Зажатые с двух сторон наемники не успели перестроиться. Запела сталь клинков. Сосредоточенное сопение воинов. Глухие удары топоров зомби о щиты. Скрежет когтей и зубов по броне. Предсмертный крик-вой наемника, получившего стрелу. Рев элементаля, рассыпающегося на мелкое крошево. Катающийся по земле главарь, сражающийся с Оу за контроль над телом. Кровь и ошметки, словно зависшие в воздухе. Хруст, обрывающий крик. Палица — страшное оружие. Тусклый блеск меча, отразившего первый солнечный лучик. Вонь паленой плоти и дикий вопль охваченного огнем арбалетчика. Разбросанные изуродованные тела, горы щебня, кружащейся пепел и догорающая алая заря в небе. Победа.
— Добить, — указываю не лежащее бессознательное тело командира отряда и последнего из живых.
— Есть, — откликается Махмуд и, походя, где-то даже с ленцой, полосует когтями горло.
Маны нет, сил, моральных, тоже. Монтировка-скипетр в крови. Сорвав пучок травы, каким-то чудом не вытоптанный, оттираю с оружия засыхающую субстанцию приправленную волосами. Это я того стрелка шлем потерявшего в ухо ударил, попутно скальп сняв? Мысли словно лягушки зимой. Не шевелятся. Замерзли. Напрочь. Механическая работа — хорошо. Отвлекает.
— Мастер, мы закончили, — шелестит Оу в ухо.
— А? — выныриваю из отрешенного состояния и оглядываюсь по сторонам.
— Материал к обработке готов, — призрак озвучивает уже увиденное, но еще не понятое.
— Угу. Сейчас займусь.
Механически проглатываю пузырек с зельем, дающим ману, и приступаю к обработке пополнения. Совершенно на автомате поднимаю скелетов из восьми мечников, даже не знакомясь с их данными, тут же превращаю их в зомби. Теперь их у меня одиннадцать. Неудача воспринимается совершенно индифферентно. Арбалетчики стали лучниками. Девять стрелков — сила. Еще и запас оружия образовался. Впрочем — мелочи. С порабощением духа постигла неудача. Поднять из главного даже скелета не удалось. Ну и наплевать, что зря ману потратил. Дурацкий рандом.
Некоторое время просто пялился на свой отряд нежити. Потом что-то в голове щелкнуло. Дал команду на выход из игры. Сработало. Мгновения темноты и вновь тот же вид. Раз десять, если не больше повторял, пока не успокоился. На то, как повелитель сам себе пощечины отвешивает и материт за слабость, бойцы, что старые, что новые, отреагировали одинаково - никак. Все. Хватит рефлексировать. С трудом поднялся, а ведь хотел бодренько вскочить. Доковылял, а не добежал, как планировалось, до здания каменоломни. Что-то вроде сарая, склада и подсобки в одном флаконе. С функциями бытовки, последнее отметил машинально, бросив взгляд на распахнутые двери. Перстень прижать. Команду отдать. На щит с гербом полыхнувший посмотреть.
— Понедельник день тяжелый, — пожаловался рядом висящему призраку.
— Даже для немертвых, мастер.
— Особенно для немертвых.
— Вам бы поспать, — проявил заботу Оу.
— Угу. А земли кто завоевывать будет? Народы покорять и культы смерти организовывать?
— Вот вечером и займетесь.
— Ладно, убедил. Отдых действительно не помешает. Ты тут пока без меня покомандуешь.
— Конечно, мастер, не волнуйтесь.
— Угу. Все, я спать.
Пробрался мимо разного инструмента, попутно уронив кирку и обрушив вешалку с касками. Добрался до жилой части и рухнул на первый попавшийся топчан. Глаза закрылись. Вот только снилась мне всякая муть. Кто-то стонал. Где-то орали так, что аж захлебываясь. То ли от ярости, то ли от страха, то ли от всего сразу. Не разобрать толком было ничего. Воняло засорившимся привокзальным туалетом, да так, что аж глаза слезились. Потом появились мольбы-бормотания и скулеж. Добавился озноб. Бросало то в холод, то в жар. Под конец пришел огонь и дым. Жирный чад забирался в нос, не давал вдохнуть. Душил. Заставлял кашлять. И без того ужасно мутные картины сновидений окончательно размылись. И где-то на моменте, когда на зубах скрипел, то ли песок, то ли пепел, пришло облегчение. Оказывается, все это время я куда-то брел, а теперь стоял на краю бездны, по щиколотку провалившись в жижу. Внизу клубилась серая хмарь. Манящая. Сулящая покой. Сделай шаг и…
***
— Хозяин, — потряс мастера за плечо Оу.
— Ы? — только и смог выдать вынырнувший из череды кошмаров человек.
— Там, — махнул рукой призрак в сторону дверей.
— Брр, — тряхнул головой игрок, отгоняя остатки сна. — Что там?
— Ночь уже. Идти надо, а вы все спите.
— А… сильно устал, видимо. Спасибо, Оу, что разбудил. Ты правильно все сделал.
Дух лишь кивнул и привычным способом, то есть напрямик и не заморачиваясь такой глупостью, как материальные преграды, полетел к давно уже построившемуся отряду. «Присниться же такая муть», — усмехнулся человек и активировав зрение немертвых, стал бодро пробираться к выходу.
Глава 7
Напевая вполголоса давно забытый, и когда-то, сто лет назад случайно услышанный хит из прошлого, шагал по ночной прохладе посередине своего небольшого, но уже достаточно грозного войска.
Ночь и тишина, данная навек.
Дождь, а может быть падает снег.
Всё равно, бесконечной надеждой согрет,
Я вдали вижу город, которого нет.
Ночное небо, полное звезд, тонкий серпик луны, изредка прячущийся за жиденьки облаками. Холодный ветерок с гор, налетающий порывами и треплющий полы мантии. Уходящие ввысь темные громады, могучие вершины которых укрыты снежными шапками. Чем-то похоже на маяки, только свет у них не обнадеживающий, а мертвенный. Серебристый отблеск лунного света превращает их в нечто потустороннее. Манит не жизнью, но покоем забвения.
В низине за спиной остался лес и кустарник. Отправленные вперед волки и Махмуд нашли дорогу. Скорей уж тропку местной живностью натоптанную, по которой мы до речушки горной добрались. Так себе речушка, больше на ручеек бурный тянет, но есть у нее одно большое преимущество — ведет прямо к пещере кристаллов. Опять же топать вдоль нее куда как проще оказалось. То ли тут недавно лавина сошла и потому все в камнях, то ли еще что, но весной, когда поток был куда шире и мощней, берега вода почистила.
В принципе, можно было не городить огород и не топать напрямик. Мои облезлые птички обнаружили вполне приличную дорогу, но топать до нее, а потом по ней — это много дольше. Если на мини-карту смотреть и мысленно правильный путь прокладывать — такой себе остроносый треугольник получится. Нет уж, мы лучше коротеньким основанием, пусть и с риском ноги поломать, отправимся. Вряд ли бы я от этого пути отказался, даже если бы не получил в свой арсенал заклятие «Малое исцеление».
Правда, оно у меня специфическое, немертвых лечит — живых калечит, так я же маг смерти, мне по статусу положено. Вообще, изначально это чудо кто-то поэтично назвал «Поцелуй Смерти», но мне оно как-то не понравилось, вот и переименовал, попутно самому себе напомнив — все понарошку, вокруг игра. Глубоко залезть в интерфейс пришлось, прежде чем откопал нужную функцию. С каким-то мазохистским удовлетворением прогнал мелькнувшую мысль о том, что могу, привыкнув к своему наименованию, в дальнейшем, при разговоре с игроками, путаться и не понимать, о чем они речь ведут.
Шаг за шагом приближаясь к цели, копаясь в настройках и отвлекаясь на любование красотами ночных предгорий, не заметил подлого камня и навернулся в воду. Как специально для меня тут ручеек-речушка впадину промыла. Перешедшее в бултых «Ааа!» внесло разнообразие в монотонное топанье отряда нежити. Ближайшие зомби, мои верные пузаны, попытались помочь. Хоть их ловкость и превосходила мою, до Махмуда и даже лучников они не дотягивали, а тут еще и энтузиазм. Мало того, что эта парочка остолопов столкнуться лбами и животами умудрились, так они еще мне пальцы оттоптали, а в довершении ко всему на меня же и свалились.
Черт его знает, чем бы все закончилось — захлебнуться, не смотря на то, что дышу, мне не светило, но затоптать до респа могли бы запросто. Я тоже хорош, поддался панике, напрочь про игру забыв. Еще бы, водичка-то весьма бодрящая оказалась. Вдобавок, я как-то раз чуть не утоп в детстве. Воды и плавать не боюсь, но тут вдруг накатило и мозги напрочь отключило. Столько лет не вспоминал о том случае и нате вам, привет из прошлого. Короче говоря, вместо мысленной команды: «замерли придурки!», бился как припадочный и из воды выбраться пытался. Если бы не Дубровский, все могло бы закончиться совершенно непредсказуемо.
Бывший главарь разбойничков оказался самым адекватным в стрессовой ситуации. Проорал команду замереть, а то до падения в воду новых спасателей недолго оставалось. Затем спокойно вытащил собратьев зомби, а следом и меня за шкирку вынул, да потряс как следует.
— Ваше Смертейшество, хватит ногами дрыгать и вопилкой орать, — проскрипел басом Дубровский в ухо.
Уж не знаю, то ли смысл сказанного на меня повлиял, то ли голос, который отчего-то дивно скрип половиц в стареньком деревянном доме напомнил, но меня как-то сразу переключило. Обвис и дергаться перестал. Может, дело во всплывшей кверху пузом рыбешке? Не ожидал я, что такие в этом ручейке-переростке водятся.
— Отпускаю, — проинформировал спаситель и разжал кулак.
— Кхм, благодарю за службу, боец, — отряхнулся, переслал немного маны и потряс головой, изгоняя виденье отравленной рыбки.
«Далась она мне», — обругал себя с досадой, отвернувшись от воды.
— Спасибо, Ваше Смертейшество.
В общем, после небольшого привала на выжимание одежды — доверил зомби, не с моими физическими силенками такое проделывать — потопали дальше. Разумеется, будучи личем сообразительным, провел перестроение. Теперь Дубровский топал рядом и вообще был назначен в телохранители, попутно еще и командиром нашего небольшого отряда стал.
Как-то не до подробного изучения его характеристик раньше было. Естественно, бегло я их просмотрел, но теперь, вчитавшись в биографию, исправил упущения прошлого. Давно бы мог сообразить, но, даже не знаю, может подсознание шутки шутит? Короче говоря, бывший душегуб, а ныне зомби, в прошлом на границе служил. Отрядом командовал. Ничего особенного, всего лишь десятник, но на фоне остальных — небо и земля. Путь из ветеранов в бандиты ничем особо примечательным не отличался. Баба не дождалась, братьям конкурент не нужен оказался, а обратно на службу не брали. Тут и характер буйный, с потерей самоконтроля в бою (из-за этого и выперли) и возраст сказались. Вообще, становление немертвым явно пошло Дубровскому на пользу. Горячий норов сошел на нет, оставив мозги и опыт.
Когда пики гор стали окрашиваться алым, а звезды тускнеть, принесся волк с Оу на загривке. Призрак тут же принял свою обычную форму, как мне показалось, он даже вроде бы потянулся довольно, после чего я сообразил на мини-карту взглянуть. Увлекся чтением биографий подчиненных. Сменил масштаб, чтобы в общем владения свои потенциальные оглядеть, и потуги крылатых разведчиков оценить. Немного обалдел от успехов последних. Удовлетворенно покивал на вылезшую информацию о лесопилке. Добрались «шкелетики», принялись за работу. Хорошо, дерево ресурс нужный, так как базовый.
— Мастер, — отвлек от карты Оу.
— М?
Утруждать себя разговорами призрак не стал и первым делом, на пару с волком, отправили череду картинок. Такой себе видеоролик-отчет. Череда кадров дороги, довольно рваная, а потом куда более подробный и плавный видеоряд с племенем гоблинов. Зеленые у входа в кристаллическую пещеру расположились. Возможно, частично и в ней обитают. Дозорная служба у них поставлена чуть более чем никак, но сама местность такая, что одного наблюдателя, засевшего на торчащем в стороне обломке, вполне себе хватает. Оу его под контроль легко взял, но достаточно долго, чтобы Махмуд или волки в пещеру заглянуть успели, удержать не смог. Ладно еще зеленый, в силу скудоумия, не понял, что это с ним такое было и все на задержавшийся приход от настойки шаманской списал.
— Ты глянь какие гоблины, — хмыкнул Дубровский оскаливая жуткую пасть.
Само собой, как только мне стало известно о противнике, так сразу же об этом и остальные в курсе оказались.
— И что мы будем с ними делать? — задался логичным вопросам.
— Как что?! — удивился Оу. — Перебьем, шахту захватим, войска пополним и дальше пойдем.
— Это-то понятно, — скривился на такое заявление духа. — Их там полсотни будет…
— Ерунда, твое Смертейшество, — перебил неожиданно Дубровский.
Разумеется, подобное не могло не вызвать закономерного интереса, который и выразил хмыком-мыком, сопроводив, для надежности, удивленным взглядом. Меня поняли правильно. Подобрав плоский камень, зомби не стал плодить сущности и когтем набросал план-схему местности, обозначил диспозицию и приступил к объяснению.