Глава 1: Fenvile X-987
Джунгли дышали. Плотоядные уродливые твари с кислотной слюной и кровью, мутировавшие, обезумевшие полчища грызунов, громадные чудовища, исторгнутые фантазией шизофреника, роящиеся бесформенные массы неубиваемых личинок, способные сожрать слона за минуту. Все это — джунгли. Но и это было лишь малой частью опасностей, подстерегавших путников в зоне отчуждения PZ-35 в глубине дождевых лесов Аксель-Баума. Сама природа, будто получив разум, стремилась уничтожить чужаков.
Все здесь было пропитано токсинами и радиацией, медленно отнимавшими жизнь несмотря на многослойную композитную броню и энергетические щиты. От капель кислотного дождя едва заметные мерцающие сферы покрывались сияющими шестигранниками, походя на соты растревоженного пчелиного улья. Один лишь укус местных москитов мог не только отравить, но и вывести из строя большую часть интегрированного в тело оборудования. Встречались даже одичавшие НИПы, непонятным образом усиленные, способные мигом обездвижить, лишить всех запасов энергии и сожрать заживо.
Но группа высокоуровневых игроков упрямо продиралась через вьющиеся лианы, стараясь не потревожить местную живность. При этом никто не использовал камуфляж. В нем не было нужды. Отчасти из-за того, что большинство опасных мутантов обладали чувствами настолько острыми, что никакая маскировка не спасла бы, отчасти из-за того, что… Сегодня этой группе предстояло объединиться с другими. Для достижения общей цели.
Слухи о необычной аномалии в PZ-35 на окраине владений фракции Аксель-Баум расползлись по сети неделю назад, и только вчера они подтвердились. Неизвестный никому техновирус, рой кибернетических наномашин поразил местную флору и фауну. Зверье стало вести себя странно, не нападая друг на друга, передвигаясь по лесам с настораживающими паттернами. Стало значительно тише.
Разделенные на фракции, синдикаты и гильдии, игроки Нова Дельты, заподозрили, что за аномалией скрывалось ничто иное, как один из артефактов Владыки Четырех Мостов. По началу, когда глобальный квест со сложностью IM: «Азатот» только был объявлен, никто не воспринял его всерьез. Действительно, кто мог поверить, что создатель Острова, Бладласт Инкорпорейтед, назначит наградой доступ к игровой консоли?
Но вскоре появился игрок, заполучивший первый артефакт — Гримуар. Поначалу книжку восприняли как набор особо мощных карточек. Позже одна высокомерная лучница из мира Древних Царств возглавила несколько отрядов, попытавшись схватить Гримма. И ее план бы удался, если бы не излишняя самоуверенность.
Гримм прикончил всю тридцатку охотников одной атакой. Но и тогда топы не шелохнулись, заявив, что лучница Убивашечка нуб и опозорилась, а Гримму просто повезло. Потом владелец Гримуара имел наглость напасть на один из городков в Фольтессе — главном острове Спиритума. В кратчайшие сроки более-менее умелые игроки собрались встретить его лицом к лицу на входе в Особняк Багряной Липы.
Гримм прикончил всех. Одного его заклинания хватило для уничтожения воскрешающего алтаря Нефтиды. К слову, даже нейтронная осадная пушка, заклинания высшего уровня и призванные аватары богов войны не были способны на такое. А Гримм смог.
Тогда-то все и пришли в движение. В прямом эфире самый влиятельный игрок Древних Царств, Ио, объявил, что в награду за голову Гримма отдаст роскошный особняк в Сингапуре — «Белый Лотос». Толпы игроков начали поиски не только владельца Гримуара, но и других артефактов Владыки Четырех Мостов.
Гримм же еще раз всех удивил. Став королем на костяном троне Дистопии, призвал под свое начало всех игроков-пиратов Спиритума. Добившиеся многого в роли пиратов подчинились новоявленному королю-чернокнижнику, побоявшись лишиться всего прогресса. Другие же были настолько незначительны и бессильны, что даже не пытались восстать против него. А какой был смысл? Попытайся они объединиться с другими игроками и НИПами против Гримма, артефакт бы достался кому-то одному. Уж точно не бедняку Джонни с персонажем тринадцатого уровня в рваном тряпье. По этой же причине большая часть оказалась на стороне Гримма, но многие, скрывая зависть, страстно желали заполучить все четыре кусочка всемогущества.
Около месяца Гримм активно завоевывал территории и прокачивался. Ходили слухи о том, что у него появилась еще парочка духов: ремесленник, способный строить летающие суда, создавать зачарованные реликвии и вооружение; и какая-то туманная бестия, способная сама призывать духов и даже целый корабль-призрак. Все это доходило до широкой аудитории благодаря «инсайдерам» среди пиратов. Но им было известно очень мало.
Гримм пропал. Никто не знал, в чем была причина исчезновения на целый месяц, но появился он весьма эффектно. Парень просто взял и напал на начальный город Спиритума — порт Блэкуотер. Что удивительно, Гримм перебил большую часть игроков, от представителей Кенингзельф Кью не оставил и следа, а мирных жителей не тронул. Разумеется, были пострадавшие, но вскоре они вылечились. Все, как один, НИПы твердили о чудесной целительнице, явившейся к ним в образе прекрасной юной девы с золотым шелком струящихся локонов и безмятежной вышиной небес во взгляде.
С тех пор прошло уже три месяца, а слухи о достижениях Гримма продолжали литься как из рога изобилия. Новый опасный дух; девяносто третий уровень при максимальном восьмидесятом среди всех других игроков Спиритума; парочка летающих кораблей; парочка летающих живых кораблей-монстров; армия призраков и даже контроль над самим морем.
Неуловимый и чрезмерно быстро развивающийся чернокнижник совершал налеты тут и там, заставив мировое правительство Спиритума и Кенингзельф Кью соорудить громадные стены вокруг Фольтессы. Строительство почти подошло к концу. Уже через пару недель должно было состояться собрание для обсуждения мировой угрозы — Гримма Низвергателя богов.
Сами игроки перестали воспринимать имбового читера и его книжку как нечто удивительное. Парень потопил корабль адмирала с божественным духом? Ну ладно. Устроил бурю, сокрушившую штаб Кенингзельф Кью на востоке? Ясно, понятно. Вызвал армию мертвецов и направил их бредящей процессией через материк? Ничего удивительного. Это ж Гримм.
Увидев возможности Гримуара, многие решили для себя, что хотя бы один из трех оставшихся артефактов нужно заполучить. И плевать, если квест Бладласта фейк, сила желанных предметов была неоспорима.
То тут, то там всплывали слухи и сплетни о возможных артефактах. Каждый раз, собираясь в рейд, игроки лелеяли надежду, что вот сейчас они заполучат артефакт!.. И каждый раз ошибались. Приручаемый дракон в пламени пробудившегося вулкана Альваамнир оказался привратником инстанса во владения демона Огнегрива Молниеносного. Золотой клинок, объятый ослепляющим светом, застрявший в камне на Пике Стенаний, что в глубине Золотого Провала в Рэйвенстроуке, оказался мечом божественного ранга.
Кольцо, вырезанное из лунного света богом забытых времен, Сином, оказалось квестовым предметом для будущего обновления для Древних Царств с мифологией древней Месопотамии. Олимпийский нектар разочаровал больше всего: божественный напиток оказался… очень вкусным вином. Обескураженные игроки долго ныли о том, что такие подставы от Бладласта были совсем не к месту и не ко времени в сложившейся ситуации.
Всего насчитывалось десять известных случаев ошибочных находок артефактов. Три из них пришлись на Нова Дельту. Первый — ключ в новую пустынную локацию с останками вымершей цивилизации. Второй — схема снайперской винтовки божественного ранга. Третий — нейромодуль с эмуляцией фасеточного зрения. Счастливчик, заполучивший его, чуть не свихнулся от потока информации в виде тысячи шестигранных кадров окружающей реальности. Человеческий мозг оказался не приспособлен к восприятию насекомых.
И вот четвертый раз всплыла очередная невероятная находка, по заверению информаторов, обязанная быть тем самым осколком души Владыки Четырех Мостов. Ибо ранг — запредельный.
В шуме дождя послышался противный писк.
— Эй, выруби звук! — рявкнул по коммуникатору лидер группы, подрывник триста пятьдесят шестого уровня Клейн.
— Виноват! — брякнул замыкавший строй солдат Егошний.
— Чо это там, Серый? — прозвучал искаженный от шума голос снайпера, а по совместительству координатора операции, пацанки с говорящим ником Рваняшка.
— Опять кого-то обули, — хихикнул парень.
Клейн хотел было одернуть недисциплинированных оболтусов, но сам невольно заинтересовался новостью:
— Подробности? Опять Фейкер?
Около двух месяцев назад в инстансе обледенелых фракталов Глей Сиона неудачливые игроки столкнулись с жуликом. Один из членов группы, подозрительно молчаливый хакер с ником Апельсинчик, под конец битвы с боссом вышел из группы и предал всех. Взломав одного из дамагеров он положил всю группу, при этом умудрившись прикончить босса. Собрав лут, он исчез. С тех пор таких случаев было уже десять, и каждый раз ники у игрока были разные. За глаза его прозвали Фейкером.
— Ага.
— Зря мы тащимся туда, шеф! Арт точно у Фейкера!
— Цыц.
— Фейкер это НИП… — протянула Рваняшка, припомнив, что на седьмой раз обманутые игроки смогли заметить мерцающий статус у жулика.
— Да? А ты откуда знаешь? Если он свой ник подделал, мог и это сымитировать.
— А может… Фейкер тоже дух? Типа духов Гримма, ну… — протянул рыжий фейзер Джей-Джей.
— Да не-е!
Завязался спор. Клейн устало потер переносицу, в который раз жалея о том, что покинул группировку ЖАЛО.
— На девять часов, — отрезала Рваняшка.
Все мигом замолкли и выставили ружья на изготовку. В кустах никого не было. Тепловизоры, эхолокаторы, микроскопические сенсоры, настроенные на восприятие малейших колебаний, никак не реагировали. Сокрытого в тенях было видно только через оптическую систему мифического ранга и выше.
— Идентифицируй, — коротко бросил Клейн.
Кусты разошлись в стороны и вперед выступила мерцающая фигура. Искаженный помехами голос произнес:
— QERZTY SL 67.
— Манне, настрой на его частоту.
— Н-не могу. Не получается.
— Покажи себя, хакер, — в голосе Клейна зазвенела сталь.
Он не хотел показывать страха, но… Манне был одним из пятидесяти лучших в своем классе хакера, да и смог бы взломать частоту коммуникатора большинства из превосходящих его по навыкам и экипировке. Потому-то новоявленный гость в поблескивающем от искаженного света плаще по меньшей мере настораживал.
— JKI URH 8ZIU. — Коммуникаторы зазвенели высокочастотным треском, отчего все игроки скривились, а один и вовсе вырубился. Хакер в камуфляже пропел: — Оу, простите. Переборщил!
— Шарпи… — прошипел Клейн, едва завидев расшифрованный ник и данные чужака. — По договоренности маскировка и шифрование запрещены на время перемирия. Ты…
— И снайперы где-то в жопе мира тоже запрещены. Или это не ваша птичка там на дереве засела?
— Туше. К чему этот фарс?
— Шеф, он сменил нашу частоту, — отозвался Манне.
— Шарпи? — прорычал лидер группы, готовый отдать приказ Рваняшке начать огонь на поражение.
— Попридержи своих псов, Клейн. Я пришел договориться.
— Где-то я это уже слышал, — протянул Джей-Джей.
— Лови, — бросил Шарпи.
В интерфейсе Клейна всплыло сообщение о передаче голограммы. Он без раздумий принял файлы. Стоило ли принимать какие-то непонятные данные от хакера? А не было смысла осторожничать. Захоти Шарпи взломать их, уже давно бы добился желаемого и с улыбкой попивал коктейль, глядя на убивающих друг-друга игроков.
Голограмма замерцала ярко-синим, перестраиваясь в привычную цветовую схему — издержка шифрования файлов хакерами. Образ гигантской сколопендры напал на игрока-оператора. После недолгой схватки, не выдержав огневой мощи троицы штурмовиков, тварь сдохла. Едва туша повалилась наземь, как нечто навроде сыпучего черного песка вытекло из-под хитина и просочилось куда-то в почву.
— Стоп кадр на семнадцатой секунде.
Клейн поспешил вычленить нужный момент. Присмотревшись к картинке, он ахнул:
— Бл…