Кукла Каалуси сидела на подлокотнике капитанского кресла в самом сердце Принцессы и устало терла пальчиками виски.
Не привыкла она к таким глобальным сражениям. Не хватало практического опыта. Если бы девушка вообще руководила всем тут в одиночку, то просто бы позорно провалила всё задание. А так управление пустотным боем частично оттянули на себя координаторы Крыльев и Изгоев, мелкими маневрами руководил Энцио и другие асы, магическое противостояние взяли на себя драконы, а на планете вполне справлялись Рус и Прима.
Ей же в данный момент оставалась только общая координация и управление роем кукольного флота. От которого осталось не так уж и много.
Потери были колоссальные. По крайней мере, на ее взгляд. На взгляд со стороны, впрочем, тоже — вся система сейчас превратилась в одно огромное кладбище, переполненное разномастными аномалиями, оставшимися от подрыва разнообразных реакторов и боеприпасов. Дошло до того, что ей пришлось выделить часть ресурсов на прикрытие обитаемых планет щитами, чтобы хоть частично обезопасить аборигенов от смертоносного коктейля жестких излучений, расходящихся от поля боя во все стороны. А уж сколько уйдет времени на зачистку всего этого безобразия, она и думать боялась! Но убирать за собой придется — ее Капитан обязательно повиснет на этом вопросе, вцепившись в него зубами и ногами! Да и Рус ему вторить будет… Впрочем, одна страдать Каалуси не собиралась — остальные стороны новообразованного Союза никуда не свертят! Или она за свои пушки не отвечает!
— Если, конечно, у нас будет это «потом»… — вздохнула Каа, анализируя поступающие отовсюду данные.
Нет, на текущий момент ситуация более-менее выровнялась. От поджавшихся к планете судов противника почти ничего не осталось — их расстреливали в упор ее корабли и раздирали на части ушлые Крылья. А уж когда к планете подползла туша дредноута, вражескому флоту стало совсем печально.
С десантом на планете тоже все было более-менее стабильно — большая часть попросту не дожила до высадки, оставшись на пути к планете. А там ведь еще работали средства ПВО и ВКО инсектов, да атмосферные звенья… Да и сами «бравые вояки» оказались на деле туповатыми — просто пытались задавить массой.
Тут Каа невольно улыбнулась.
Угу. Задавить ИНСЕКТОВ массой. Звучало как плохой анекдот.
Тем не менее, в паре мест линии обороны это им почти удалось. Если бы не личное вмешательство Руса и помощь непонятно откуда вылезшего наземного робота, так и пышущего божественной маной двух не самых адекватных Древних, то прорыва избежать бы не удалось.
«Хотя, нет, вру», — одернула себя Каа. — «Прорыв был».
Стоящие на страже ущелья неадекватные берсерки добавили ей неожиданной головной боли, когда связались напрямую с дредноутом и «потребовали» дать им драку! Не попросили, не предложили какой-то план, а именно в ультимативной форме заявили, что или им сейчас же дадут врага, или они сами пойдут его искать.
Пришлось Каалуси связываться с капитаном «Парадигмы Ярости», который на ее просьбу одернуть подчиненных лишь раскатисто рассмеялся и посоветовал открыть противнику прямой коридор к ущелью, в котором засели берсерки.
Тут уж Принцесса зависла надолго. На целых три секунды.
Добровольно пустить врага буквально в самый центр охраняемого периметра, куда их как раз нельзя было пускать ни в коем случае? Впрочем, выход нашелся быстро.
«А зачем их пускать внутрь?» — удивился Рус в ответ на ее вопрос. — «Выкинь этих фанатиков к периметру, пусть рубятся.
После наносекундного оцепенения в связи с осознанием собственной тупости, Каа так и поступила — берсерки были разбиты на шесть пар, которые тут же перебросились на самые опасные участки обороны. Тринадцатый воин, их командир, остался у гробницы, прикрывая стратегический объект и координируя подчиненных, чтобы те не увлекались.
И вот сейчас Принцесса вдруг поняла, что ей, в общем-то, и делать стало почти нечего. Флот противника на орбите доживал последние часы, атмосферный бой потихоньку затихал, потому как поток десанта наконец начал иссякать, а обороной на грунте целиком руководили Прима и Рус, как наиболее подкованные в этом деле кадры.
— Скучаешь? — раздался хриплый голос из-за ее спины. — Давай развлечемся?
Кукла Каалуси прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить мечущийся разум.
— Прочь, — четко ответила голосу Принцесса, но в ответ зазвучал лишь лающий смех.
— Помочь? — вдруг раздался рядом звонкий детский голосок.
Кукла Каа удивленно открыла глаза и посмотрела на стоящего перед ней человеческого ребенка. Маленькую девочку в простом сером платье не фиксировали никакие приборы — это было похоже на персональные галлюцинации куклы. Или взлом систем Принцессы. Вот только ни то, ни другое было невозможно в принципе.
— Если только смотреть на это с точки зрения смертных, — улыбнулась девочка. — Я — Мют Милосердная, будем знакомы. Так что, помочь с твоими… проблемами? Я могу.
— Спасибо, сама разберусь, — буркнула Каалуси, недовольно разглядывая аватару вторгшейся прямо в сердце ее дредноута богини. — Древняя? Не слишком-то похожа на стару…
Принцесса запнулась. Не потому, что испугалась или что-то еще. Она просто не смогла продолжить фразупо причине исчезновения своей куклы. Еще большее недоумение у девушки вызвал тот факт, что из ее памяти пропали целых три секунды. Они просто исчезли, а единственным свидетельством об этом был резко скакнувший хронограф.
Когда спустя пять секунд в управляющем зале появилась новая кукла, Каалуси обнаружила все так же мило улыбающуюся богиню.
В биопроцессорах Принцессы начали зарождаться смутные сомнения…
— Итак, продолжим, — сидящая на столе Мют беззаботно поболтала в воздухе босыми ножками. — Сейчас к системе подходит судно с тремя кандидатами на владение артефактом. Их нужно принять, доставить к гробнице и позволить каждому прикоснуться к кинжалу. Ну и помолиться, чтобы хоть один из них это дело пережил. Вопросы?
— Что только что случилось? — хмуро уточнила Каа.
— Ничего существенного, просто я немного не в духе, — захлопала ресницами девочка и растворилась в легкой серой дымке.
Принцесса закатила глаза и тяжело вздохнула. После чего устроила тело куклы на прежнее место на подлокотнике кресла Капитана и начала готовиться к встрече с «героями».
***
Я смотрел на звезды.
Красиво. Очень красиво.
Осторожно приложил руку к иллюминатору. Или это просто проецирующий экран? Или какая-то магия? В этой Вселенной ни в чем нельзя быть уверенным.
Тем не менее, стекло было холодным. Интересно, там, в пустоте за ним, стоит такой же холод? Не знаю. Но обязательно выясню. Когда-нибудь я буду шагать между этих звезд сам. Без скафандра, без громоздких кораблей и всяких костылей. Только лишь с помощью своей силы. Силы Величайшего Им…
«Опять ты за свое? Ну сколько можно?!»
«Молчи, грязная женщина! Ты должна лишь благодарить и превозносить меня! В конце концов, бесполезное животное, я позволил тебе занять часть моего божественного тела!»
«Ну да, ну да! Простите, Ваша Божественность, за то что я такая бесполезная!»
«Мне кажется, или я слышу в твоем голосе сарказм?»
— Эй, мелкий? — раздался сзади грубый мужской голос. — Я к тебе обращаюсь!
Я чуть повернул голову, скользнув взглядом по двум другим «претендентам». Один — тощий синекожий человек в каком-то несуразном безвкусном костюме, второй — уродливый бугай с заплывшим мышцами мозгом.
Нелепость. И вот эти ничтожества должны «соревноваться» со мной за право владения «великим артефактом»? Да они даже одним воздухом с моей божественностью дышать не достойны!
— Ублюдок мелкий! — тем временем прожигал меня взглядом бугай. — А ну иди сюда, пока я тебе твои тряпки в зад не засунул!
— Уважаемые пассажиры, — раздался из скрытых динамиков усталый голос пилота. — Воздержитесь от агрессивных действий на борту моего корабля. Иначе я буду вынужден задействовать системы нейтрализации.
— Я тебе…! — вскочил бугай с места, но тут же опал обратно уродливой кучей мяса.
К сожалению, живой — его всего лишь парализовало выстрелом висящего под потолком лучемета.
Я безразлично отвернулся.
Это ничтожество недостойно моего внимания.
Он — всего лишь декорация. Статист, который нужен для придания оттенка и глубины моему величию.
«О, Великий Мой Император!» — вновь влез в мои мысли наглый голос. — «Прошу, оторвись от дум о своей исключительности и прислушайся к словам пилота!»
Пилота? И что такого важного может говорить этот недостойный?
— Повторяю в последний раз, — вещал тем временем этот смертный. — Займите свои места! Мы входим в зону боевых действий!
Занять места? Как будто ты знаешь свое место, червь!
«Напомнить, что было в прошлый раз?»
Хм… Действительно, при старте вышел небольшой… конфуз.
Так уж и быть, займу эту… штуку.
Прошествовав мимо синекожего, пытающегося пристегнуть этот перекачанный стероидами бессознательный мусор к его ложементу, я спокойно занял свой. Нажал нужную кнопку, активируя защиту и ремни.
«Как думаешь, все будет хорошо?» — раздался в ухе обеспокоенный голос.