Позже, когда отдышался и в себя пришел, сумел четко сформулировать мысленный приказ и заняться настройкой чувствительности восприятия. Меню с нужным разделом появилось сразу, но вновь в формате интерфейса Книги знаний, а не оформленное в виде модального окна. «О сколько нам открытий чудных несет пространство виртуала», — продекламировал, ощущая явный подъем настроения. В общем, потерев руки и кривовато усмехнувшись, в попытке спародировать клишированного злодея, принялся за дело.
Возня с глубинами интерфейса и чтением логов заставила лишь горько повздыхать на тему собственных умственных способностей. Впрочем, мне было куда приятней думать, что дело не только, и даже не столько в моем идиотизме, сколько во внешнем влиянии. Наверняка меня в реале всякой гадостью пичкают, чтобы поскорей сорвался. Мысль вызвала приступ бешенства, которые вылился в крик. «Фиг вам!» — проорал, подняв глаза на подсвеченный закатом небосвод.
Троица немертвых соратников, все это время находящаяся рядом, на подобное отреагировала своеобразно. Дубровский плечами повел, бойцов оглядев и руку на выполняющий роль кинжала тесак положил. Ксипил что-то вроде небольшого огненного шарика в ладонях покатал, на небо взгляд бросил, да и отменил заклинание. Фаербол рассыпался на множество быстро погасших искр. Такой себе бенгальский огонь мгновенного действия вышел. Красиво получилось. Чикахуа лишь глазами сверкнула, на миг почти полностью прозрачность утратив.
Короче говоря, нет худа без добра. Пусть и экзотическим способом, но я разобрался в тонкостях и нюансах управления. Весьма глубоко упрятанных, надо заметить. Как-то не кстати вспомнилось о том, что «Земли меча и магии» — это малобюджетный, точнее, недофинансированный в свое время проект. Если бы не сорвавшиеся, его давно бы закрыли. Мелкие глюки и баги тут обычное явление.
Честно говоря, я так толком и не понял, был ли соответствующий раздел с настройкой сенсорики специально скрыт и должен был разблокировался после квеста какого, или по достижении определенного уровня в магии, или не был, а я каким-то хитрым образом через черный ход до него добрался. В любом случае, теперь я могу ощущать магию тех направлений, в которых хоть что-то соображаю. «Так себе бонус, если этот скил, в принципе, за него считать можно», — подытожил результат приключения на ровном месте.
— Дубровский, командуй, идем на вершину, там ночуем, — распорядился, вставая и отряхивая мантию.
— Есть, Ваше Смертейшество, — бухнул он кулаком в грудь и принялся строить неживые войска.
Ждать, пока сформируется походный порядок не стал. Махнул телохранителям и пошел вперед. Ксипил и Чикахуа тут же за спиной пристроились. Впрочем, я не торопился. Пусть призраки уже и крутятся в руинах, но лучше поостеречься. Если сейчас помру, так мне что пешком из замка сюда добираться, что дожидаться окончания строительства «Драконьего предела» и в виде назгула лететь — по времени все едино получится. Сорвал травинку, зажевал кончик и неспешным, буквально прогулочным шагом, поплелся вверх, давая возможность основной ударной силе догнать и перегнать.
— Проверить территорию. Организовать контроль проломов, — услышал команды, подходя к вершине. — Лучники, шевелите костями, занять остатки башен, — во всю распоряжался успевший обогнать меня и ворваться в развалины по-боевому Дубровский.
Когда моя рука коснулась остатков некогда могучей стены и ощутила ее шершавость и хлад, система соизволила уведомить о том, что мы не просто развалины нашли, а руины сторожевого форта обнаружить сподобились. Не скажу, что для меня подобное особой неожиданностью стало. Было в душе некое интуитивное понимание того, что глазами видел. Куда интересней оказался запах тлена. Весьма знакомый мне по склепу, в коем довелось впервые в игре появиться. Сам по себе он бы особого внимания не привлек, но на фоне ветерка и несомых им ароматов разнотравья — подозрительно как-то.
— Ваше Смертейшество, разрешите доложить? — вытянулся во фрунт Дубровский.
— Слушаю, — благосклонно кивнул подчиненному.
Определенно он, если так можно выразиться, эволюционировал, достигнув некоего этапа саморазвития. В принципе, все помощники под меня так или иначе постоянно подстраиваются, просто это не заметно, особенно если не отслеживать специально. Система заботится о комфорте игрока. Старается дать ощущение надежности, вызвать чувство доверия и породить привязанность, подарив сплоченную группу единомышленников. В общем, компенсировать все то, чего большинству не хватает в реале.
— … оставить наблюдателей, — закончил доклад конкретным предложением Дубровский.
За своими мыслями, я его почти не слушал, да он и не сказал чего-то особенного. Отличное место, позволяющее контролировать огромную территорию, которое нужно брать в оборот и использовать по полной, вот суть его доклада. Спорить с разумным предложение не стал, выразил благодарность с одобрением и дал добро на выделение десятка скелетов и группы духов. Для организации дозорной службы — более чем достаточно.
— Милорд!
— Владыка!
Двойное восклицание от находящихся рядом подчиненных, да еще и попытка банши прикрыть собой, при этом, она чуть сквозь меня не пролетела, лишь в последний момент сообразив, что я не то препятствие, через которое пройти можно, резко созерцательную сонливость отбросили, разом мысли на дела насущные переключив. Чувство магии сработало, на источник возмущения указав, а там и глаза нежити помогли увидеть детали.
Из груды камня, некогда бывшей центральным строением форта, сквозь щели вытекал плотный колдовской туман. Внешне он мало чем отличался от обычного, разве что чересчур плотным для продуваемой вершины холма и совершенно сухой был. Последнее он компенсировал ощущением могильного холода. Впрочем, все это почти не имело значение для того, кто мог чувствовать магию. Туман был пропитан Смертью, а может и полностью состоял из нее. Разобрать толком не смог. Ни опыта соответствующего, ни времени.
Ближайшие клочки тумана начали уплотняться, но ударившие криком банши отбросили их частично разметав. Запущенный Ксипилом шар огня взорвался, продемонстрировав большую эффективность, но меньшую площадь поражения. Подоспевшие призраки столкнулись с начавшими оформляться в гуманоидные фигуры сгустками. Пытающийся принять материальную форму, враг оказался весьма уязвим к атаке вселением. Призраки не помешали трансформации неизвестных, но смогли полностью лишить врага инициативы.
— Не убивать! Вяжите их! — решил наконец-то поучаствовать в происходящем, вспомнив о том, что я вообще-то лорд и самый главный тут.
Зомби, умертвия и скелеты-мечники навалились на немногочисленных врагов и быстро заломили им руки-ноги. С веревками у нас не очень оказалось, но численный перевес позволял и без них обойтись. Еще и свободные конечности оставались. Было кому колюще-режущим воспользоваться, возникни в том необходимость. Вампиры, а именно они оказались нападавшими, дураками не были, сразу осознали положение и прекратили попытки сопротивления.
«Что ж, вот и подтверждение мыслям о дипломатии», — хмыкнул про себя, не спеша отвечать на вопрос главного кровососа о будущей судьбе гнезда. Разумеется, о вампирах я читал, как-никак, они мне для найма в замке доступны, но сейчас пришло время обновить и углубить знания. Терять возможность пополнения армии не хотелось. В конце концов, вампиры — часть фракции Смерти и с ними вполне можно договориться, тем более конкретно эти — бездомные дикари, а следовательно имеют массу ограничений, от которых с удовольствием избавятся, приняв мою руку и получив все причитающиеся бонусы от замка с родным источником магии. Впрочем, в справке что-то про гордость на грани гордыни было, так что не стоит спешить.
— Мы поговорим позже, — сказал главе клана вампиров, попутно сделав неопределенный знак Дубровскому.
Тот не подвел, поклонился и тут же организовал нечто вроде походно-полевой тюрьмы. Проще говоря, согнал клыкастых вместе, организовал оцепление и лучников с призраками на контроль поставил. Вязать вампиров не стали, не с их численностью и характеристиками на нас бросаться, да и отношение у них к нам нейтральное, система на клыкастых больше не давила, переключившись в режим логики, как я его мысленно назвал.
Глава 15
Не смотря на адское желание поспать, временно отступившие из-за краткой схватки с кровососами и теперь вернувшееся, откладывать вербовку не стал. Дело в том, что свободные вампиры подвержены массе эффектов, главнейшие из которых — жажда и солнце. Первое пока не имеет значения, потерпят, зато второе весьма актуально. Дикие кровососы банально дохнут на свету, следовательно, терять время никак нельзя. Впрочем, и совсем уж спешить не стоит, пусть понервничают.
Смачно зевнув, аж челюсть хрустнула, расположился на камешке и принялся перечитывать справку по вампирам. Разумеется, все это происходило на виду у пленных. Развернул Книгу знаний и сижу, ногу на ногу закинув, внимание на клыкастиков не обращаю, а время-то идет. До утра, конечно, далеко, но ведь и восход неизбежен. Это-то они отлично понимают. Уж их патриарх так точно соображает, что они такими темпами если и не помрут, то голодными останутся. Короче говоря, давлю на психику, попутно память освежая и почву для переговоров готовлю.
Бездомные, верней, беззамковые вампиры — довольно убогое зрелище. Мало того, что смотрятся нищебродами, так еще и уроды жуткие. Конечно, если их лохмотья с тем, что низкоуровневые зомби носят сравнить, все не так плохо будет, да и морды у вампиров более гармоничные, но все равно весьма отталкивающие. Лысые черепа с большими заостренными ушами-локаторами, обтянутые темно-серой, даже какой-то зеленоватой-болезненной кожей с массой пигментных пятен, периодически сливающихся в натуральные плеши. Острые зубы с клыками переростками, причем все они хорошо видны, так как от губ у кровососов одно название. Какие-то тонюсенькие полоски с чуть иным оттенком. Вообще, чуть ли не чешуя змеиная на губах. Отвратное зрелище. Зрачки глаз светятся от желто-красного до угольно-бордового и упрятаны глубоко в массивных глазницах, из-за чего кажется, будто вампир смотрит исключительно на тебя. В общем, никаких тебе утонченных аристократов и в помине нет. Совершенно неклассический образ.
На фоне остальных весьма заметно выделялся патриарх кровососов. У него и черты лица более гармоничные и человечные были, и в общем он заметно лучше остальных выглядел. Во-первых, не столь заморен. Хотя, тут вот так однозначно сказать сложно. В отличие от птенцов, он ребра сквозь многочисленные прорехи в лохмотьях не демонстрирует. Это, кстати говоря, во-вторых. Он оказался единственным, на ком нечто вроде кожаной брони было. Скорей уж повидавшая виды экипировка ночного диверсанта. Ничего подобного у других не наблюдалось. Все они в обычные, весьма потрепанные рабоче-крестьянские одежды рядились. Кое-кто, непонятно зачем, еще и подобия плащей из драной дерюги носил. Жалкое зрелище.
Хочешь не хочешь, а действовать надо — решил, убирая Книгу знаний и отряхивая пыль и каменную крошку с задницы. Мысль о комфортном шатре или хотя бы походном раскладном стуле, какие в экспозиции «рыболовство», посвященной хобби начала ХХI века видеть доводилось, отогнал как недостойную. «Слабость — это не для повелителя нежити. Тем более не для лича», — пробормотал себе под нос, в попытке взбодриться и на разговор настроиться. Потер лицо ладонями, сделал небольшую разминку, пустил веером кучку ледяных игл, в общем, размялся. Клыкастики, разумеется, за всеми моими манипуляциями внимательно следили, силясь понять, что же я такое творю и зачем. Само собой, объяснять им ничего не стал. Любопытство и нежити не чуждо, если она хоть немного развита. Возможно, пару пунктов к успеху переговоров получу, а может и нет. «Плевать», — подумал зевая.
Мои манипуляции не только внимание кровососов привлекли, но и офицеров с ближайшими бойцами. Кивнул Дубровскому на главу вампиров, указал на камень рядом с собой, тот оскалился и потопал к пленным. Вампиры бузить не стали, но подобрались. Понимают кровососы, что сейчас решится их судьба.
— Ваше Смертейшество, патриарх Тол, — отрапортовал Дубровский.
Близко подводить ко мне главу вампиров он не стал. Да и сам, докладывая, вперед выдвинулся и с тем расчетом встал, чтобы, в случае эксцесса, перекрыть прямую траекторию атаки.
— Благодарю, — шевельнул пальцами и передал Дубровскому пару единиц маны.
Тот бухнул кулаком в грудь и, развернувшись, не слишком вежливо, но все же в рамках, объяснил Толу нюансы беседы. Возражать Тол не стал, да и, откровенно говоря, возможностей особых не имел. Было у вампиров нечто вроде телепатии, по принципу от обратившего к обращенным. Любой родоначальник гнезда всегда мог в голове собственных птенцов пошарить, правда, тут имелся нюанс. Если перефразировать известную феодальную максиму, то получалось «птенец моего птенца не мой птенец». Впрочем, это явно не наш случай. Скелеты-лучники, взявшие его на прицел, не попадали в поле зрения Тола, но он о них явно сразу же узнал. Похоже, не смотря на свой статус патриарха, клыкастик был весьма юн и неопытен, иначе он не передернул бы плечами и не стал столь активно ушами шевелить, словно рассчитывал хлопок тетивы уловить и увернуться.
Предположение, сделанное на основе анализа поведения вампира, и мысленно проговоренное, отозвалось системным сообщением. Получил на ровном месте навык «Наблюдательность», а предположение в уверенность переросло. Довольно странно такое ощущать, нечто вроде точного знания, сродни тому, что задумываешься о том, сколько будет дважды два и тут же всплывает четыре. Пробежался глазами по справочной информации, как обычно, без ведра дегтя не обошлось. Во-первых, чтобы это самое ощущение правильности получить, требуется предположение не просто сделать, а более-менее четко сформулировать. Во-вторых, даже если ты стопроцентно прав, есть вероятность того, что навык просто не сработает. Тем не менее, одно только расширение информации о любом объекте интереса уже кое-чего стоило. Раньше я мог о вампирах и конкретно их патриархе лишь гадать, теперь же он кое-какой биографической справкой обзавелся. Скудной, но все плюс.
Сидящий рядом патриарх клыкастиков, делал вид, что его не волнует наличие пары умертвий с оголенным оружием за спиной и почти не ерзал из-за затянувшейся паузы. Он даже попытался игру в гляделки устроить, но я, ушедший в недра логов и справок, не замечал ее до последнего момента, а когда заметил, то не принял. Сложил руки на груди и демонстративно пошевелил пальцами, привлекая внимание к кольцу.
— Я лорд данных земель, — начал разговор, когда вампир чуть опустил голову, все же, к статусу клыкастые неравнодушны — и я хочу знать твою историю.
Разумеется, все то, что система расщедрилась предоставить, я уже давно прочитал, но этого было мало. Впрочем, кое-какие предположения сделать удалось и сейчас я проверял их, одновременно налаживая личный контакт. Дело в том, что в замке достраивалось поместье, а тут у меня имелся юнит с какой-никакой, но историей. Верней, возможностью простимулировать игру на ее развитие-создание, что облегчало путь из простого бота в нпс-офицеры, а там и до статуса полноценного героя-соратника недалеко.
— Я был птенцом клана служившего прежнему лорду этих земель, — начал вампир, после небольшой паузы.
***
Уперевшись локтями в камень, Тол подался вперед и бросил взгляд вниз. Под барбакан въезжали телеги с немногочисленными крестьянами. От живых явственно разило страхом, тоской и обреченностью. Юный новообращенный вампир презрительно скривился и отвернулся. Перевел взгляд на раскинувшийся вокруг простор. За те секунды, что он разглядывал беженцев, ничего не изменилось.
К могучим стенам форта спешили последние крестьянские подводы, а вдоль горизонта клубились облака пыли и поднимались чадные столбы от горящих деревень. Как только войско лорда было разбито, орда кентавров рассыпалась десятками отрядов и принялась бесчинствовать. Немногим уцелевшим воинам удалось добраться до последней твердыни по эту сторону реки. Их и так-то в бойне мало уцелело, а уж сбежать и вовсе считанные единицы смогли — кентавры сильны в поле. Тол покрутил головой, прищурился, когда в глаза попали солнечные лучи, отвернулся и увидел плывущий на востоке штандарт. «Форт еще не осадили, но уже обошли, отрезав пути к переправам», — сообразил он.
Тол не знал, что реку кентавры держали под контролем не первый день. Не смотря на бардак, а порой и сущий хаос, орда полулошадей действовала как единый слаженный механизм. Стадное чувство вело кентавров до тех пор, пока они не понесли критических потерь. Это после них оно начинало вредить, а пока, пока орда уверенно побеждала и двигалась к своей цели, именно последнее объединяло многочисленные, зачастую весьма враждебные друг другу табуны в монолит. Рыхлый внешне и невероятно прочный внутри.
«Мало живых», — услышал Тол голос отца. Хоть он и был совсем молодым вампиром, сущим птенцом без опыта, даже ему было ясно — без целительной крови, восстанавливающей силы и здоровье, им будет трудно держаться. Тогда он еще верил в то, что их не бросят и с началом новой недели лорд придет с подмогой.
«Закрывай!» — раздался крик-приказ коменданта, разместившегося на наблюдательной башне форта. Матерый призрак, чуть ли не с первых дней бывший рядом с лордом, оказался на этой должности силой обстоятельств. В последнее время старого ворчуна отодвинули в тень более молодые и сладкоречивые колдуны. Они вообще изрядно потеснили старую гвардию. Вот и в недавней битве с ордой, патриарх с будущим комендантом оказались на флангах, тогда как личи с некромантами возле лорда ошивались. Все скопом и полегли, когда прорвавшие строй из зомби и скелетов, кентавры добрались до командования.
Ворота форта захлопнулись и спрятавшиеся в нем живые и немертвые, принялись их баррикадировать. Кентавры, не смотря на свою многочисленность и свирепость, являлись одними из самых неприспособленных к осаде и штурму укреплений рас. Насколько сильны эти парнокопытные воины были в поле, настолько же слабы они оказывались перед стенами. Уже вечером все сомневающиеся имели возможность убедится в этом.
— Заткнуть уши, — пришла мысль-приказ от патриарха, находящегося на наблюдательной башне вместе с комендантом.
— Тревога! — проорала банши. — Всем немедленно укрыться! Лучники по местам! — не сдерживался этот немертвый ретранслятор приказов коменданта.
Большой отряд кентавров попробовал сходу атаковать форт. Сотни полуконей-полулюдей перешли на галоп и стали наискось приближаться к западной стене. Они явно рассчитывали на то, что заходящее солнце помешает защитникам, но, видимо, не учли плотности собственного строя. Взметнулись дротики и полетели стрелы. Штатный лич форта и добравшийся до укрепления скелет-маг дружно жахнули чем-то замедляющим. Десятки кентавров посыпались под ноги собратьям. С угловой башни прилетел хлесткий звук ударившего каната и на головы смешавшейся массы врагов обрушилось горящее масло и острые черепки. Ржание, проклятья, вой, всполохи природной магии химер, вновь блеснувшие в закатных лучах наконечники стрел, добивающие раненных. Проклятья и топот уцелевших.
Кентавры предприняли еще одну попытку атаковать, на этот раз они действовали осторожней, но ничего кроме беготни вдоль периметра и новых потерь не добились. В самом форте пострадавших и вовсе не было. Отступив, кентавры принялись устраиваться на ночевку. Без подкреплений они атаковать не собирались. Естественно, никто из обороняющих форт офицеров, не собирался давать врагу возможность отдохнуть. «Ночью вылазка», — дружно решили отцы-командиры. Проводить ее, разумеется, решили силами вампиров. Больше, собственно говоря, и некому было.
Вообще, несмотря на все возможности и таланты, вампиры, в силу своей природы, куда ближе к ассасинам и диверсантам, даже шпионам, чем к каким-нибудь гвардейским частям полевых рубак были. Правда, если припрет, они и в поле могли себя показать, что недавняя битва и подтвердила, но, все же, это не их стезя.
Обернувшись туманом, Тол с остальными собратьями буквально стек по стене и направился к лагерю кентавров. Подобный способ передвижения требовал концентрации. Это отнимало много сил, скорость тоже не слишком радовала, особенно если против ветра двигаться, но были и несомненные плюсы. Во-первых, туманная форма позволяла вампиру оставаться незаметным для подавляющего большинства наблюдателей. Во-вторых, в ней можно было проникать практически куда угодно.
Четвероногие полулошади, в силу своей химерной природы, могли бы почувствовать беспокойство от способностей вампиров, в конце концов, в кентаврах было много жизни, а сложить два плюс два они смогут, поэтому патриарх отдал приказ не лезть к центру. На окраине лагеря природная магия кентавров размыта, еще и укрепление нежити рядом, фонит так, что шанс на обнаружение до нуля падал. Опять же, стоило помнить о природе врагов. Когда начнется паника, кентавры инстинктивно собьются в табун, их природная магия нестабильна, она не даст удержаться в туманной форме, а нести потери нежелательно.
Отстранившись от мыслей сородичей, Тол обвился вокруг ног пегого полуконя с золоченым браслетом и короткой кольчужкой, прикрывающей человеческую часть тела будущей жертвы до середины ребер. Вампир резонно рассудил, что это явно не рядовой воин. Собрав большую часть своей сути прямо под брюхом, Тол затаился, постаравшись слиться с миром. Кентавр всхрапнул, переступил ногами, покривился, но так и не проснулся. «Пора!» — пришла мысль-приказ патриарха, контролировавшего действия птенцов.
Тол, как и десятки других вампиров, материализовался, сменив туманную форму на обычную, выхватил оружие и атаковал. Волнистый кинжал легко вспорол тугое брюхо жертвы. Кентавр заржал и взвился на дыбы. Темная кровь ударила фонтаном. Испачкала лицо. Из распоротой брюшины вывалились кишки. Тол уклонился от мелькнувшего копыта, слизнул попавшую на него кровь и, не сдержавшись, опьяненный, еще раз полоснул и без того обреченного врага. Судьба мгновенно наказала юного вампира за несдержанность. Кинжал вспорол желудок и его обдало зловонием. Полупереваренные массы съеденного кентавром полетели в сторону вампира. Тот отскочил, сосредоточившись на том, чтобы не изгадиться и упустил из внимания творящееся вокруг.
***
— Боль и вылезшее из груди острие — последнее что я помню, — закончил вампир.
— Откуда птенцы? — кивнул на пленных клыкастых, отгоняя вызванные рассказом картины.