Смех со стороны люгера тут же стих, а боевой дух команды Летучего заметно вырос — кто-то даже принялся ерничать на счет врага, а несколько матросов зааплодировали действиям снайпера.
Бойцы на палубе противника залегли, стараясь минимизировать по себе урон, а паруса их корабля колыхнулись и налились ветром, словно там сейчас орудовал сильный мистик. Люгер дернуло и принялось разворачивать носом к Летучему.
Тисато покачал головой. Что за нелепица? Их попытаются взять на абордаж такими малыми силами? Или это брандер, который взорвется вместе с экипажем, едва приблизится к их кораблю? Но зачем тогда на нем столько команды?
Внезапно Страж понял, что напоминают ему действия мечников — игру. К ним послали свой самый слабый корабль, словно бы специально позволяя его уничтожить, а затем примутся наращивать сложность, играя как кошка с мышью, пока наконец не задушат полностью. Конечно, экипаж Летучего пса, насчитывающий более ста опытных моряков, легко отобьется, но неизбежно появятся первые мертвые и раненые, что снизит боевой дух команды. Это было совершенно ни к чему, а ему нужно было размяться.
Не говоря ни слова Тисато разбежался и прыгнул за борт, ныряя в воды Призрачной Вязи и распугивая рыб призраков, что огоньками разлетелись прочь. Он не стал выныривать, преодолев почти сотню метров, вплоть до того момента, когда над ним возник корпус люгера. Бойцы мечников шарили по воде взглядом, свесившись через фальшборт и понимая, что таинственная фигура, покинувшая корвет, наверняка решила заглянуть к ним в гости пораньше.
«Молодцы» — подумал Страж. «Сообразительные» — а затем применил способность «слияние с ветром», оказавшись на палубе врага. Ниндзято сверкнул в воздухе, отражая стальным лезвием свет луны и перечеркнул тела сразу пятерых мечников. Надо было отдать должное Алисе — ее Орсис заговорил тут же, выбирая себе цели подальше от рукопашной. Тисато уже заканчивал еще с тремя бойцами, когда первоначальный шок противника от столь внезапно появившийся угрозы пропал и они волной ринулись на него.
Страж применил способность «слияние с дымом» и будучи бестелесным облаком прошел сквозь нескольких бойцов, принимая в себя удары сабель. Оказавшись за их спинами, он перечертил мечников лезвием меча и достал во вторую руку вакидзаси, потому как теперь иногда требовалось блокировать атаки. Оставаться на одном месте было слишком рискованно и, нанося удар за ударом, Тисато прерывался, чтобы перебежать по фальшборту или перекатиться, прикрываясь за спинами противников от их же бойцов с огнестрельным оружием.
В пылу боя он вдруг заметил, что команда люгера уже заметно поредела и наконец, выполнив эффектный удар с разворота, отсекающий противнику голову, Страж остался стоять на палубе один, посреди окровавленных трупов. В этот момент потерявший ход люгер уже двигался по инерции и, как только он поравнялся с Летучим бортами, Тисато подскочил и поднялся на свой корабль, встретив изумленные взгляды экипажа.
К Стражу тут же подскочил Ровен и принялся осматривать его.
— Нога, — так тихо, как только мог, сказал Страж, оставаясь не возмутим. Не хватало еще Алисе увидеть, что он ранен.
Медик наклонился и увидел страшное пулевое ранение, чудом не перебившее бедренную кость.
— Да лечи уже! Я сейчас болевой шок схвачу, — все так же тихо прорычал Тисато и Ровен наконец применил целебную магию, восстанавливая повреждения и унимая грызущую тело боль.
— У тебя еще спина… — начал было медик, но Тисато покачал головой.
— Там ерунда, само пройдет. Экономь силы, — Ровен понимающе кивнул и отправился к своему укрытию.
Тем временем корвет наконец поймал хороший поток ветра и устремился вперед, заходя в узкий фьорд.
«Тис, Алиса очень громко думает…» — раздался в голове Стража голос ежа.
«Я же просил не читать мне ее мысли!» — начал было Тисато, но Туман все же прислал:
«Она думает так: Туман, если ты меня слышишь, передай Тисато, что я вообще ничерта не поняла, что он только что выкинул? Ему что резко начали нравиться блондинки? Потому как я чуть не поседела от страха отстреливая этих мумий на люгере! Если он сделает так еще раз, честное слово…»
«Можешь не продолжать» — подумал он, зная, что Туман услышит. Посмотрел вверх, на мачту, где расположилась девушка с винтовкой, и показал ей язык. В конце концов она сама просила его быть самим собой, а у них похоже вышла первая ссора.
— Клипер прямо по курсу! — закричал матрос из вороньего гнезда на фок-мачте. — Капитан, контакт! Клипер перед нами!
Бриз лишь огрызнулся, потому как ответить на это ему было нечего. Он уже и сам видел, как из-за холма показались четыре мачты быстроходного судна, на парусах которого был изображен черный меч. Клипер — это не меньше полутора сотен человек команды, а раз он стоял к Летучему бортом, значит успеет проредить их экипаж огнем. Корабль к тому же перекрывал узкое место фьорда так, что разойтись с ним быстро, не став борт о борт можно было лишь пройдя в опасной близости от земли, рискуя встать при этом на мель и превратиться в удобную живую мишень.
Громыхнул слаженный залп десятка орудий и в сторону корвета устремились раскаленные ядра. Тисато занял укрытие за грот-мачтой, на которой находилась Алиса, однако глухой звон магической защиты возвестил о том, что боевой маг сумел отразить атаку, вовремя поставив магический щит.
— Молодей, Тайип! — прокричал капитан. — Не давай им нас поразить.
— Вай, капитан, такой хороший корабль, зачем поражать? — пошутил маг, но тут со свистом громыхнуло снова и метрах в двадцати по правому борту полыхнул огненный шар. А за ним еще и еще один. Это заговорили мортирные расчеты с какого-то корабля вне зоны видимости, били, похоже, вслепую осколочными снарядами по крутой навесной траектории. Такое попадание было бы фатально для парусов, такелажа, и команды верхней палубы, так как подлетая к самой воде заряд детонировал, осыпая округу сотнями металлических осколков и гулко ударяя по воздуху взрывной волной. Однако, пока по ним работали вслепую, можно было не беспокоиться за попадание, разве что протяжный свист подлетающего снаряда, заставлял неприятно напрягаться, ожидая, что он вот-вот ударит по тебе.
Алиса принялась вести ответный огонь по клиперу и с каждым хлестким ударом Орсиса один из мечников неизбежно погибал, вот только Тисато отчетливо услышал, как высоко над его головой от рея отрикошетила пуля. Но ним тоже работали снайперы противника.
— Залп! — крикнул кто-то из команды со стороны носа судна, заметив, по-видимому, действия артиллерийских команд на клипере и действительно, через мгновенье борт вражеского корабля окрасился серым дымом. Команда вжалась в палубу ожидая услышать глухой звон магической защиты, однако, вместо него полный залп врага обрушился прямо на их корабль. Корпус дрогнул, сотни осколков с треском разлетелись во все стороны, один из матросов, кувыркнувшись, свалился возле Стража с пробитой ядром грудной клеткой.
Кто-то истошно завыл и к бойцу тут же метнулся Ровен, спеша оказать помощь.
Пытаясь понять в чем, дело Тисато на миг высунулся из укрытия и увидел, как возле ящиков, у входа на среднюю палубу, лежит тело Сурана с аккуратным пулевым отверстием во лбу и размозженной черепной коробкой сзади.
Тисато немедленно взглянул над собой. Алиса словно не замечала попадания по кораблю, прильнув к оптике она делала выстрел за выстрелом, молниеносным отточенным движением передергивая затвор и находя для хищной винтовки новую цель. То и дело ее губы беззвучно шептали «хэд-шот» от удачного попадания в голову.
Страж стиснул зубы, оказалось, что бояться за свою собственную жизнь было куда проще чем за жизнь любимой женщины, и только теперь он понял, что чувствовала Алиса, когда видела, как он бьется на люгере в рукопашной.
Летучий подходил к клиперу и им оставалась едва ли сотня метров друг до друга, как один из матросов с кормы проорал во всю глотку:
— Контакт! Позади нас фрегат противника, капитан.
Казалось, боец еще не успел закончить фразу, как отдаленная канонада принесла огонь и хаос на их корабль. Алиса тут же сориентировалась в ситуации и, ловко развернувшись в противоположную сторону, принялась прижимать лицами в пол матросов с фрегата.
— Приготовиться к абордажу! — раздался крик Базу.
В этот момент с клипера к их кораблю метнулись сотни штурмовых кошек — специальных крюков на веревках, которыми надлежало притягивать корабли друг другу.
— Лево руля! Убрать паруса! — это с другой стороны прокричал капитан, и старпом крутанул штурвал, отчего корабль принялся разворачиваться к противнику бортом.
Мечники, не дожидаясь завершения их маневра посыпали волной издавая мерзкие клокочущие звуки.
«Удачи, Тис» — раздалось в голове Тисато, и он понял, что это Туман передал ему мысли Алисы.
Ниндзято нашел первую цель еще когда та не опустила ноги на их палубу, а четверо мечников и вовсе приземлились на Летучий и тут же упали как подкошенные с сюрикенами в горле.
Страж Тишины закрутился в вихре смерти, отсекая конечности и нанося подчас не смертельные, но калечащие или просто выводящие из боя удары. На этот раз он бился не один и матросы Летучего оказались весьма достойными союзниками. Первая группа десанта с клипера отправилась на тот свет меньше, чем за четверть минуты, после чего бойцы дружно заняли свои позиции, отвлекаясь лишь на то, чтобы оттащить тяжело раненых, которых, к слову, было не много. Похоже муштра, которой день за днем занимался Бриз со своей командой оказалась им сейчас очень полезна в бою.
Следующая группа десанта отчего-то не спешила и когда за кормой раздался грохот орудий — стало понятно почему. Кровь, щепки и дым от очередного попадания заволоки все вокруг и крики раненных вновь пронзили ночную тишину.
— Сукины дети, они хотят расстрелять нас, капитан! — гаркнул Фиск и, подбежав к укрытию Стража, залег возле него: — Эй, друг! А ты с фрегатом не можешь так же?
— Что «так же»? — не понял Тисато и услышал, как снова противно свистит, а затем грохочет неподалеку обстрел мортирной батареи.
— Ну доплыть и того, чик-чик там всех. Это ж как ты их на люгере-то, а!
— С фрегатом не выйдет.
— А чего? — не унимался старпом.
Раздался звонкий щелчок и с мачты посыпалась щепка. Тисато беспокойно взглянул наверх и застал Алису, уцепившейся за рею и использующей мачту как хлипкое укрытие, но продолжавшую вести огонь.
— До него плыть далеко. Устану и утону, — серьезно ответил Страж и Фиск кивнул, словно принял это за правду.
Капитан наконец принял решение и гаркнул:
— Ждать залпа! Затем ставим паруса и рубим кошки. Надо убираться отсюда.
Тонкий вскрик раздался над головой Стража и его сердце замерло. Алиса висела на такелаже прижимая свободную руку к животу и судорожно сучила ногами от боли.
— Прыгай! — выпалил Страж и она, немедля ни секунды выполнила его команду. Тисато подхватил девушку, пытаясь, настолько насколько мог, смягчить силу ее падения, самортизировав всем телом.
— Ровэн, к грот-мачте, живо! — прокричал Бриз, опережая Стража.
Медик тут же оказался рядом и приложил руки к телу снайпера. Алиса лежала, слабо подрагивая и стонала не открывая глаз, ладонями она что было сил зажимала кровоточащую рану на животе.
— Я не справлюсь, — холодно сообщил Ровен. — Смертельное, — он собирался уже отойти от девушки к другим раненым, как громогласный голос Фиска его остановил:
— Стоять боец! Что значит ты не справишься, мать твою?! Лечи давай!
— Сделай, что сможешь, — тихо сказал ему Тисато и мягко опустил Алису на палубу.
В этот момент пришел новый залп со стороны фрегата, отчего корабль особенно сильно тряхнуло, но по палубе урон не прошел, кажется, теперь они метили ниже, стараясь перебить устройство судового руля. Следом за этим раздались клокочущие крики и на Летучий снова устремилась волна десанта.
Фиск и Тисато подскочили и принялись кромсать нападающих. Страж старался непрерывно закрывать своим телом медика, чтобы какой-нибудь ушлый боец с винтовкой не лишил их последней надежды на выживание раненых. В этот раз, похоже, команда клипера решила задавить их числом, однако бойцы корвета принялись снова оказывать ожесточенное сопротивление, не забывая рубить веревки, надежно скрепляющие их сейчас с корпусом вражеского корабля.
— Страж! — проорал почти над самым ухом капитан, когда Тисато заканчивал бой сразу с тремя мечниками, что ринулись на него дружно, однако оказались слишком медлительны, чтобы защититься от порхающего лезвия ниндзято.