Глава 1
Я сидел на лавке, откинувшись спиной на холодный камень своей темницы. Признаться, она была чище и приятнее таковой у короля Вадиса, но это не внушало оптимизма. Я в очередной раз схвачен и не знал причин, что привели к этому. Неужели за самовольную резню? Так Союз и так хотел уничтожить Культ, я им только помог. Оставалось ждать только, что кто-то и в этот раз таки придёт и объяснит что случилось.
С меня сняли всё обмундирование, забрали вещи. Моё драгоценное оружие! Лук и, безусловно, кристалл. Опытный маг обязательно поймет, что это душа элементаля. Если бы я только знал заранее, то прикопал бы его в надёжном месте. Но что теперь рассуждать? Ему цена десять тысяч золотых, а может и больше. Вряд ли я увижу его вновь, и это печалило меня больше всего.
Я усмехнулся сам себе — камешек дороже собственной жизни. Ведь я ничего не знал конкретного о том, что мне уготовано.
Через несколько часов в камеру зашли два демона.
— Что со мной будет? — спросил я. — За что я здесь?
Один из них ухмыльнулся, второй же сохранил невозмутимый вид.
— Скоро узнаешь, полудемон Димир, — словоохотливый выделил «полудемон» странной интонацией, что мне не понравилась.
И тут я почувствовал, как кровь отлила от лица. Какой же я идиот! Я плохо знал работу браслетов, но основной принцип был в наложении штрафов и урезании того же статуса. Когда на меня одели браслеты, то остались лишь имя и характеристики, такие как Сила и Выносливость. Редактирование было вшито в мои способности, так что остался подготовленный текст. Но когда сняли кольцо — последнее, что могло скрыть мою истинную личность — то имея навык [Анализа] от второй эволюци можно было разглядеть истинный статус. И Кассия должна была это увидеть, я точно знал о наличии у неё [Усиленного Анализа], но не заметил удивления на её лице. Она знала, кто я! Но как? Неужели тот раб, Василь? Неужели он знал всё? И поведал при пытках.
Сам себя же загнал в угол. Ведь это я нашёл и привёл Василя сюда. Слуги могут знать о хозяине то, что он сам может не знать о себе. А это личный раб, так почему я не мог предвидеть такого расклада?
Тем временем демоны подхватили меня под руки и поволокли по коридору. Мы не поднялись по лестницам, что вели ввех, а прошли мимо. Далее за дверью находился спуск вниз.
Я всё понял, когда увидел перед собой большую пещеру, наполненную тихим гомоном демонов. Одни из них взволнованно переговаривались, другие молчали. Пока меня тащили к противоположной от выхода стене, все с интересом рассматривали меня.
Безусловно, пещера не была природного происхождения, лишь имитационная постройка. Но противоположной от входа части находилось нечто вроде сцены с каменной плитой посередине. Рядом одиноко стояла Кассия.
Меня затащили на сцену, потому что сам идти я уже не мог, так как предвидел дальнейшие события. Ведь когда-то именно в такой обстановке меня призвали в этот мир впервые.
Твою ж мать! Продержаться целый год, чтобы так глупо попасться. Конечно, сложно было предвидеть подобное, но я должен был. И на что я только надеялся? Зачем полез к демонам, зачем связался с ними? Если бы не недальновидная просьба познакомить с Кассией, я мог бы спокойно общаться только с Фавонием и Криной.
Хоть какая-то надежда должна быть!
Рубаху на мне порвали и уложили на камень, чему я вяло сопротивлялся. Спасибо, что хоть штаны оставили, в прошлый раз никого не волновала моя нагота.
Пока меня привязывали к камню, я повернул голову, пытаясь увидеть в толпе Фавония, Адских Псов, ну или хотя бы Крину, мою рабыню.
Всё тщетно, одни незнакомые лица.
Охрана покинула сцену, оставив меня с Кассией почти наедине. Я прямо чувствовал, как меня прожигают взгляды сотен демонов, собравшихся тут. Это стало последней каплей и я впал в отчаянье.
— Я не хочу умирать, — с мольбой в голосе сказал я. — Клянусь, я могу быть полезным.
Кассия закончила поток несвязной мольбы, положив палец мне на губы, которые тут же обожгло морозом — теперь я мог только мычать, язык онемел.
Затем она отстранилась и повернулась к толпе демонов.
— Сегодня мы собрались здесь дабы совершить то, что не удавалось никому с начала времён, — начала она свою речь, отчеканивая каждое слово, что эхом разносилось над сводами пещеры. — Все вы знаете, что невозможно обмануть смерть — правую руку Тьмы. Что невозможно вернуть того, кто ушёл в чертоги Тьмы.
— Но сегодня всё изменится!
— Сегодня мы обманем саму смерть и вернём в этот мир величайшего из нас. Того, кто объединил демонов ради высшей цели, ради чего мы были созданы Тьмой на заре времён.
— Он создал величайшую из империй, что только существовала на этом континенте. Некоторые из вас даже знали его лично, а потому видели воочию то, на что был способен он, величайший из королей демонов…
— Аветус Кровавый!..
Кассия ещё что-то говорила, но я больше ничего не слышал. Ее последние слова — Аветус Кровавый — врезались мне в сознание.
Что? Как такое возможно? Они будут призывать не Люция — первого короля? Не иную сущность из Свиты Тьмы, ни саму Тьму? Из десятков вариантов могущественных созданий Кассия собралась воскресить своего мужа?
Но, черт побери, я и есть Аветус! И черта с два у нее получится кого-то призвать! Она убьёт меня, если проткнёт ритуальным кинжалом! И если бы только не было браслетов! Хотя, моя [Регенерация] лишь первого уровня, вряд ли справится с таким ранением.
Между тем, пока я тщетно пытался вырваться из оков или хотя бы уклониться от удара, Кассия подняла кинжал, бормоча заклинание. Зал гудел и, кажется, повторял её слова призыва.
Какая ирония, меня убьют в попытке призвать меня же.
Внезапно Кассия закончила бормотания и кинжал вонзился мне в живот. Зал смолк. Я поперхнулся от неожиданности и захрипел в воцарившейся тишине в попытке крикнуть «нет». Но ничего не последовало, никакой боли. Если судить по ощущениям, то непонятно, вошел нож в меня, или же нет. Я опустил взгляд вниз, на живот… и увидел, что кинжал по самую рукоять находился в моем животе. Вот только крови, как и боли, тоже не было.
Я покосился на Кассию. А та, видимо, находилась в таком же замешательстве и не понимала, получилось у неё провести ритуал успешно или нет. Она стояла и смотрела на мой живот.
Минута молчания… Гробовой тишины во всем зале. Я даже мог услышать нервное сопение демонов, стоящих в самом дальнем от меня углу.
И тут я истошно заорал, пытаясь изобразить муки боли. Это было первым, что пришло в голову в этот неловкий момент — закричать и сделать вид, что ритуал завершился — раз уж совсем ничего не происходило. Времени на раздумья не было и я не смог придумать ничего лучше.
Кассия замерла в изумлении и крепко сжала рукоять кинжала, что всё ещё был в моём животе, и провернула его. От такого хода пришлось кричать еще громче. Но затем сообразил, что боли я все таки не испытываю, а ещё слишком долго ору.
Я затих и уставился пустым взглядом в потолок. В таком виде можно поваляться с пару секунд и придумать, как действовать дальше. Наверное, будет правильно изобразить, во первых, удивление и непонимание.
Смотрю на Кассию, а она на меня. На её лице появляется тень сомнения — ведь если не считать моей вымученной актерской игры, ничего вообще не произошло, никаких видимых глазу эффектов. Естественно, что она может посчитать ритуал проваленным и пырнуть меня ножом еще раз.
Я в панике пытаюсь придумать, что же сказать, что сделать? Как изобразить себя же на своем месте? Чтобы я сказал, будь я так призван?
Пока я туго соображал, по залу прошел гул. Даже отсюда я слышал, насколько сами демоны озадачены произошедшим.
— Получилось? Или нет?
— Это… Аветус?
— Но ведь ничего же не произошло…
Все ждали явно не этого. Кхм. Что ж, мой выход — нужно срочно. Я поднял голову и оглядел зал. Затем перевел недоуменный взгляд на Кассию. И… Черт, что ей сказать? Как бы повел себя я — прошлый в такой момент?
А, ладно, буду обращаться к ней в таком же тоне, что и в моем недавнем сне.
Вдохнув полную грудь воздуха, произнес:
— Если ты сейчас же не развяжешь меня, то я это сделаю сам, а затем выпорю как самую последнюю… — я осекся. Кажется, все таки не с того начал.
Глава 2
Кассия с сомнением покосилась в сторону. Я приподнял голову, чтобы увидеть находящихся в смятении охранников.
— А вы какого там стоите? — в голос я попытался вложить как можно больше угрозы и властных ноток. — Развяжите меня!
Демоны тут же кинулись ко мне, несмотря на жест Кассии, которым она попыталась их остановить. Вскоре я уже сидел на плите, потирая запястья и пытаясь сорвать браслеты.
— Это ещё что такое? — я был якобы раздражен тем, что не могу снять довольно простые на вид браслеты. — Что здесь происходит?
Пока что мне удавалось отыгрывать растерянность, помогало то, что в глубине души я сам был искренне удивлен происходящему. Зал мне верил, я видел эти испуганные и растерянные лица. Наверное, многие из них сомневались в том, что я действительно Аветус, но молчали. Ведь… если они скажут что-то поперек, а я внезапно окажусь действительно Аветусом — головы им не сносить.
Они уже начали перешептываться, «это, наверно, он». Вот только никто не мог ничего окончательно утверждать из-за молчания и сомнений Кассии. Все ждали ее окончательного вердикта. Но что-то мне подсказывает, что он может мне не понравится. Потому нужно действовать на опережение.
— Я спрашиваю: что здесь происходит?
Я гневно посмотрел на Кассию, потом перевёл взгляд на охранников, что, казалось, были куда более покорны. Ну, у них нет выбора. Опять же, если в теории, они не послушались меня, а я бы оказался Аветусом, то вскоре они как минимум попрощались бы со своими должностями.
Если же я — не Аветус, но они мне подчинились, то… ничего бы им ни было.
— Господин Аветус, — заикаясь от волнения, начал один из них. — Вы были убиты. Почти пятьсот лет назад. Мы смогли призвать вас снова. Это ритуал, все эти демоны ждали вас.