Чёрный, хоть и блестел никак не меньше прочих, но внимание привлекал хуже остальных. Хмошэ взялся за него и почувствовал, что пальцы костяной руки будто сковал холод, словно ледяные иголки впиваются в кость. При этом, даже несмотря на боль в пальцах, энергия шла по руке дальше и разбегалась по всему телу, пробирая его едва ощутимым, но очень приятным теплом.
Головокружительное чувство, ранее никогда храмовник не испытывал ничего подобного. Также весьма странное, особенно для скелета, который в принципе, лишён осязания. Энергия, исходившая от чёрного клина, казалась Хмошэ настоящим чудом. Впрочем, любой скелет, прикоснувшийся к нему, ощутил бы что-то очень схожее. Для любого скелета что-то почувствовать своими костяшками — это уже большое достижение…
Постукивая и хватаясь за чёрный штырёк Хмошэ, очень напоминал дитятку, который толь-только начал овладевать магией; ребёнка пытавшегося создавать заклинания, контролировать свою новую магическую силу. Но пока магическая энергия лишь больно била по пальцам и растворялась в воздухе, немного растекалась по телу приятным теплом. Маленьким пальчикам больно, но ребёнок чувствует удовлетворение.
Хмошэ проходил через что-то очень схожее.
В какой-то момент ему очень захотелось выковырять чёрный клин и унести с собой, чтобы тот всегда мог порадовать своим магическим покалыванием. Хмошэ схватился за него обеими руками, почувствовал сильную боль в костяных пальцах, но и приятных ощущений стало в разы больше. Буквально изнемогая от удовольствия, он всеми силами пытался вытащить металлический клин. Но сколько бы он его не дёргал, чёрный штырь, как пень от гигантской секвойи, плотно сидел и словно насмехался над тем, кто пытался его вытащить.
Отпустив его, Хмошэ упал на землю. Нет, не боль заставила его выпустить чудесную штучку, а избыток приятных чувств. Он сидел на земле и не мог отойти. Через какое-то время перед его глазами воздух стал медленно мутнеть, словно приближалось облачко тумана. Затем начал вырисовываться серый силуэт, перед Хмошэ появился призрак…
Глава III. Аква-маг. Выбор Олдора
— Безумцам всегда везёт… ты ж глупец, а нашёл один из трёх Артефактов… я всё врем… Не важно, что толку? Ты ж не понимаешь… — заговорил дух, разглядывая Хмошэ.
Тот сидел в грязи и смотрел на серый прозрачный силуэт с огромным любопытством. Безумный храмовник впервые увидел призрака и тот показался ему живым облачком, или элементалем. Который, ещё и пытается что-то говорить. Конечно, Хмошэ его слышал, но ничего из сказанного понять не мог.
Он поднялся с земли, ледяные иглы всё ещё кололи пальцы. Но это не помешало Хмошэ оставаться навеселе. Он вытянул руку в сторону призрака. И костяшки прошли сквозь силуэт, словно через обычный, но очень густой туман.
— Потерян, ты, потерян. Эх… скороче мы с тобою смогём поговорить, — произнёс призрак.
Он пролетел прямо через безумного храмовника и начал разглядывать разноцветные клинья. В этот момент Хмошэ обернулся и снова просунул руку в призрачный силуэт. Начал водить ей вверх-вниз, в разные стороны. Затем принялся махать, словно разгонял дымку от потухшей свечи… Но ничего, эфемерное тело духа никак не реагировало на чужую руку.
Какое-то время призрак разглядывал клинья, торчавшие из надгробья. Даже пытался их потрогать… Это старая человеческая привычка трогать всё новое и интересное. Становясь призраками, немногим удавалось от неё избавиться. Тем больше они разочаровывались, каждый раз думали, что всё ещё что-то могут, а на самом деле нет. Лишь пребывать в своём эфемерном теле, разговаривать, думать ну и использовать красные фигурки. Впрочем, добыть их самостоятельно призраки не в состоянии, фигурки сработают, только в том случае, если их кто-то передаст по собственной воле. Иначе говоря, призраки никогда не смогут вернуться из эфемерной формы без чужой помощи. А на Древнем Кладбище редкий чудак захочет помочь другому, тем более духу.
Вскоре Хмошэ надоело пытаться развеять призрака. Он отошёл от него и что-то прорычал:
— Е… рх-же-ее…ергаж!
— Ой, не ворчи. Не заберу я твои игрушки, — ответил призрак.
Но разговора между ними все равно не состоялось. Дух мог только догадываться, что примерно витает в мыслях безумца. А храмовник в принципе не мог понять призрака и более того, он даже собственные мысли понять не мог. Хотел лишь прогнать живую тучку, чтобы она не мешала ему трогать чудесный клин.
Отлетев в сторону, призрак с интересом смотрел за тем, что будет делать безумец. Хмошэ снова схватился за чёрный клин. Пальцы вновь пробила морозная боль, словно сотни игл… Но и безумное наслаждения почти сразу дало о себе знать. Призрак понял в чём дело:
— Ах, это твой источник счастья… интересно! Не важно… — хоть призрак и обращался к безумцу, он всё равно понимал, что разговаривает сам с собой.
Когда духу надоело смотреть за однообразными действиями безумного скелета он снова исчез. Решил, что больше ничего интересного узнать не удастся. Но сами клинья заставили его задумать. Ведь, если это действительно один из трёх Артефактов, то для чего они нужны? А как выглядят ещё два Артефакта?.. Вот так задал задачку безумец — призраку.
Да и сам Хмошэ всё надеялся, что сможет вытащить чёрный клин. Но наслаждение магической силой переполняло его, он снова и снова повторял одно и тоже: хватался и отпускал. Конечно, он получал при этом невероятно удовольствие. Магическая сила разливалась по телу, каждая костяшка переполнялась счастьем. Но чёрный клин так и не поддавался, он по-прежнему оставался очень плотно зажат в гранитном камне.
Что-то в голове безумца щёлкнуло, возможно, «выпрямилась последняя извилина», а может наоборот «скрутилась в узелок…» На самом деле мозга в его черепушке, разумеется, не было, а только магический сгусток, который, собственно, и его и заменял. Но что-то все равно заставило Хмошэ взяться за ржавый посох и долбануть им по каменному надгробию.
…бздзнь…
Бил снова и снова.
…бхифс…хрикс…
Но камень только покрывался сеткой трещин, откалывались крохотные кусочки и падали на землю. Тогда безумный скелет начал колотить по самим клиньям. Он успел сделать лишь один удар перед тем, как из густой чащи выскочил гнильщик…
Опустошённый в обычном тряпье, разве что, не сильно потрёпанном. Его волосы, словно старое птичье гнездо, складывались в некую округлую форму, но все равно выглядели неопрятными. Из них торчали мелкие веточки, и засохшие частички грязи…
У него на поясе болтался стеклянный сосуд с какой-то красной жидкостью. По запёкшимся разводам крови на нём, можно предположить, что именно она и булькала в сосуде. Гнильщик вынул из него деревянную крышку. Поднял руки, чуть вытянул их в разные стороны, а затем снова практически соединил.
Пока он причудливо размахивал руками, словно дирижёр маджуского оркестра, кровь непрерывной струйкой вырывалась из сосуда. Через пару секунд она собралась в красный прозрачный шар, перетекавший сгустками от одной стороны до другой. Хмошэ с интересом наблюдал за происходящим волшебством.
— Мне жаль, — шепнул опустошённый аква-маг.
Выглядел он лет на двадцать пять не больше. Его правый глаз дёргался, как при нервном тике. Но маг продолжал колдовать. Магическая энергия образовывалась в его мозге, проходила по рукам и вливалась в кровавый шар, который побулькивал и переливался прямо в воздухе. Сгустки крови, как снежный вихрь крутились в нём.
Аква-маги подчиняют себе воду или любую жидкость. Некоторые способны даже подчинить кровь из чужого тела, но это требует максимального владения магией крови, в Лонэхов архимагов, способных на такое, единицы. Но гнильщик, встретившийся Хмошэ, пока не способен подчинять кровь из чужого тела. А вот ту, что вне тела он научился немного контролировать. Видимо, он специально собирал её из убитых гнильщиков, либо подливал в сосуд собственную. Также он мог собирать и дождевую воду, но на землях нежити не очень часто идут дожди. Вот и приходится ему экономить каждую капельку крови…
Кровавый шар начал вытягиваться. Хмошэ смотрел на него только с нарастающим любопытством, без капли страха и агрессии. Аква-маг резко дёрнул руками. И кровь подчинилась его воли, вытянулась в длинное и очень тонкое полотно, похожее на часть изогнутого лезвия сабли.
Маг сжал правую кисть в кулак и стремительно двинул им вперёд. Кровь, как стрела, полетела в безумного храмовника.
…хр-ыспк…
Жидкое, но очень твёрдое лезвие прошло через грудь Хмошэ. Слегка испачкав рёбра капельками крови, оно разнесло некоторые из них на кусочки. С мерзким хрустом откололся огромный кусок от позвоночника. Храмовник дёрнулся и попытался убежать. Но гнильщик, сжав кулак ещё сильнее, резко дёрнул его на себя. Кровь, лезвием парившая за спиной безумца, так же молниеносно устремилась обратно…
…хрп-скх…
Она запросто раздробила лопатку на множество мелких осколков. Израненный и безумный Хмошэ «понимал», что ничего хорошего не происходит. Он развернулся к незнакомцу спиной и побежал. Перебирал ногами так быстро, как только мог. Но аква-маг и его волшебная кровь, очевидно, были быстрее.
Отведя обе руки назад, маг моментально выпрямил их, словно пытался выбить дверь. В эту же секунду кровь полетела в спину храмовнику. Расколов несколько рёбер, жидкое лезвие рубануло ногу, и безумец упал. Возможности бежать совершенно не осталось.
Храмовник валялся в грязи и пытался ползти. Но левый обрубок ноги не особо помогал, а одна из рук практически отвалилась. Аква-маг развёл пальцы, будто веер, и взмахнул ими на себя. Струйка крови подлетела. Затем он, размахивая руками, направил её в нужную точку. Кровь, вытянувшись в верёвочку, устремилась в стеклянный сосуд. Врезаясь в его дно, она теряла свои магические свойства и просто превращалась в обычную грязную кровь, смешанную с дождевой водой, а может и чем-то менее приятным. Гнильщик закрыл сосуд крышкой и направился к безумному Хмошэ.
Тот, на каком-то интуитивном уровне понимал, что сейчас его снова ударят и он очнётся в другом месте. Всё для него стало похоже на жуткий сон, который забывается стоит только утром открыть глаза и подумать о новом дне.
Уверенно шагая по пепельной земле, аква-маг подошёл к безумному скелету и снова заговорил:
— Ты обречён, так не погибай же ты зря. Дай благо другим…
Храмовник практически ковырял зубами грязь. Когда руки гнильщика коснулись его головы. Аква-маг надавил на череп посильнее и резко дёрнул в сторону. Шейные позвонки, конечно, не выдержали и очень неприятно хрустнули. Впрочем, звук трескавшихся костей, для Древнего Кладбища всё равно, что пение птичек для дивного сада.
Разобравшись со скелетом и впитав его жалкую тягу к жизни, аква-маг подошёл к гранитному надгробию. Он увидел три разноцветных металлических клина, торчавших из него. Потрогал каждый из них, но ничего не почувствовал. Впрочем, это не смутило его. Он догадывался, что клинья для чего-то нужны и вероятно в них заключена какая-та магическая мощь. Аква-маг попытался их вытащить, но ничего не получилось. Тогда он взял ржавый посох, с которым пришёл Хмошэ и начал долбить надгробный камень.
Через какое-то время камень начал трескаться и разрушаться. Однако клинья по-прежнему держались в нём очень плотно. Но маг не сдавался, он почти до земли разрушил надгробный камень и только тогда клинья начали поддаваться. Оказалось, что длина каждого из них составляла целых, семьдесят сантиметров, а не пятнадцать, как сначала думал маг. Но тем и лучше, сражаться половиной копья ведь лучше, чем только его наконечником.
Если бы только опустошённый знал настоящее предназначение клиньев… Пока он видел в них лишь странное оружие. Вытащив все разноцветные клинья, аква-маг заметил, и кое-что ещё. Первый клин красного цвета от острого кончика до тупого конца, чёрный также не сменял цвета на другой. А вот голубой клин являлся таковым лишь на половину, нижняя его часть оказалась серо-чёрной.
* * *
Полдень. Где-то в лесу…
Книга Жусара осталась у Олдора. Он хорошенько припрятал её под броней и одеждой. Ничего нового из неё уже не узнать, но что-то ему не хотелось оставлять её Даффи. Также он позаимствовал у неё один из мешков и несколько кусков варёной волчатнины. И, конечно, самое главное он забрал мальчишку игни-мага с собой. Ему и представить страшно, во что тот мог превратиться, окажись под влиянием опустошённой, особенно в свете последней информации.
Маленький скелет и гнильщик ушли достаточно далеко от каменного кратера. Двигались в случайно выбранную сторону. Ведь павший король не знал, где могут переродиться Хмошэ и Жулик. Они шли под кронами серых деревьев и топтали пепельную грязь.
Практически с самого начал их пути Олдор очень грубо попросил мальца, чтобы он с ним не разговаривал. У Икатоба вполне грамотная речь, но из-за своего возраста, а может и характера, он специально искривляет некоторые слова, можно сказать, говорит на подростковом сленге. Да, он учился в школе с другими магами ровесниками, но это не значит, что все они были детьми знати и интеллигенции. Впрочем, Олдор преследовал другую цель, он просто хотел сосредоточиться, не отвлекаясь на всякие разговорчики.
— А сейчас?
— Т-с-с-с… — ответил Олдор.
Он всё пытался с помощью кольца призвать Жулика. Уже раз эдак в сотый, если не больше. Но трёхглавый крыс не отзывался, как и не появлялись вспышки. Значит, Жулик слишком далеко, чтобы подчиниться хозяину, либо же он ещё не переродился.
Потеря Хмошэ более сложная задача, которая, скорее требует не каких-нибудь следопытских навыков, а чистой удачи. Ведь очень сложно руководствоваться какой-то логикой или знаниями, когда ты банально не знаешь, как работает перерождение; в каких местах, после очередной смерти, появляется опустошённый. А самое печальное, что Хмошэ можно узнать только методом исключения. То есть, если скелет будет разговаривать или на нём будет броня, а в руках оружие, то это определённое не Хмошэ.
А это значит, что придётся уделять внимание каждому скелету. Особенно проблематично будет, если каждый из них ещё и попытается напасть. Но даже так нет никаких гарантий, что безумного храмовника получится узнать. Ведь он будет сам не свой, никаких характерных словечек или жестов. Лишь скелет, напрочь лишённый разума.
От подобных мыслей Олдору становилось дурно. Он определённо не хотел терять лучшего друга.
Вдруг спереди показался скелет. Абсолютно голый без брони, выставив руки вперёд, он быстро шёл, пытаясь что-то сказать:
— Аошк-укаш…