… Гладий психует… нестабильный… У Одноглазого минимум две дюжины… Интересно, песчаный скорпион потрепал их отряд? Все равно не хватит… А если? … Нет, слишком рискованно… Хм, ну может, как вариант? … Сеть меня дери, нам нужен этот мальчишка!
Глава 5
Джам с интересом наблюдал за суетой бедуинов, расположившихся на площади.
Парень вот уже третий час сидел на крыше «своего» здания и пытался понять, что происходит. В одном он точно был уверен — вчерашний огненный шар ему не показался. Дедушка действительно оказался магом, и сейчас, куда-то торопясь, лечил своих воинов.
На глазах у Джама с рук старца сорвалось голубое свечение, окутало сломанную руку очередного бойца и, спустя минуту, исчезло. Воин, во время лечения шипевший что-то нечленораздельное, криво улыбнулся и аккуратно попробовал повращать кистью. Что-то сказал старцу, уважительно поклонился и легким бегом бросился к группе своих товарищей. Тройка хмурых бедуинов крепила копья на специальных приспособлениях, создавая на въезде на площадь хлипкий заслон.
«К осаде, похоже, готовятся», — подумал парень и, приложив ладонь ко лбу, пересчитал подъезжающих к оазису всадников.
— Семнадцать человек, из них два человека, вроде как, ранены… — пробурчал парень себе под нос. — Да уж! Новеньких-то поболе будет, да и выглядят они свежее, что ли?
Караван, целеустремленно двигающийся к оазису, появился на горизонте несколько часов назад. И судя по тому, что старик-волшебник поднял свой отряд еще раньше, он явно почувствовал приближение второго каравана. Десяток воинов вот уже четвертый час подряд готовился к безнадежному бою.
«Ну ладно я, разглядел новых гостей с высоты, но откуда этот старик о них догадался?» — лениво думал Джам. — «Ох уж эта магия…»
Парень посмотрел на свою правую руку, на которой матово блеснул браслет. После вчерашней стычки у бывшего археолога возникла гипотеза о том, что бронзовый наруч может развеивать магию. И сегодня Джам собирался провести эксперимент.
«Да уж, десять вымотанных бойцов, из которых половина с ранами, против пятнадцати воинов — расклад не очень», — помимо воинов на верблюдах, Джам еще насчитал трех магов. — «Думаю, вчерашнему магу сейчас будет не до меня…»
Парень не знал почему, но когда его взгляд останавливался на ком-нибудь, он понимал — одаренный находится перед ним или обычный человек. Вчерашний ковбой, бросивший на него лассо, точно был обычным воином, а от второй был непрост. Паладин — именно такая ассоциация проскользнула у Джама, стоило парню понаблюдать за вчерашним воином. А уж когда он облачился в сверкающие золотом доспехи, Джам уверено кивнул сам себе. Паладин.
Парень перевел взгляд на подъезжающих кочевников. От них шла какая-то неприятная энергия. Джам не мог объяснить, почему и как он это чувствовал, но всякий раз, когда он бросал взгляд на приближающуюся цепочку всадников, ему казалось, что касался чего-то мерзкого и противного.
«Эх, зря я раньше не поговорил с этим старцем!» — в очередной раз за утро пожалел Джам. — «Вроде договорились на утро, но кто ж знал, что гости пожалуют?»
Старик же, закончив колдовать над последним раненным бойцом, устало вздохнул, и без сил откинулся на колодец. Стоящий рядом паладин что-то у него спросил и, видимо, получив не тот ответ, который хотел услышать, недовольно крякнул.
«Дедушка-то, похоже, совсем без сил остался», — подумал Джам. — «Без магии ребятам худо придется».
Тут старец повернулся к развалинам здания, за которым вчера скрылся Джам, и принялся что-то кричать.
— Рема Нор!
«Чего это он?»
— Га бонда!
«Вообще непонятно».
— Ра рарог!
«Интересно, если я сейчас к ним спрыгну, он будет со мной говорить, или паладин проткнет меня своим светящимся мечом?»
— Киро дор!
«А вообще, что я сейчас собираюсь сделать? Через полчаса-час тут такая свалка будет! Неужели хочу ввязаться в драку?» — Джам прислушался к себе, — «и вправду хочу…»
— Рарг ниро!
«Похоже, меня зовет…» — Джам вынырнул из глубин самокопания и посмотрел вниз.
— Ахахаха, ну дедушка, ну даешь! — в голос засмеялся парень, смотря на пыхтящего от напряжения паладина.
Красный от злости воин в сияющих доспехах старательно выводил на песке огромный, идеально круглый смайлик, используя для этого свой светящийся меч.
— От такого приглашения грех отказываться, — Джам помахал рукой уставившимся на него снизу-вверх кочевникам, — и оп!
Джам распахнул руки и рыбкой прыгнул вперед, спустя секунду исчезнув с легким хлопом. Мгновение спустя парень появился в пяти шагах от старца:
— Ээ, доброе утро?
Паладин тут же вскинул свой меч и сделал шаг вперёд, прикрывая собой пожилого мага. Тот что-то требовательно сказал, и рыцарь, несогласно сверкнув глазами, сделал шаг в сторону. Дедушка, тем временем, уверенно двинулся к Джаму. Подойдя на расстояние в два шага, маг сунул руку за пазуху и вытащил оттуда амулет.
— Рарг на рог! — дружелюбно улыбаясь, пожилой волшебник протянул Джам амулет, из которого тут же выпорхнул светлячок.
— Это что такое? — недоверчиво протянул Джам, поднимаю правую руку.
С легким шелестом клинок раскрылся, преграждая светлячку путь. Комочек света испугано застыл и задрожал, не решаясь приблизиться к парню. Маг удивлено поднял брови, переглянулся с паладином и снова посмотрел на Джама. Нахмурился, щелкая пальцами, затем, словно что-то придумав, показал себе на рот и изобразил руками двух разговаривающих людей. Потом приложил руку к своей груди и с улыбкой протянул ее Джаму.
Парень хмыкнул, еле заметным движением сложил свой клинок, и, по привычке, пожал протянутую руку. Маг удивленно что-то сказал, а светлячок, путь которому больше ничего не преграждало, прыгнул Джаму в лицо.
— Ууу, шайтан! — ругнулся Джам, разрывая дистанцию с магом. — Хиллагар, йа! Зачем так сделал?
В голове возник и лопнул комок боли, на секунду ослепив парня. Упав на колени, Джам глухо застонал:
— Чтобы я еще раз пожал руку аборигену!
— Молодой человек, — сквозь дичайшую мигрень донесся чей-то приятный баритон, — если вы разрешите аборигену вас коснуться, то головная боль тут же пройдет.
— Ох, — придерживая левый рукой висок, парень поднялся на ноги, — это что сейчас было?
— Не волнуйтесь, — маг уже делал какие-то пассы руками, посылая на Джама одну волну свежести за другой, — долго объяснять, но сейчас мы с вами можем говорить и понимать друг друга, а головная боль скоро пройдет.
— Это что, какой-то переводчик? — против воли заинтересовался парень. — Как действует?
— Да, можно сказать и так, — согласился маг, — и я с удовольствием расскажу, как он действует, если мы переживем сегодняшний день. Видите ли, молодой человек, у нас…
— Двадцать всадников на верблюдах. Из них три мага и двое раненых. У половины короткие луки, у другой половины — лассо, наподобие того, которое ваш боец на меня попытался накинуть вчера.
— Стоп, — в разговор вмешался паладин, — откуда информация?
— Вы же видели, где я сидел, — пожал плечами Джам. — Минут через десять-двадцать уже заедут в руины.
— Ты с нами? — воин, не теряя времени даром, принялся надевать шлем.
— Мм, с вами, — решился Джам. — От них нехорошая энергия идет.
— А ты чего думал, — глухо ответил паладин из-под шлема, — если три мага, то это банда Одноглазого. Они ничем не чураются. И поверь, живыми им лучше не даваться.
— Особенно магам, — со вздохом добавил пожилой маг.
— Дичь какая-то, — пробормотал Джам. — Я с вами, но есть один момент.