Толстые высокие стены еще не достигли края усыхающего болота, но были близки к нему. Тянущийся ввысь замок, разросшийся в основании, источал спокойную и уверенную мощь. Единственное, что хоть как-то могло с ним поспорить — драконий предел. Огромный каменный утес с широким выступом парапета и окованными, а может и полностью железными воротами. Впрочем, если замок и обиталище драконов были, в некотором смысле, грубой мощью, то тончайшие шпили магических башен, изящнейшая готика, подсвеченная зеленью витражей, была силой тонкой, хрупкой, где-то даже нежной, но безжалостной и всесокрушающей. От такой не закрыться толстым щитом, не отгородиться презренной материей, лишь нечто родственное в самой своей сути могло противостоять ей.
Усмехнувшись приступу философии, указал дракону на вторую ступень замка. Не заметить подсвеченную площадку и кучку личей — это слепым надо быть. Рывок, свист ветра, переворот, хлопок распахнувшихся крыльев и мягкая посадка. «Позер злопамятный», — хлопнул дракона по шее и передал немного маны. В ответ пришло уже знакомая череда картинок, которую можно было переводить как «миру мир» или «я вас прощаю, повелитель». Благодаря некоторому опыту, выбраться из гнезда-кокона получилось с толикой элегантной небрежности. Нет, специально не старался на публику играть, наоборот, спешил, просто само так вышло. Может дело в подросших за время перелетов характеристиках? Вряд ли, это же не навык типа «наездник дракона», если такой вообще есть.
— Мой лорд, — поклонился Таен.
— Рад видеть вас, Андэд Эзтли, — протянул руки и взялся за иссушенные ладони живой мумии.
Впрочем, у самого такие же.
— Враг у порога, мой лорд, я собрал и мобилизовал кого мог, — сжал он мои пальцы.
— Я знаю, друг мой, знаю, — вздохнул, ответив на его рукопожатия. — У меня есть план, если все получится, мы не только уничтожим живых, но и усилимся.
— Приказывайте, — склонился Таен.
— Сперва ознакомимся с последними новостями, идемте в тронный зал.
Само собой, возражений не последовало. Подымаясь по широкой лестнице без перил, поймал себя на мысли о том, что южный замок — убогая халупа. Конечно, со временем, он станет ничуть не хуже, но сейчас ему очень и очень далеко до северного. Чего только стоили кованные люстры, свисающие с потолков на внушительных цепях и освещающие высокие лестничные пролеты. Матово-черный, полированный металл рассеивал магический свет, создавал мягкие тени по углам. Они казались какими-то домашними, умиротворяющими. По коридорам гулял прохладный ветерок, попадающий внутрь сквозь высокие стрельчатые окна, от камня стен отражалось рокочущее эхо шагов, оно наполняло пространство своеобразной мелодией, если прислушаться, то в ней неуловимо звучало само время. Предвечная сила, рука об руку идущая с покровительницей нежити.
Шаг за шагом, от пролета к пролету, мы поднимались все выше, проходили галереями, миновали анфиладу практически пустых залов. Лишь стоящие на страже зомби, приветствовали нас молчаливо прикладывая кулак к груди, к тому месту, где раньше у них билось живое сердце. Путь наполнял покоем и умиротворением, гасил эмоции. Лишь в самом конце, в ведущем к трону коридоре, будто сами собой, из природного рисунка мертвого камня, начали проступать узоры барельефов. Жуткие по своей детализации и содержимому картины вечной битвы. Война без начала и конца, схватка всех со всеми и смерть, смерь, смерть. Сотни, тысячи убитых. И лишь внимательный, понимающий глаз обращал внимание на еще большее число живых.
Высокие двери тронного зала разошлись, отборная нежить охраняющая их, взяла на караул, вытянулась. «Пустое», — мелькнула мысль при виде этих молодцов. Если им придется вступить в схватку, значит дело совсем плохо. Впрочем, для церемоний они идеальны. Мысль о возможных послах, переговорах и тем более балах повеселила. Правда, ни один мускул не дрогнул на лице, да и смех внутри был горьким. Не то время, не те обстоятельства.
Трон стоял на возвышении из трех широких ступеней, прямо в источнике — хорошо. Не помню, приказывал ли я его переставить в свое время или нет. Неважно. Отбросив мысли о подводящей памяти, отдал безмолвную команду активировать карту. Из серого тумана соткалось запрошенное, раскрасилось цветами и обозначениями. «В интерьер не вписывается», — хмыкнул, пробегая глазами ключевые точки.
Вот вроде и быстро дракон летает, но все равно многое изменилось. Порхающие вдоль побережья птицы-шпионы заметили приближающиеся к устью реки корабли. Враги явно где-то ошиблись. «Или обошли какое-то препятствие», — тут же поправил самого себя. В любом случае, им еще предстояло вдоль берега плыть, и была надежда на то, что сразу они в реку не полезут, сперва направят кого-нибудь глубины промерить и всякие цепи, вход перегораживающие, поискать. «Надо будет ими озаботиться», — сделал мимоходом зарубку на память. Конечно, полной уверенности в том, что враг будет осторожен нет, но подобные действия были бы логичны. Так, с пиратами более-менее ясно. Кто там дальше? Ага, степи.
Следящие за ордой зомби-птицы понесли потери, но они оказались не напрасны. Маневр кентавров провалился, удалось точно локализовать их местоположение, к тому же, попыткой уйти из-под присмотра они потеряли время и силы. Как раз последние и восстанавливали, активно жуя траву. Тот еще бред от разработчиков, впрочем, эти полукони-недолюди всеядные, просто дичи на такую толпу наловить сложно. Опять же — они с эльфами большие друзья, те их специальными фруктами снабжают. Можно сказать, прикормили. Так, ладно, в любом случае Толтекатл с птенцами успевает. Орда — это по сути та же толпа, а у кентавров стадный инстинкт ой как развит. Спровоцировать их легко, а там погоня, беготня, отвлекутся, глядишь снова утомятся, в общем, если беды не случится, Дубровский с Ксипилом отряд в южный замок проведут, а там еще попробуй их выкурить, в крайнем случае порталом отступят.
По сути остается решить вопрос с магами и жизнюками, они для нас самые опасные, просто в силу своей природы. К тому же, эта парочка может запросто объединится, тогда совсем плохо будет. Впрочем, как раз за магов я меньше всего переживаю, даже если Чикахуа их не похоронит, то притормозит надолго. Обвал в горах — это не шутки. Осталось решить с ушастыми, которые как раз до деревни добрались. Понятное дело, что не все, передовой отряд, но само его появление — показательно.
— У вас есть возражения или дополнения? — обратился к личам и затесавшимся между ними зомби, вампирам и скелетам.
— Нет, мы полностью согласны с вашими мыслями, мой лорд, — ответил за всех Таен.
Что ж, не зря так «громко» и целенаправленно думал. Сэкономил время.
— В поселок рыбаков отправится парочка личей и десяток вампиров. Помогут птенцам Толтекатла.
— Будет исполнено, повелитель, — поклонились безымянные лич и кровосос.
Вдаваться в детали иерархии и безмолвного распределения обязанностей не стал. Сперва защита собственного лена, потом прочие мелочи. Шуршание мантий и отзвук шагов возвестил об отбытии части присутствующих.
— Таен, бери войско и выдвигайся вот сюда, — обозначил мысленно точку на карте, чуть южнее и восточней лесопилки.
— Мой лорд, выводить силы в поле, — он чуть замялся, но все же закончил решительно, — это граничит с глупостью.
— Понимаю, но это приказ. Я не собираюсь отпускать ушастых. Они пришли на мои земли, они бросили вызов мне. Кого другого — может и отпустил бы, но жизнюки останутся в моих землях навечно. К тому же, нам требуются подкрепления. Я доступно объяснил?
— Да, мой лорд, — склонился бывший ранее друидом Андэд Эзтли Таен.
— Вот и хорошо, выполняй приказ и пришли мне того, кто отвечает за запасы зелий и артефактов. Да, еще кузнеца, — добавил, вспомнив о лезвии дьявольской косы.
На этом разговоры закончились и нежить засуетилась. Я же мысленно потянулся к упырю. Этот деятель знатно потрудился, перекусав и обратив кучу обитающих на болоте и вокруг него гадов. Толку с этой мелкой нежити было чуть, они даже опыта мне всего ничего поставляли, но их было много. Просто невероятно много, и все они обитали вокруг замка, то есть компактно. А так как в роли патриарха у них упырь, то ему ими и командовать. Задание у этой шушеры было одно — пойти к лесопилке и своей массой привлечь к себе врага. Честно говоря, не уверен, что даже в обычной ситуации на них бы жизнюки не сагрились. «Так», — потер руки, быстренько пробегая мыслями по списку дел, вроде ничего не забыл, с приманкой разобрались, осталось инвентарь заполнить и можно вылетать.
Глава 26
В распахнувшиеся двери, только недавно закрывшиеся за покинувшими тронный зал подданными, вошли трое. Первым шагал кряжистый зомби в кузнечном фартуке. Именно его в свое время приставил пичкать звездами смерти однорукого эльфа. Следом за ним шагал скелет. Было в этом костяке нечто аристократичное. Впрочем, гадать не пришлось, легкое любопытство и игра тут же подсказала, что это никто иной как главный артефактор. Завершал процессию лич, но не обычный юнит, а непись — в моих владениях он отвечал за алхимию и прогресс магической науки. Уж не знаю, дизайнеры ли пошутили, или еще по каким причинам, но собрат оказался обладателем козлиной бородки. Правда она была сероватой, от чего казалась запыленной. Честно говоря, у меня возник вопрос о травнице, вроде бы ей полагалось за зелья отвечать, но отвлекаться на мелочи счел нецелесообразным. Может она вот в это преобразилась. Кто его знает, что варила и чем дело кончилось.
— Повелитель, — синхронно склонилась троица, предварительно выстроившись в куцый ряд.
— Рад видеть мастеров, — ответил благожелательно, но получилось как-то не очень, пришлось компенсировать дармовой маной.
Легко быть щедрым, когда ты прямо в источнике магическом сидишь. Впрочем, и без того не скуплюсь.
— Итак, первое, — не стал тянуть кота за хвост и приступил к делу. — Мне нужные самые убойные зелья, артефакты и свитки которые есть в наличии.
Обвел взглядом троицу, никто не дернулся и не раскрыл рта, демонстрируя похвальное понимание ситуации и развитый интеллект. Отлично.
— Второе, — сложив руки домиком, откинулся на спинку трона, — в южном замке трофей. Пошлите за ним гонца и оцените возможность модернизации моего посоха.
Кузнец с артефактором обменялись быстрыми взглядами и дружно склонились. Ждать закономерной просьбы не стал, снял с пояса любимую монтировочку и передал специалистам.
— И последнее, мне потребуются зелья маны. Сколько в наличии?
— Новая партия будет готова через час, ингредиентов много, варим — тут же отрапортовал алхимик. — Андэд Эзтли Таен только что изъял все запасы со склада, — добавил он виновато.
Что ж, похоже вот и объяснение отсутствию травницы. Бросил взгляд на карту, прикидывая, стоит ли раскулачить Таена или можно и подождать, решил — время терпит. Даже шустрые эльфы не успеют раньше меня до лесопилки добраться.
— Подожду. Через час все запрошенное должно быть у меня. Если не успеете с посохом, вернуть как есть.
— Все исполним, повелитель, — склонилась троица, развернулись и направились к дверям.
«Поразительная синхронность», — зевнул в кулак и решил, что часок можно и покемарить. Не то чтобы спать хотелось, но давненько не отдыхал. Все суета, нервы. Нет, ну что за гады, это же надо, посмели в мои земли полезть. Изничтожу тварей! «Так, спокойно», — осадил себя и прикрыв глаза сосредоточился на дыхании. Быстро справившись со злостью, сам не заметил, как в сон провалился.
— Повелитель, — донесся словно сквозь вату голос.
Глаза открывать не хотелось до тех пор, пока в разуме молнией не мелькнуло: «Мои земли в опасности». Тут-то разом сна лишился и глаза распахнул. Легкое чувство дежавю, от вновь стоящей передо мной троицы, быстро прошло.
— Слушаю, — тряхнул головой и поймал пролетающую мимо искру смерти, окончательно избавляясь от последствий сна.
— Ваше оружие, повелитель, — шагнул вперед кузнец и протянул уменьшенную копию косы украшающей герб.
«Малая Коса Жнеца» сообщила система, причем каждое слово было написано с большой буквы. Оружие одним только своим видом внушало уважение и отталкивало. Было в ней нечто противоестественное. Еще бы, сочетание горячей ярости инферно и присущее смерти холодное безразличие целесообразности. Впрочем, аура предмета хоть и хороша, но скорей для имиджа служит. Вот заметно возросшие характеристики всех типов атаки — это радовало. Правда защита просела чуть не до нуля, так я ведь на драконе разъезжать планирую, так что ничего страшного. Возможность выпивать жизнь и обращать ее в ману сохранилась, даже несколько улучшилась, но все равно полноценно восполнять оружием расходуемое на колдовство не выйдет.
— Прекрасная работа, — похвалил мастеров, щедро одарив маной.
Устраивать балаган со всяким «проси, что хочешь» и прочей ересью не стал. Еще подкинет система какой квест заковыристый, да с пренеприятнейшими штрафами за невыполнение, мучайся потом.
— Благодарим, повелитель, — поклонились кузнец с артефактором.
— Вы заслужили, но время не ждет, враги рядом.
Взгляд на карту полностью подтверждал сказанное. То ли Таен постарался, то ли просто какая зомби-птичка инициативу проявила, но армия жизнюков, верней ее передовой патруль, был обнаружен вблизи лесопилки. Причем, совсем недавно они моего разведчика к покровительнице насовсем спровадили. Мастера все правильно поняли и ту же принялись снабжать флаконами зелий, побрякушками артефактов и свитками заклинаний. Все то, что они принесли в сумках и ларцах, перекочевало в мой инвентарь. Забить под завязку не забил, но для предстоящих боев вооружился достойно. Все же, в бытие випом есть определенные бонусы. Вот вроде бы в разы уменьшающее вес изначального мешка заклинание - мелочь, весьма слабо на игровой процесс влияющая, но именно сейчас она приобретала значительную роль.
— Отличная работа, продолжайте в том же духе и возьмите побольше помощников, пусть учатся, — шевельнул пальцами на черепе подлокотника.
— Ваша воля закон, повелитель, — поклонилась троица, правильно поняв намек, и покинула помещение.
Еще раз оглядел карту, отметил, что Вампиры вот-вот столкнутся с кентаврами. Нормально, все по плану. Потер подбородок, попытавшись понять, чего это вдруг маги наступление замедлили, но так ничего путного и не придумал. Может там предводитель мозоль натер или големы бунт устроили с требованием зарплаты, бред конечно, но причин может быть куча. Вплоть до оползня какого. Не просматривать же логи от наблюдателей. Долго. Конечно неприятно, что примерно одновременно бой с ними и жизнюками начнется, но тут уж ничего не изменить.
Вот кто порадовал — пираты. Эти возле поселка рыбаков причалили и сейчас наверняка решают вопрос с лоцманом. Во всяком случае зеленые точки подданных, на первый взгляд, числом не уменьшились, значит резни нет. Да и само поселение не стало нейтральным или враждебным. Может стоило с викингами, или кто они там, переговоры устроить? Нет, даже если они не агрессивны изначально, так завидев нежить тут же в бой бросятся.
Прикинул скорость продвижения войска во главе с Таеном. Вроде бы все нормально. Он по дуге в нужный квадрат идет, упырь со своими гадами прямо на лесопилку двигается. Скорости у него поменьше, но ему дорога помогает и расстояние. В общем, вроде все неплохо складывается. Так, хватит тянуть, пора делом заняться.
Быстрым шагом проделал путь до межуровневой площадки, благо уступчатая пирамида, которой, видимо, вдохновлялись проектировавшие замок дизайнеры, таких мест имела много. Вызванный мысленным приказом дракон уже ждал на месте. «Однако», — хмыкнул, оценив монструозное седло с системой кожаных ремней-крепежей, разместившееся на месте старого кокона-гнезда из веревок. Тем не менее, выяснять личность умельца, позаботившегося об удобстве и безопасности, не стал. Может это и вовсе игра вмешалась, придав антуража самодельному творению.
— Ты там как, закрепился? — спросил призрака, которого решил взять с собой в качестве бинокля.