Дополнительная награда за разорение жилищ циклопов.
Улыбнувшись названию новой линии, я поднялся на ноги, — паралич уже спал, — и, зачем-то взяв в руки листок с заданием, крепко задумался. На миникарте появилась отметка с местом сбора отряда, к которому меня автоматически причислили, но сам процесс поиска я представлял слабо. Горы — они, мягко говоря, большие, и населены отнюдь не барашками. Искать здесь кого-то пусть даже такого большого, как циклоп значит полагаться на волю случая. Если бы великаны оставили следы, то за ними почти наверняка отправили бы сильных эльфов вроде тех же ассасинов или вообще парочки Драхнов — последние с несчастными одноглазыми церемониться точно не будут…
Но задание отошло мне и ещё девятерым неудачникам, которым предстоит бродить среди холодных, недружелюбных камней и тёплых, но столь же недружелюбных хищников…
Спасибо, Система!
***
Если всё обобщить, то охота прошла довольно-таки успешно. Но, как это всегда бывает, могло быть и лучше. Среди моих спутников затесалась лучница-следопыт, которой и был поручен поиск циклопов, скрывающихся среди кажущихся безжизненными скал. Она выследила одного, мы его убили — и на этом наши успехи закончились. За неполный световой день мы больше одноглазых великанов не встретили, зато перебили под сотню местных хищников, жаждущих полакомиться нежной эльфятиной.
Становиться чьим-то обедом нам не улыбалось, но и на ногах оставаться в течении долгих часов мы не могли. После выноса вопроса на общее обсуждение было решено попытаться подыскать укрытие, а сейчас мы, сгрудившись возле не самого просторного входа в тёмную донельзя пещеру, решали, стоит ли идти дальше — или можно обойтись ночёвкой под открытым небом.
— Если мы хотим наутро проснуться бодрыми и живыми, то забиться в самую глубокую щель — единственный вариант. — Произнес я, скользнув взглядом по своим сопартийцам. Дальзек, Келинс и наш следопыт — Фальтрия. Последний член отряда, Вонсок, погиб, не успев среагировать на предсмертный выпад циклопа, так что в обсуждении плана участия принимать не мог, недвижимой статуей замерев в отдалении. К смерти Проклятые Эльфы пиетета не испытывали, так что Дальзек, — после становления Кхэлом приобрётший пока небольшие способности к некромантии, — без лишних мыслей поднял труп товарища, навьючив его, словно тягловую лошадь.
— В проходе поставим труп. Если на него нападут, то я это сразу почувствую и проснусь. — Самодовольно кивнул тёмный маг-самоучка.
— Но мертвец у нас один, а пещеры в этих местах крайне редко заканчиваются тупиками. Кто знает, какая дрянь может выбраться из земных глубин… — Фальтрия запустила руку в наплечную сумку и выудила оттуда пару отливающих рыжим камней, люменов, эльфийских источников света и тепла. Каждого подобного хватало на три-четыре часа, но яркость их была невелика. — Если мы действительно собираемся там укрыться, то лучше бы нам распределить запасы поровну. Авель, Келинс?
Я сделал вид, что достал камни из сумки, — хотя на самом деле воспользовался инвентарём, — после чего отдал четыре люмена девушке, невольно подивившись тому, как после столь длительного перехода и охоты она всё ещё выглядела довольно-таки опрятно. Особенно если сравнивать со мной, привыкшему к существованию в виде скелета, у которого всё, что само по себе не отваливается, грязью не считается, а то, что отваливается, делает это без помощи со стороны.
— Всё, что есть. — Покривил душой я, покосившись на окно инвентаря с десятком люменов внутри. После давешнего боя с орками я немного пополнил свои запасы, пользуясь тем, что меня никто не видел, так что избавился от лишнего оружия и теперь нёс на себе семь походных эльфийских наборов по два люмена в каждом. Четыре отдал, десять — оставил себе на случай, если отобьюсь от группы.
К этому моменту Келинс тоже распотрошил свои запасы, вывалив содержимое мешка на землю. Ничего особенного, но та открытость, с которой он это сделал, удивляла. На фоне многих других Проклятых Эльфов его действия казались странными и нелогичными…
— Больше нет. — Фальтрия сгребла все люмены в кучу, после чего, по-хозяйски покопавшись в закромах Дальзека, добавила туда ещё три камня.
— Предлагаю разделить люмены на две части, а нам — разбиться на пары. Так у нас будет больше времени в запасе для того, чтобы проверить и, если необходимо, обезопасить пещеру.
— Согласен.
— Поддерживаю.
Я чуть помешкал с ответом, но против большинства голосов решил не идти. Всё-таки у меня был запас, так что риск как таковой отсутствовал.
— Не возражаю…
Следом Фальтрия, пользуясь своим абсолютным влиянием на влюбленного в неё Дальзека, выбрала «светлячками» себя и Келинса, отрядив последнего в пару ко мне.
А уже через несколько минут мы, стараясь осматривать каждый уголок, шли по пещере, ожидая возможного нападения в любую секунду. Пугающая тишина, окружавшая нас, не шла ни в какое сравнение с поглотившим меня удивлением: несмотря на то, что моим спутникам приходилось присматриваться к каждому закутку, я видел всё необычайно отчётливо в радиусе двух десятков метров. Конечно, исчезни сейчас люмены, то я точно так же не смог бы ничего рассмотреть, но сам факт… Теперь на неполноценное Око я смотрел совсем иначе — как минимум здесь оно мне уже помогает, а уж если получиться восстановить зрение…
Одним словом — я один сейчас чувствовал себя как рыба в воде. Вдруг Келинс остановился, и, оглянувшись, пристально посмотрел на меня.
— Аваль, что у тебя с глазами?
— А что с ними?
— Вместо зрачка у тебя нечто вроде шрама, светящегося красным. — Подошедшая к нам Фальтрия ткнула мне в грудь небольшим зеркальцем, в поверхности которого я без каких-либо проблем смог рассмотреть свои глаза. И — действительно, в моих глазах ярко светились чёрточки, словно бы нанесённые неаккуратным художником. При этом они медленно, но всё-таки заметно вращались, привлекая к себе ещё больше внимания.
— Что за чёрт…? — Мне даже не пришлось изображать удивление, так как подобных визуальных эффектов я и сам не ожидал.
— Ты ведь тоже только недавно поглотил частицу Светочи, да? — С каким-то пониманием спросил Дальзек, покосившись на следующего за ним по пятам мертвеца. — Я тоже осознал свои новые способности не сразу.
— Да, сразу после пробуждения меня отправили к вам. И, кажется, темнота активировала мои глаза. Давно они так?
— Сразу, как только мы углубились под землю на несколько десятков метров. Стало темно, мы зажгли люмены, а ты — свои, кхм, буркалы. — Фальтрия опасно приблизила своё лицо к моему. — Ты видишь в темноте?
— Лучше, чем раньше, но без люменов всё равно ничего не смогу рассмотреть.
Девушка отпрянула и, сделав несколько шагов назад, показала три пальца.
— Сколько?
— Три.
Ещё пара шагов — и я справедливо решил, что хватит с моей команды и гарантии безопасности на расстоянии в десяток метров.
— А теперь?
— Два, вроде. — Я постарался добавить голосу неуверенности, мысленно отметив, что такими темпами меня можно будет без страха выпускать на сцену — сыграю так, что поверят все безоговорочно. — Но твой силуэт уже едва виден, тонет в темноте.
— Ты как хочешь, Аваль, но люмены понесёшь ты. Будешь ведущим и нашими глазами.
— Без вопросов. — Кивнул я, принимая несколько камней, теперь уже по-настоящему брошенных в сумку. Во избежание, так скажем, путаницы. — Выдвигаемся…?
***
Ещё два часа мы брели по становящимся всё шире тоннелям, пока я вдруг не остановился, совершенно не понимая, что именно заставило меня это сделать. Оборачиваюсь — и вижу застывших и что-то активно обсуждающих на для меня непонятном языке жестов товарищей. Фальтрия бросила на меня обрадованный взгляд и жестом предложила приблизиться, выудив из своей по-настоящему бездонной сумки, — чего только она не доставала оттуда за всё время, что мы были рядом! — похожий на многогранную пирамидку предмет. Стоило мне подойти — и эта пирамидка рассыпалась пеплом, а вокруг нас появилась сфера диаметром в пять метров.
— Всё, тут можно говорить. Дальше кто-то есть, и этот кто-то — вполне разумный. Я даже сейчас отчётливо слышу стук металла о металл, шаги и голоса. Грубые и низкие. — С каждым словом эльфийки на неё смотрели всё с большим и большим удивлением. — Что?
— Ты проходила церемонию поглощения частицы Светочи? — Задал вертящийся у всех на языке вопрос Келинс. Спустя пару секунд он добавил: — Мы ничего не слышим, Фальтрия.
Девушка нахмурилась, а её зрачок…
Я отчётливо заметил, как он дёрнулся сначала вверх, — стандартное расположение иконок меню, которые когда-то нужно было разворачивать взглядом, — а потом — вернулся в исходное состояние, начав двигаться так, будто бы девушка что-то читала. Но ни книг, ни чего-то подобного перед ней не было…
Зато, судя по всему, был интерфейс.
Вряд ли кто-то из нашей группы это заметил, но я, благодаря своим глазам, смог. И увиденное мне нисколько не понравилось, так как если рядом ещё один игрок, то шансы умереть возрастают многократно.
— Да, я тоже Кхэл. И мой слух несколько лучше обычного. Но… — На лице Фальтрии промелькнула усмешка, а сама она недвусмысленно посмотрела на меня. — … ненамного. В любом случае, мы должны решить сейчас, пойдём мы дальше или повернём назад.
— Я против. Среди нас нет никого, специализирующегося на скрытности, а разумные, живущие в пещерах, могут оказаться нам не по зубам. Нас ведь всего четверо. — В словах Келинса был смысл, но на последующий ответ Дальзека это не повлияло.
— Если мы повернём сейчас, то, покинув пещеры, окажемся без сил и без укрытия. Ночью, в горах, полных хищников. И какими будут наши шансы?
— Уж точно больше, чем могут быть при столкновении непонятно с кем на его территории!
— Считаешь? Кто может обитать в пещерах по соседству с орками и циклопами? Гремлы? Гоблины?
— А более редкие и опасные виды? По этому хребту никто, кроме дикарей, не ходил уже полсотни лет…!
Спор всё разгорался, и в какой-то момент я просто перестал воспринимать проносящиеся мимо слова. Пустые разглагольствования, от которых теперь уже ничего не зависело — Фальтрия, эта хитрая сука, незаметно для всех, кроме меня, разрушила купол, и голоса Дальзека с Келинсом вот уже несколько секунд эхом разносились по подземелью.
— … никакого смыс…!
— Заткнули бы вы рты, господа, да достали мечи. — Грубо прервал я жаркое обсуждение, кивнув в сторону тоннеля. — Эти твари нас услышали и, скорее всего, прибудут посмотреть, кто решился орать у них под носом. Спасибо, Фальтрия.
— О чём ты? — Эту фразу вскинувшийся Дальзек и сама девушка произнесли почти в унисон.
— Мне было трудно не заметить, как ты своим аккуратным пальчиком проткнула сферу, тут же рассыпавшуюся пылью. Не терпится умереть? — Я выдохнул — и обнажил меч, приготовившись к сражению и впервые оценив его размеры: вряд ли с чокуто я бы комфортно чувствовал себя в пещере со столь низкими потолками…
Успев краем глаза заметить, как девушка поджала губы и посмотрела на меня озлобленно, я предусмотрительно отошёл к левой стене, разве что не прижавшись к ней плечом. Чуть подумав, сделал пол-шага вправо — пространство для манёвра в любом случае не помешает, и так у меня будет куда как больше шансов уцелеть.
Топот десятков, если не сотен пар ног я слышал уже вполне отчётливо.
Меч, щит и кинжал на поясе — вот и весь мой арсенал, с которым мне предстояло отбиваться от… гномов? Нет. От миролюбивых низкорослых существ движущиеся на нас монстры переняли разве что рост да волосатость, от интеллекта сразу же отказавшись. Но в общем и целом выглядели эти твари жутковато: чуть меньше метра ростом, с длинными, волокущимися по земле руками и густой шерстью, покрывающей их с ног до головы. Что гремлины, что гоблины в моих глазах выглядели куда как более приятными существами, нежели эти порождения пещерных гротов.