Пролог
— Кладбище?! Ты серьезно?! — Высокий, атлетически сложенный мужчина сидел на переднем сиденье и недовольно ворчал. Даже более того, он бессовестно ныл все время, пока трясся в невзрачной "буханке" по пути к месту назначения. К его сожалению, товарищи совсем не разделяли его опасений: чернявый подросток по кличке Вран сейчас что-то воодушевленно кричал на крыше автомобиля, Вальтер безучастно смотрел в окно, Леди потихоньку дремала на его плече, Яна ушла в себя, а остальные слишком привыкли к закидонам Коллекционера, чтобы тратить свое время на бессмысленные возражения. И все бы ничего, но, казалось, чокнутый босс хочет всех угробить еще и техникой езды: под его управлением УАЗ постоянно подпрыгивал, дребезжал, даже клонился набок при особо опасных поворотах. Снижать скорость было не в обычае их лидера.
— Что плохого в кладбище? — Недоуменно спросил Коллекционер своего занудного подчиненного. Тот как раз открыл рот, чтобы разразиться очередной проповедью и жалобами, но в этот момент босс резко крутанул руль, и тело его собеседника впечаталось в приборную панель.
— А я тебе говорил пристегиваться, друг мой, — С плохо скрываемым злорадством сказал ему мужчина.
— Долго еще? — Зевнула Яна, спихнув со своих коленей руку еще одного члена группы. Скользкий как угорь, с мерзенькой улыбочкой и усиками как у Форда, он производил впечатление то ли мелкого клерка, то ли извращенца.
"Кем и является", — Раздраженно подумала девушка. Снова поползшую по ноге чужую ладонь она от души приложила огнем. У кого другого это превратило бы конечность в пепел, но ее товарищ лишь обиженно одернул свою руку назад.
— Какая ты недотрога, моя милая, — Слащаво улыбнулся он.
— Я не твоя милая, придурок. Отвали уже от меня!
— Ну-ну. Мы ведь теперь в одной лодке, дорогая. Надо помогать друг другу, — Подмигнул он ей.
Яна вздрогнула от отвращения.
— В следующий раз я сожгу тебе глаза. Посмотрим, насколько они у тебя прочные, — Кровожадно сказала она. Ее собеседник спал с лица и даже немного отодвинулся от девушки.
— Еще минуты три, и мы будем на месте, — Сказал с переднего сиденья Коллекционер, — Вран! Что там впереди?
— А ты сам не видишь, что ли? — Хмуро спросил его зануда на сиденье рядом.
— Так темно же, — Улыбнувшись, развел руками Коллекционер.
— То есть ты все это время вел вслепую?! — Взвизгнул атлет. За его спиной отчетливо раздались хмыканья остальных членов группы.
— Ипполит за безопасную езду! — Раздался веселый окрик из салона. Атлет вздрогнул как от пощечины, и пораженно повернул голову к шутнику. Он не думал, что у кого-то здесь хватит смелости упомянуть смерть его семьи.
— Ты думаешь я не знаю, кто это сказал… — Зарычал мужчина, но его прервали.
— Вижу стражей! Мы прибыли! — Радостно сказал подросток. Вран наклонился к лобовому стеклу и его улыбающееся лицо оказалось прямо напротив лица Ипполита. Атлет сразу забыл об оскорблении: его до глубины души возмутило такое пренебрежение правилами безопасности.
— Отлично! Все на выход! — Быстро скомандовал Коллекционер. Он же первым и подал пример: подхватив лежащий рядом кейс, мужчина с неожиданной ловкостью распахнул дверь и выпрыгнул в темноту.
— Ну почему меня окружают одни психи?! — Чуть не плакал зануда, выскакивая из "буханки" с другой стороны. Их примеру последовали и все остальные. Только Вран продолжал сидеть на крыше. Подросток закрыл глаза, раскинул руки и просто наслаждался встречным потоком ветра, бьющим ему в лицо. Стрекотали сверчки, откуда-то из темноты слышался подозрительный шорох, а рядом хрипло каркало несколько ворон, сидящих у него на коленях и плечах. Еще парочка терлась у ног, а остальная стая в пару сотен особей летела параллельно машине.
— Прыгай, пацан! — Крикнул ему Вальтер. Тот лишь рассмеялся, открывая глаза блестящие от восторга глаза.
— В небо! — Скомандовал он, и вороны быстро, словно давно ожидая команды, вцепились в его одежду. Не меньше трех дюжин птиц облепило его со всех сторон, и, тяжело хлопая крыльями, подняло тело игрока в воздух. Всего на пару секунд, не больше, но крыша машины успела пронестись под ним и врезаться в один из двух холмов рядом со входом на кладбище. А натужно кряхтящие птицы опустили своего призывателя на землю, к остальной группе.
— Опять ты ломаешь комедию, — Недовольно покосился на него Вальтер, — Наш босс плохо на тебя влияет.
— Поклеп и клевета! — Тут же отреагировал Коллекционер, однако им пришлось быстро завершить словесную пикировку. Тот самый, задетый автомобилем холм подозрительно зашевелился и начал менять очертания. Пара секунд, и вместо элемента пейзажа перед их взглядами предстал трехметровый голем из земли и стволов деревьев. Его скелетом были укрепленные стволы, а плотью — постоянно обновляемая спрессованная земля. На своей территории он мог восстанавливаться сколько угодно, пока не уничтожено ядро. Очень серьезный противник.
— Так вот что значит делать из говна и палок, — Протянула Яна. Никто из ее товарищей не улыбнулся, но она и не ожидала. Заносчивые ублюдки.
— Леди, твой выход, — Сказал Коллекционер, неспешно открывая свой саквояж. Девушке и не нужно было напоминание: она сама направилась прямо на возникшего из неоткуда монстра. Бархатная, отливающая серебром, полумаска, загадочная улыбка на мягких губах, прогулочный шаг. Леди отошла от первого в своей жизни ранения без каких-либо последствий, и теперь снова радовала остальных своей красотой вкупе с непоколебимой уверенностью в собственных силах. В этот раз небезосновательно.
Земляной монстр успел нанести ей всего один удар огромным кулаком, от которого она легко увернулась ловким, почти танцевальным движением. А затем просто дотронулась до его столбообразной ноги. Раз — и время застыло для них обоих. Вальтер снова ощутил волнение, даже страх за напарницу, но напрасно. Огромный монстр покорился ей меньше чем за минуту.
— Подними меня на плечо, Тон-тон, — Она похлопала по ноге свое новое детище.
— И обязательно тебе давать имена каждой куче компоста? — Проворчал Вальтер.
— Но он же такой крутой! Конечно, я дам ему имя! — По-детски удивилась словам своего сокомандника Леди. Если бы он не знал ее так долго, то мог бы и принять невинное выражение лица за чистую монету.
— Хватит ворковать друг с другом, смотреть тошно, — Буркнул атлет, проходя мимо.
— Есть хоть что-нибудь, что тебя не раздражает, Ипполит? — Подняла она бровь, одновременно ерзая на твердом плече.
— Вот отморозишь себе жопу сидя на холодной земле, сама меня вспомнишь, — Ответил он, невольно скосив взгляд на обтянутые тканью лодыжки.
— Второй голем просыпается. Что будем делать? — Прервала их пикировку Яна.
— Сожги его, — Коротко приказал ей Коллекционер.
— Весь холм? — Моргнула девушка.
— Весь, — Хмыкнул ее босс.
— Так себе испытание. Чистая сила, — Пробормотала она, закрывая глаза. До ее слуха донеслась тихая, неслышная остальным фраза Коллекционера:
— Надеюсь ты так не считаешь. Иначе все было напрасно.
Она вспыхнула, сжала кулаки, но не открыла глаза и не сказала ничего в ответ. Ее союзник в очередной раз был прав. Дело не в мощи, дело в искусстве управлять этой мощью. И поэтому девушка не стала вызывать огонь напрямую или через единственную трансформу. Для начала, в ее руке появилась простая бензиновая зажигалка.
Щелкнув колесиком, Яна оставила пламя гореть, и простерла над ним свободную руку:
— Трансформа: Усиление! — Пламя зажигалки взметнулось вверх, поменяв цвет с оранжевого на синий.
— Трансформа: Стабилизация! — Снова скомандовала она. Эту форму девушка еще не применяла, более того — придумала только что. И о том, что будет в случае неудачи, думать ей не хотелось.
— Трансформа: Отложенное бесконтрольное умножение! — Последний купленный у Системы навык. Его она тоже пока не использовала.
— Трансформа: Умножение! — Яна размахнулась, и изо всех сил метнула зажигалку в ворочащийся у ворот холм. Та попала прямо в центр. Земля под ней вздрогнула, начала осыпаться, меняя форму, но огонь успел быстрее. Десятки, даже сотни одинаковых протуберанцев рассыпались по всей поверхности пробужденного голема, а потом ослепительно вспыхнули, обдав жаром людей впереди.
Температура пламени была настолько высокой, что сожгла все: землю, траву, древесину, даже железо, оставив после себя лишь хлопья жирного черного пепла. Но главное — огонь не перекинулся дальше, уничтожив ровно столько, сколько было нужно.
Все сокомандники Яны застыли, с опаской глядя на огромную черную плешь у могильных ворот. Они знали, что их напарница сильна, но новая демонстрация силы оказалась выше ожидаемого.
— Мои поздравления! — Коллекционер демонстративно похлопал в ладоши, хитро прищурив на нее левый глаз. Остальные лишь с опаской покосились на ее руки, но довольно быстро пришли в себя, вернув маски на лица. Фонтанировали эмоциями только Ипполит и Вран: первый стоял ближе всех, и от жара у него сгорели брови вместе с частью волос, а второй просто восхищался силой своей напарницы.
— Впечатляет, — Сухо произнес Вальтер, — Однако предлагаю оставить свое восхищение на потом и пройти вперед. Ночь закончиться быстрее, чем мы ожидаем.
— Тогда вперед, геройствовать. Но Леди вперед! — Улыбнулся Коллекционер своей подчиненной, и сделал вежливый жест, пропуская ее вместе с големом.
Подчиненный монстр ворвался на кладбище как лиса в курятник. Ему нипочем были удары прыгунов, языки ловчих, когти ящеров. Огромный голем топтал надгробия, ломал высунутые из-под земли руки, спокойно принимал на себя многочисленные ловушки кладбищенских растений, взрывы плит, атаки гигантских насекомых и многое другое. Вслед за ним ворвалась и остальная команда, повсюду сея хаос и разрушение. Вполне возможно, что это был первый случай подобного осквернения могил во всем Ставрополе!
После Катастрофы кладбищ боялись. К ним не хотели подходить, их избегали как огня. В основе были лишь глупые суеверия и страх перед зомби, но люди правильно решили не появляться в тех районах. В новом мире погосты жили своей, недоступной другим жизнью. У них была своя экосистема, свои обитатели, условия и многое другое. Целая толпа монстров, насекомых, нежити и полуразумных склепов варилась в собственном соку, крайне редко покидая пределы кладбища. Жителям города очень повезло, что находящаяся там угроза не выходила за рамки забора. Вот только это было верно и в обратную сторону: теперь мало какой храбрец отважился бы и просто пройти мимо. Не то что ворваться туда ночью, когда все обитающие там существа выходили на охоту.
— Трансформа: Ускорение! — Скомандовала Яна. Огонь перетек с ее руки на все тело, накрывая одежду и открытые участки кожи тонкой, едва заметно отдающей розовым, пленкой. Потом такая же пленка перекинулась и на ее сокомандников, даже на голема Леди и воронов Врана. Скорость каждого в их отряде сразу выросла в полтора раза, позволяя двигаться наравне с самыми опасными обитателями склепов.
Яна еще раз скастовала свое чудовищное по мощи умение, а потом вместе с остальными окунулась в азарт бесконечной схватки. Дальнейший бой отложился в ее памяти лишь чередой фрагментов. Как налетает стая Врана то на одного, то на другого противника, как Вальтер повергает монстров одним-единственным выстрелом из пистолета, как пищит от восторга Леди, уничтожая нежить кулаками подчиненного голема. Ядовитый туман, тысячи крупных, размером с таксу, жуков-могильщиков, постоянные ямы и провалы, целый сонм неизвестных видов нежити, зверолюды с собственным подобием крепости — о, этот погост принес ей много подобных сюрпризов. Да и не только ей: каждый из девяти членов группы сражался с полной отдачей, буквально выгрызая жизнь из лап обезумевших чудовищ. Они получали ранения, выходили из боя, пили зелья и эликсиры, а потом вновь возвращались. Бесконечный цикл, сильно изнашивающий тело и душу.
Наконец, все было кончено. Последний скелет рассыпался грудой бесполезных костей, последнее надгробие лопнуло, развалившись на две дымящиеся половинки, а Системное здание в виде разросшейся часовенки лежало в руинах. Основательно обугленных руинах.
— Рекрут отбегался, — Коротко сообщил Вальтер. Поляк подошел к одному из камней, и с наслаждением на него опустился. Он был полностью обессилен, как и большая часть остальной команды.
— Так и не успел принять присягу, — Хмыкнул Коллекционер. Казалось, его совершенно не волновала гибель одного из подчиненных, однако Яна почему-то верила, что ему грустно. Может быть потому, что было грустно ей.
Занявшийся рассвет осветил оставшуюся восьмерку, сидящих то тут, то там, посреди груд камней, трупов и белеющих в жухлой траве костей. Изможденные лица посветлели, когда на них упали первые лучи солнца, и люди не сумели сдержать радостной улыбки. Многие из них были ранены, однако у зелий тоже был свой предел, а некоторые эликсиры были очень токсичны.
— Чем стонать и жаловаться, лучше посмотрите на свои трофеи! — Спокойно сказал им Коллекционер, и отправился подгонять к воротам лежащую на боку "буханку".
— И что он имел в виду? — Задумчиво спросил Яну Вальтер. Та лишь дернула плечом, не желая играть в угадайку. Однако ей и не пришлось: ответ уже был найден Враном.