Выбрались во что-то типа ущелья, где дороги наши с ручьем, из шахты текущим, разошлись. Тот налево потек, обходя сужение, обвалом образованное, дорога направо свернула. По крайней мере, тут хоть видно, что не с бухты-барахты камни с неба падали. Следы волочения от особо крупных валунов и засечки от инструмента видны. Расчищали когда-то засыпанный проход. Не с той стороны, правда, начали. Там, слева, ручеек чуть не сразу в пороги переходит, разлив небольшой в запруде из крупных обломков образовывая. На самих склонах тоже следов хватает. Кто-то со знанием дела к локации подошел. Чувствуется — видел нечто подобное лично. И борозды оплывшие, временем и погодой сточенные, и прочее, все живым и естественным смотрится.
Миновали следы прошлого и начали спуск в долину. Тут стык локаций попытались замаскировать под расширение пространства резкое. Хорошо получилось и дорога волнистая в тему смотрится. По прямой-то тут всё же угол великоват будет, а вот так, плавным зигзагом — самое то.
— Красиво, — неожиданно прогудел в ухо Оу, — жизнь ключом бьет.
Кивнул, соглашаясь с призраком и останавливаясь. С нашей позиции открывался действительно великолепный вид. Темная зелень лесов внизу и справа, светлая и веселая зелень полей слева, чистое небо над головой, облаков, считай, нет. Какие-то еле заметные перышки где-то там в вышине. Не столько видимые, сколько угадываемые. Солнце бликами на далекой реке играет. Та вдоль кромки леса течет и как раз к ней дорога наша постепенно забирает.
— Ключом — это еще ничего, вот когда мечом или дубиной, тогда хреново, — пробасил Дубровский.
— А ты голову не подставляй, — посоветовал зомби Оу.
— Вперед, — распорядился, не желая терять времени.
Интереса ради, взглянул на мир глазами нежити. От ряби и мельтешения чуть носом дорогу не пропахал. Ладно еще верный телохранитель могучей и пахучей лапой поддержать успел. Не то, чтобы конфуз или урон чести с достоинством, просто не приятно. Впрочем, у меня нынче исцеление имеется, так что… «Тьфу ты блин», — ругнулся, вспомнив о пустом резерве маны. В общем, так бы и ходил с покарябанным носом. Не то, чтобы прям смертельно, но на переговорах с деревенскими могло и в минус сыграть. Люди хоть и особняком стоят, кому хочешь служить могут, но все же пара пунктов в минус — и привет, устраивай резню и причиняй насилие. А оно мне надо? Нет. Мне и замковых строений с погостами разными, да постоянно появляющимися из ниоткуда мобами всякими, для наращивания армии за глаза хватит. Работники и налоги — вот что дают деревни, села и города. Причем, работники с талантами! Так сказать, квалифицированные. Они и пока живые полезны, и после смерти очень даже ничего трудиться могут.
— Ваше Смертейшество, привал бы сделать, — отвлек от мыслей Дубровский.
Вынырнув из состояния созерцательной отрешенности, оглядел свое воинство. Прав он, зомби выдохлись. Не столь уж они и выносливые носильщики оказались, а может и я в прикидках где-то ошибся.
— Командуй, — кивнул Дубровскому, а сам подумал, что занимаюсь ерундовой экономией.
Пока зомби чавкали, подкрепляясь плотью гоблинов, зашел на торговую площадку и прикупил восстанавливающих ману зелий. Негоже артиллерии без патронов быть. Чувствую себя обузой и словно голым посреди толпы оказался. Пока юниты выносливость восстанавливали, травинку жевал и по сторонам глядел.
Лес рядом уже, речки еще не видно, но сыростью и прохладой от нее уже несет, да и плеск нет-нет да слышится. Рыбина поди какая играет или еще что-то вроде этого. Ветерок на поле набегает, разнотравье словно море, волнами ходит. Лес в ответ листьями с ветвями шелестит. Пичуги какие-то чирикают: «Надо бы наловить, число разведчиков крылатых увеличить», — пришла ленивая мысль. Красиво и дышится легко. Таких мест в реале и не осталось поди.
Никогда сверхбогатым не был, да что там, даже и на богатого не тянул, так, состоятельный, не более того. Тем не менее, по миру поездил, мог себе позволить, и нигде подобного не встречал. Загадили мы все и вся, не планета, а помойка. Неудивительно, что люди предпочитают больше в виртуальном мире обитать, из капсул годами не выбираясь и все чаще сознательно на срыв идут. Что в том реале? Грязь, крысиные бега за крошкой пожирней, смог городов и прочее уныние. Как началась в XXI веке автоматизация с роботизацией, так и стали миллиарды лишними. В обузу ненужную превратились, вот и расцвели виртуальные реальности буйным цветом, вот и стали туда правительства лишние рты загонять. Картридж с бурдой питательной, не пойми из какого говна сделанной, куда дешевле чем пособие и прочая социалка обходится.
— Мастер, — прервал бег мыслей Оу.
— Да, засиделись, идем, — кивнул, отметив машинально, что светило минуло зенит, а зомби вновь полны сил.
Пылим себе потихоньку по дороге. Вдоль речки идем. С одной стороны поля, с другой лес смешанный, но все больше лиственные в нем преобладают. Кустарник, плотный но не особо высокий, русло окаймляет. Дорога хоть и старая, но видно, что на века строили. На насыпь не поскупились, правда не замостили, но грунт плотный. Может магией какой трамбовали или обрабатывали? Не суть важно.
Устав коротать время пространными размышлениями и осмотром пейзажа, полез в инвентарь. Естественно, ничего нового в нем не обнаружилось. Вытащил свиток с заклинанием «Огненной стрелы». Был он среди прочего в бандитской ухоронке. Дешевка, обычный огненный шар, но хоть почитаю. Мало ли, вдруг пригодиться. Шел себе неспешно, никого не трогал, инструкцию по применению свитка и описание заклинания в нем заключенного читал.
— Враг! — заорал Оу, сопроводив вопль картинкой.
Я толком и не сообразил, что к чему. При виде натягивающего лук эльфа, просто рефлекторно руки вскинул. Система это истолковала по-своему. Свиток вспыхнул и исчез, Фаербол понесся в сторону кустов по другую сторону реки расположившихся. Отправленная длинноухим гадом стрела влетела в шар огня и благополучно сгорела. Вторую принял на себя Дубровский. Успел шагнуть и собой закрыть. «Тыц», — ударился наконечник в кость гоблина на плече зомби висящего.
— Сбежали твари, — разочарованно вздохнул Оу.
— Да и черт с ними, — отмахнулся, все еще не совсем отойдя от внезапной атаки.
Если бы не Оу, двух стрел мне могло бы запросто хватить для экспресс-перемещения в замок посредством респавна. Преследовать парочку эльфов не имело смысла. Мало того, что они шустрей, так нам еще реку преодолевать и через кусты по обе ее стороны продираться.
— Господин, дозволь проследить и отомстить, — подскочил Махмуд, старательно отводящий глаза.
Попрекать его паршивой работой дозорного не стал, все же он зомби, а не призрак. Но и терять его не хотелось. Собрался уже отказать, даже рот открывать начал, но он опередил.
— Если капкан дадите, я этих тварей светлых заманю. Не удержатся они, посмертием клянусь.
— Будь по-твоему.
Вытащил и передал Махмуду, когда-то найденный в разоренной деревне капкан.
— Но чтобы уцелел. Ясно?!
— Так точно, господин! — оскалился он, схватил капкан, и рванул к лесу.
— Идем к деревне, нечего время терять, — распорядился, отворачиваясь от тлеющей зелени и отмечая слабость базового фаербола.
Марш продолжился, но теперь меня со всех сторон прикрывали массивные туши зомби. Амбре от них конечно о-го-го какое, а, впрочем, давно уже привык. Что к запахам, что к виду отношусь вполне спокойно. «Плохо это», — буркнул про себя, но так как сделать все равно ничего не мог — просто отогнал мысль, занявшись переделкой интерфейса. Форму слотов поменял, с цветами и расположением поигрался, с картой поработал, так за делами и прошел путь до деревни.
— Заперлись, — констатировал очевидное, осматривая частокол и закрытые ворота.
— Заперлись, — согласился Дубровский, сбрасывая трупы гоблинов с плеч и давая команду остальным проделать тоже самое.
— Боятся, — высказался Оу, принявший нормальную форму и «полощущийся» рядом.
— Мне вот интересно, это они нас боятся или кого-то еще, — озвучил посетившую мысль.
Помня о способности духа засекать живых, мне как-то слабо верилось в то, что нас заметили заранее. Причем, сильно заранее, по времени сейчас страда, народ на полевых работах должен быть, а тут, даже не знаю, словно деревня в осаде сидит. Эльфы опять же рядом шныряют. До пятна на карте, где предположительно их лагерь, не так-то близко, хоть и не сказать, что сильно далеко.
— Не спросим — не узнаем, Ваше Смертейшество.
— Логично. Идем на переговоры. Если меня пришибут, отступить и ждать, когда с подкреплениями из замка вернусь. Сохранение численности отряда — приоритетная задача.
— Понял, Ваше Смертейшество.
— Сохраним, Мастер.
Прошли полем к частоколу, который лишь на расстоянии выглядел внушительным монолитом, а при ближайшем рассмотрении оказался крупнощелевой фортификацией, да и той построенной недавно и на скорую руку. Вертикально вкопанные бревна, пропущенные через них жердины, для надежности еще и пеньковой веревкой примотанные. Где не хватило жердей, там слеги, а в паре мест и балясины воткнули. Приколоченные скобами доски, мешки с землей и просто камни — все в дело огораживания пошло. Оригинально и наводит на определенные мысли.
— Кто такие?! Че надо?! — проорал бородатая детина с луком, выглянув из треногой дозорной башни, стоящей возле ворот.
Я бы не рискнул в этой бочке на ножках лишний раз шевельнуться, но у этого типа, видимо, с ловкостью все было в порядке. Может и просто мозги с инстинктом самосохранения отсутствовали. Кто этих НПС разберет.
— Перед тобой, смерд, светлейший лорд и владетель данных земель, его Смертейшество Дохлый Жнец! — заорал в ответ Дубровский. — Быстро позвал старосту, а то вы тут все подохнете, так эльфов и не дождавшись!
Тут зомби мне впервые передал мысленную картинку. Что стало несколько неожиданным, но подтвердило и без того маячащую в голове догадку. Дело в том, что будучи десятником и сторожа границу, Дубровский оказался неплохим следопытом. Во всяком случае, он заметил кровавые следы перед воротами. Достаточно свежие, хоть и смешавшиеся с пылью.
— То от короедов длинноухих житья нет, то лорды дохлые мимо пройти не могут, — вполне отчетливо забубнил бородач, но со своего насеста принялся спускаться.
Впрочем, он мог бы этого и не делать. Короткий разговор ором привлек внимание всей деревни. Паршиво у них тут дозорная службу налажена. Этот олух с луком, ни тревоги не поднял, ни начальство местное не известил. Вон, кстати, и оно. Сквозь щели видно, а если режим зрения переключить, так даже и отчетливо разглядеть можно.
— Открывай давай! — распорядился жилистый мужик, одетый побогаче остальных и с боевым топориком на поясе.
Ворота заскрипели и вскоре староста предстал во всей красе. На вид лет сорок, руки словно лопаты, большие и заскорузлые от мозолей. Чувствуется в них твердость и сила. Лицо от загара коричневое, а морщины от невзгод и дум глубокие. Не лицо, а кусок земли, от жара потрескавшийся. Глаза из-за кустистых бровей смотрятся черными бусинками. Красный кушак потрепан временем, но цвет и яркость сохранил такую, что его и купцу не зазорно надеть будет.
— С чем пожаловали, ваша светлость? — поклонился староста.
Без подобострастия, но спину согнул, не обломился и гонор демонстрировать не стал, да и в немудрящем вопроса «кто есть кто?» разобрался сходу.
— Владения свои осматриваю, порядок навожу, под руку беру, — проинформировал главу деревни о банальном.
— Порядка нам не достает, ваша светлость. От тварей длинноухих, короедов проклятых, совсем житья не стало. Валежник еще собирать позволяют, а дерево для домов или еще каких надобностей хозяйских рубить не дают. Двух мужиков намедни подстрелили, не до смерти, но… — староста развел руками и печально вздохнул.
— Примете мою власть — решу проблемы с ушастым племенем, — забросил пробный шар, тихонько радуясь удачным обстоятельствам.
— Что за защиту вашу требовать изволите, ваша светлость? — не стал спешить с согласием староста.
— Ты для начала представься, как звать тебя, а то негоже выходит, — сказал, чтоб время выиграть и мысли четче сформулировать.
— Саан я, ваша светлость, — поклонился он представившись.
Кивнул в ответ, еще раз мысленно по пунктам основным пробежавшись. Не так-то мне по сути много и надо. По сути — крохи сущие и ерунда, но вот покойнички… Ладно, хватит паузу затягивать и пейзанина нервничать заставлять.
— Принявши мою руку, вы будете обязаны платить налоги. Десятина. На урожай ваш не претендую, без надобности он мне. На шахтах, каменоломнях, лесопилках и прочем разном, работать тоже не придется. Но все умершие мои по праву.