Ребята повернули к светофору, и я даже заколебался — не пойти ли за ними, послушать что будет дальше? Вовремя опомнился, завернул к двери супермаркета. Зачем мне их разговор? Дел невпроворот, хотя конечно забавно получается — чувствуешь себя ещё не звездой, но уже маленькой местной знаменитостью.
Дома меня встретила тишина. Вреднючее создание кошачьей породы не показывалось, и даже «кис-кис-кис» которое я, пребывая в хорошем настроении выдал на кухне, не заставило Шпульку вылезти из укрытия. Ну и ладно. Главное, что я не ошибся насчёт отпуска, и уже с завтрашнего дня числился в законном двухнедельном запое. По крайней мере именно такая версия была выдана начальнику, и мучающийся похмельем Павел Семёныч не став даже вникать в подробности, разрешил мне начать свой загул сегодня же.
Насыпал кошачьего корма, долил воды в миску, поменял наполнитель кошачьего туалета, позвонил Танюшке, оплатил счёт за электроэнергию и на всякий случай внёс аванс за интернет — не хватало ещё отрубиться во время боя. У заядлых геймеров, как я слышал, вообще используется одновременно два интернет-соединения, дублирующих друг друга. Раньше это казалось глупостью, сейчас же, поймал себя на мысли, что такая подстраховка была бы нелишней. Пообедал варёными сосисками с хлебом и джемом. Сочетание необычное, но мне нравится, хотя в этот раз вкуса почти не ощутил, потому что шарился на всё том же игровом форуме, пытаясь отыскать упоминания о шкатулке, привязанной к воздушным шарикам. Не нашёл, но это не расстроило — наверняка Вишенка уже давно разобрался с квестом, и сейчас прикидывает как лучше и быстрее его выполнить, или же кому и за сколько монет можно продать письмо и кольцо принца гноллов.
Я не первый раз подумал о том, что Вишенка очень много знает об игре. С одной стороны, в день моего первого появления, он был по-настоящему восхищён виртуальностью, а значит раньше не заходил в Антагор. С другой стороны, об окружающем он знает столько, что я иногда не понимаю: можно ли ему доверять, и не держу ли я под боком старого и опытного игрока, который по каким-то причинам решил пересоздать персонажа.
Шпулька обнаружилась в нейрованне: смотрела на меня с подозрением в зелёных глазах. Нет, а правда, интересно, что будет, если одеть нейрошлем на её голову, или точнее, учитывая размеры шлема, засунуть в него кошку и нажать красную кнопку?
— Не зли меня, животное, — предупредил я, и протянув руку, осторожно провёл по тёплому пушистому боку.
Шпулька с подозрением щурилась, нервно била хвостом, но не шипела — можно сказать мы начали сживаться друг с другом. Выставив непрошенную гостью, за что всё же был ею укушен, я улёгся на мягкое ложе. Чёрт, хотел же ещё посмотреть статистику, сколько набралось перешагнувших рубеж десятого уровня? Мысль пробежала в голове, но пальцы уже давили красную кнопку.
В Антагоре шёл дождь. Небо, хмурое и серое, сыпало на землю холодные тяжёлые капли, тут же промочившие одежду насквозь. Мокрые деревья трясли в такт бесконечному перестуку потемневшими зелёными листьями, покрытая лужами земля стала мягкой, а трава сколькой настолько, что первое, что я сделал, появившись на поляне возрождения — это упал самым позорным образом, размахивая руками точно обезумившая курица крыльями, и костеря местную небесную канцелярию. Все нормальные люди, эльфы и прочие виртуальные и не очень создания падают в таких ситуациях назад, все странные и неправильные — вперёд, вставая на колени. Как выяснилось, я — совершенно не нормальное создание, потому что упал вперёд, но всем телом, выдав замечательный по силе и исполнению «плюх» в лужу.
— Эффектное появление, — позади раздался смех, и повернув голову, я увидел двух девушек и парня, прячущихся от дождя под небольшим самодельным навесом.
Четыре длинных жерди воткнуты в землю, соединяющие их поперечные планки перевязаны между собой то ли очищенными от листьев лианами, то ли зелёной разлохмаченной верёвкой. Поверх этой основы уложены и закреплены широченные листья местных лопухов, в изобилии растущих на краю поляны. Ещё вчера этого сооружения не было, кто и для чего его здесь поставил, неужели лишь для того, чтобы укрыться от дождя?
— Ого, — удивилась девушка, — Это же тот самый, вчерашний. Который девятого уровня.
— Точно! — обнимающий её парень даже высунулся из-под защиты листьев, но тут же нырнул обратно под навес. — Слушай, можешь подсказать как прокачался? Друг, ну куда ты, тебе жалко пары минут?
Не слушая их, я поднялся, отошёл в сторону. Не обращая внимания на бьющие по голове крупные капли, зашёл за большое дерево, под которым вчера познакомился с Зоряной. Сражённый этой мыслью, я остановился, привалился спиной к стволу. Это действительно произошло лишь вчера, я её впервые увидел, за этим вот лесным гигантом, мы сидели, глядя как все прочие игроки собираются и уходят в сторону города. А кажется, будто знакомы очень-очень давно — вот что насыщенная событиями жизнь делает.
Открыл входящие сообщения, которые напоминали о себе частым морганием конвертика. Вишенка просил срочно написать ему, как только я войду в игру. Во втором сообщении Зоряна просила сделать то же самое. В третьем сообщении Вишенка просил не прокачиваться без них на десятый уровень.
— Хм…
Отписав друзьям, я тут же получил два требования сидеть на поляне и никуда не уходить. Ну и ладно, могу и подождать, а заодно перебрать скопившийся в сумке мусор.
Первым делом, я избавился от нескольких цветочков, которые вообще то срывал на продажу, но вечером забыл оставить Вишенке. Растения завяли и вряд ли теперь кому-нибудь пригодятся. Упав в лужу у ног, они превратились в нелепые белые кляксы на чёрном фоне. Одиннадцать шишек, которыми мы вчера кидались в белок. Шесть камней, один из них был слишком тяжёлым, но поколебавшись, я его всё же оставил. Кусок верёвки длиной метра два. Нашёл в лесу и не знаю где можно использовать, но он лёгкий, а места в инвентаре много. Дубинка, почти метровой длины, надтреснутая, но вполне могущая сгодиться, и ещё так чудно доставать этот предмет из заплечной сумки — сам себе кажусь фокусником. Несколько желудей, согнутая бумерангом деревяшка и ещё какой-то мусор присоединились к пожухлым цветочкам у моих ног. Напоследок квестовая шкатулка с её содержимым. Перечитав послание, я задумчиво покрутил золотое кольцо, полюбовался камушком, и одел украшение на указательный палец правой руки.
— Мой хозяин взывает к тебе, о чужеземец, — печальный мужской голос заставил меня вздрогнуть.
Казалось бы негромкий, голос с лёгкостью перекрыл бесконечный перестук дождя, зазвучал совсем рядом, и я не сразу перестал крутить головой. Иногда самое очевидное до меня доходит не быстро. Затем, уставился на кольцо.
— Это ты со мной говоришь?
— Не говорю с тобой, но взываю, — ответил голос, как мне на этот раз показалось, с некоторыми сварливыми нотками. — Моё имя Лейн-Кей, что можно перевести как «приносящий вести». Скажи, чего ты медлишь, почему не спешишь на помощь моему господину?
«Внимание! Вам предложено новое задание: «Навстречу неизвестности». Данное задание является первым в цепочке заданий «Зов о помощи». Необходимо найти информацию об отправителе письма. Награды: 1500 опыта. Открытие следующего задания в цепочке. Изменение отношения к вам Лейн-Кея на +1. Принять?»
Вот оно как делается…
Стоило снять колечко, как предложение квеста исчезло.
— Красивое, — рядом стояла девчонка, одна из двух стоявших под навесом. Имя Пинея, уровень шестой, на лице любопытство. — Можно посмотреть?
— Нельзя, — отказал я, пряча украшение в кулаке.
— Почему?
— Фамильное, от бабушки досталось. Та, кому я его подарю, станет моей избранницей, и будем мы жить с ней долго и счастливо.
Хихикнув, девушка закивала:
— Хорошо, я согласна, — мне тут же была протянута милая тонкая ладошка, да не абы как, а с уже отставленным безымянным пальцем для колечка.
— А ну прочь руки от моего принца!
Зоряна с Вишенкой шагали к нам, и, если бы не проливной дождь, наверняка бы выглядели грозно. Сейчас же, волосы моей подруги повисли мокрыми сосульками, левая коленка была поцарапана, левая же ладонь замотана тряпкой, а из одежды имелся лишь комплект новобранца — трусы с футболкой.
— Ну наконец то вы пришли, — я продемонстрировал друзьям максимально счастливое выражение на лице. — Рад вас видеть.
Вишенка пожал мою руку, а вот девушка от объятий уклонилась, чувствительно тюкнула кулачком в бок.
— Даже не пытайся оправдаться! На пол часа оставить нельзя, сразу новых друзей находит — ну что за натура?
— Он мне хотел сделать предложение, так что это не дружба, а нечто большее, — сообщила Пинея. — У него и кольцо уже наготове, фамильное, с камушком.
— А-а-а… — я даже рот распахнул от этого заявления.
Вишенка с Зоряной покатились со смеху.
— Спорим, он ничего не понял? — ушастый даже икнул, выдавливая из себя эту фразу.
— Да я и сама вижу.
— Чего не понял то? — я посмотрел на Пинею, затем на друзей, затем опять на Пинею, и до меня наконец дошло. — Блин, да она же местная!
— Ну наконец то! — Вишенка, опять икнул.
— Почему же тогда она меня не атакует?
— А почему должна?
— У меня, как и у всех остальных участвующих в большой игре, минус двадцать к отношениям со всеми местными жителями, — напомнил я, и смех тут же стих.
— Слушай, и в самом деле, — Зоряна заинтересованно подошла вплотную к местной, встала прямо перед ней, так, что Пинея была вынуждена отступить на пол шага назад. — Она должна была на нас напасть.
— Погоди, это ещё не всё. Эта девушка только что была игроком! Десять минут назад она узнала меня, назвала мой уровень — там, на поляне с двумя друзьями, и… — я машинально выглянул из-за дерева и умолк. Навес был на прежнем месте, под ним всё так же виднелись три фигуры, прячущиеся от дождя.
Рядом встал Вишенка, посмотрел в ту же сторону и сам видимо почувствовал неладное, в его глазах загорелся интерес. Обернувшись к гостье, он осмотрел её с головы до ног.
— Пинея, а ты кто?
— Ты слишком любопытен, ушастенький, — Пинея щёлкнула его по носу и рассмеявшись, скользнула за дерево.
Я шагнул, обходя ствол с противоположной стороны, ей навстречу, и сделав круг, уставился на друзей.
— Где она? — Зоряна смотрела так, словно я спрятал Пинею в собственной сумке и теперь не хотел показывать.
— Не знаю, — я развёл руками, посмотрел на Вишенку, но в его глазах читалось такое же недоумение.
— Давай-ка, расскажи нам всё с самого начала, — предложил мой друг.
Собственно, рассказывать было нечего — всё происходящее заняло несколько минут, а в моём кратком изложении и вовсе в несколько предложений уложилось.
— Вот и всё… — развёл я руками.
— Потрясающе, — заключил Вишенка. — Я о таком не слышал.
Дождь мало-помалу слабел, что я заметил лишь сейчас, когда из крупных и частых, капли стали мелкими и редкими. Небо так же очищалось, и если над головой его за пологом леса не было видно, то на поляне уже явственно посветлело.
— А что с вами происходило? — спросил я наконец. — Честно говоря, ожидал увидеть десятые, если не выше уровни, а вы до сих пор на девятом, да ещё и полураздетые.
Вообще то, раздетой была только Зоряна, и правильно поняв к кому вопрос обращён, она отвела взгляд в сторону. Точнее сказать отдёрнула, словно в гневе.