— Да нет никакого секрета. Просто с луком я хорошо обращаюсь. Отец был гвардейским лучником, вот и мне, видимо, перешло. Я ведь на охоту всегда один ходил.
— До этого дня.
— Ага.
«По голосам я дал бы им от восемнадцати до двадцати с хвостиком. Молодые ещё в общем. Двигались они конечно очень шумно. Хотя нет, тот что назвался лучником, двигался довольно тихо, а вот второй будто специально наступал на каждую веточку, пинал каждый камешек и ломился через густые заросли. Наконец они достигли того места, где я выбрался из ловушки.»
— Эй, тут хрень какая-то.
— Что там?
— Да тут моя ловушка. Сработавшая, но при этом кто-то выбрался из неё.
— В смысле?
— В прямом! Кто-то выбрался из моей ловушки!
— Разве кому-то, кроме нас, дозволено ходить в запретный лес? Животные не могли выбраться. Узлы я вижу на совесть, а этот не разорван.
— В том то и дело, что нет. Даже сам глава сказал, что не имеет права ходить сюда. Можем только мы — охотники.
— Но я так и не понял, в чём дело? Почему он запретный? Здесь же нет ничего опасного.
— Сейчас может и да. Но вот два года назад, когда в лес могли ходить все, люди уходили туда и не возвращались. Позже то тут, то там находили обрывки их одежды и кровавые пятна. Тогда ещё Булгар — главный охотник был жив и объявил, что в лес будут ходить только охотники и никто больше. С тех пор так и повелось. Хоть за всё это время ничего страшного и не случилось, традиция сохранилась. Хоть ты и приезжий, но знаешь, как у нас все тут чтут традиции.
Со стороны другого парня послышался тяжёлый вздох.
— Так что нам делать? — спросил он.
— Вернёмся и доложим. Хрен с этой добычей. Запасов хватит ещё на неделю, а там мы в худшем случае соберём побольше людей и пойдём проверять лес на наличие нечисти, а в лучшем случае это всё сделают охотники на демонов. Скорее всего так и будет, но вот в чём вопрос. Кто будет оплачивать их работу? Берут они не мало, а платить никому не хочется. По закону город должен выделить деньги из казны, но ты знаешь, они отмашутся, как всегда. И выходит платить нужно нашей деревне. А мы и так в деньгах не купаемся.
— Слушай, а почему вы раньше так не сделали? Ну, в прошлый раз.
— Нам говорили мол "принесёте истерзанный труп и тогда поговорим, а так эти ваши пропавшие может и убежали из этой дыры." Ага, убежали. Половина деревни, чтоб их.
— Сволочи.
— Не то слово. Ну ладно, давай возвращаться, пока не стемнело.
Два паренька развернулись и потопали в обратную сторону.
*Что думаешь? *
«Думаю, что мы сможем отлично повеселиться.»
«Гаденькая улыбка расползалась у меня по лицу. Я тихо выбрался из укрытия и последовал за двоицей на безопасном расстоянии. Благо со скрытностью у меня всё было намного лучше, чем у того слона. Тропинка несколько раз вильнула и резко вывела нас на холм. Водок был красивый. Высокая трава, ровная, как клинок, колышется под лёгкими порывами ветра. Солнце, вопреки ожиданиям, не озаряет мир в последние секунды своей работы, а тихо уходит на покой, из-за чего лёгкие сумерки равномерно покрывают всю местность. Я стоял на этом холме из зелёных клинков, а дальше, внизу, целое тёмно-зелёное море простиралось на многие километры и никакого признака неровностей ландшафта. Не вдалеке от холма, в море зелени, тихо существует деревенька. Домов тридцать, не больше. Словно маленький плот в бескрайнем океане. Я посмотрел вверх. Облака. Они застилали небесную синеву, словно пушистое одеяло на простыне. Вся эта масса перекатывалась, словно играя мускулами. Грозные громыхания вдали ознаменовали начало дождя и где-то там, на другом краю зелёного океана, ударила стройная молния. На нос упала первая капля, а за ней и следующая.»
«Надо спешить.»
«Люди засеменили, спеша укрыться от непогоды, та пара парней уже прибыла в деревню и скрылись из виду. Я не стал медлить и пошёл в сторону поселения. План уже созрел в голове и осталось лишь доработать детали.»
«Встречать меня никто не стал, все сидели по домам, пережидая дождь. Я лишь прошёл чуть вглубь поселения и сел, прислонившись спиной к одному из домов. На мне был плотный плащ, так что я натянул капюшон на голову и принялся ждать. Всё было спланировано.»
Глава 3
Фальшивый охотник
— Мужчина, что же вы сидите под дождём? — через пару десятков минут девушка лет на пять младше меня склонилась и пыталась посмотреть мне в глаза.
— Я проезжий, мне здесь негде укрыться от дождя. — сказал я, закутавшись в свою одежду ещё сильнее.
— Ну не говорите так, пойдёмте. Отдохнёте у меня, я ваши вещи высушу. — предложила она.
«Если честно, я удивлён. Такой искренней доброты и гостеприимства я не ожидал.»
— Спасибо. — говорю, улыбаясь и поднимаю голову.
«Встаю в полный рост. А я на голову выше этой девушки, а она всё так же смело ведёт меня к себе домой.»
*Странная. *
«Дождь барабанил по крышам домов, лужам и высокой траве. Что-то в этом было родное. Душа сразу успокоилась, и голова прочистилась. Не знал, что дождь оказывает на меня такое благое влияние.»
«Дом девушки был на краю деревни. Старый, потрёпанный он всё равно излучал тепло и уют.»
— Проходите. — она стала на пороге в приглашающем жесте.
«Я воспользовался таким приятным предложением и наконец скрылся от дождя.»
«Девушка скинула мокрый плащ и выпустила на свободу гриву рыжих волос. Есть такое в некоторых людях. Отличительная черта, самое яркое в человеке. Для этой девушки это были её волосы. Она была и в остальном не дурна, но её фишкой, которая запомнилась мне, всё равно были рыжие волосы. Про себя я сразу окрестил её рыжей.»
— Хотите чего-нибудь? Вам, наверное, хочется отдохнуть после дороги. — она начала мило вертеться по своему домику, как птичка в клетке. Вскоре из соседней комнаты, где она готовила, стал доноситься знакомый запах чая.
«Надо бы хоть представиться, а то меня здесь встречают, как желанного гостя, хотя мы даже не знакомы. Когда рыжая вернулась в подобие гостиной, в которой сидел я, завязался разговор.»
— Позвольте представиться. Все зовут меня просто Твайс. — склонился я в вежливом поклоне.
*И кто же, интересно, эти «все»? *
«Ой, отстань.»
«Девушка смутилась, видимо хотела назвать своё имя первой, но забыла.»
— А я Амалия Август. Рада приветствовать вас, господин Твайс. — она села напротив меня и взяла кружку горячего чая.
— Спасибо за такой радушный приём, госпожа Амалия.
«Она застенчиво улыбнулась. Уж не знаю, правильно ли я всё делаю? Во всех этих светских беседах я не силён. Кстати странно, что в деревне мне приходится говорить на таком возвышенном тоне.»
— Я так рад быть сейчас с вами. Знаете, жизнь путешественника пропитана одиночеством, а такой приятной компании у меня не было уже давно.
*А как же я? *
«Ты не считаешься.»
— Позвольте спросить, все ли в вашей деревне столь воспитаны и благородны?
— Приятно слышать. Я дочь аристократа, лишившегося всех титулов, поэтому могу оказать достойный приём гостю. Да и не должен человек сидеть под дождём, когда остальные греются у очага. — она начала понемногу раскрепощаться.
«Один незамысловатый комплимент вылился в очень полезную информацию. Девушка из рода аристократа, хоть и лишившегося всех привилегий. И благородный характер Амалии — тоже довольно интересная вещь.»
*У тебя ведь уже появилось множество способов использовать эту её черту? *
«Конечно да. Но делать этого я не буду. Знаешь, у нас покорителей мира тоже есть своя своеобразная честь. Эту девушку я трогать не буду. Как никак она приятно меня удивила.»
— А кем вы подрабатываете, мистер Твайс?
*Кстати, что за странный псевдоним? *