— Классная планета! Когда-нибудь устану от полетов и буду здесь жить кошечкой! — девица потягивается гибко, будто процесс превращения уже начался. — Насмотрелся, однорукий бандит?! Пойдем тогда, нам уже пора!
***
Взлетаем без перегрузок — в этот раз торопиться некуда. Зеленое море превращается в недозрелое яблоко, мельчает в иллюминаторе, становясь просто звездочкой. Одной из бесчисленных тысяч.
— Куда теперь?
— К муравьям, как и планировали. Обменяем часть мяса на ресурсы, потом на Альфа-Бете скинем то и другое, заработаем! Она у нас, кстати, справа по курсу, можешь глянуть.
— Уже! — смотрю на россыпь звездных точек, абсолютно с виду одинаковых. — Это там стоят измерители маны?
— Ну, ты даешь! Альфа-Бета — это штабная планета Земного Союза, а то, о чем ты подумал, называется Маятник, до нее отсюда далеко. На самой границе с трииктой.
— С чем?
— Со свердовским государством, — поясняет Даки устало, но без удивления. Даже если не верит в мою амнезию, то докапываться ему лень.
— Триикта Уунта, или «Великая Стая» на языке спрутов. Они ж себя видят крутыми хищниками! Сейчас у них с нами мир, но в приграничье шариться всё равно опасно, так что думай заранее. Можем тебя высадить на Альфа-Бете, или еще где поблизости.
— Спасибо, подумаю. А почему эти… сверды не нападают на Маятник, если такие уж дурные?
— Они не дурные, просто агрессивные! — в голосе Лайти нет обычной насмешливости, кукольная мордашка серьезна, как никогда. — Жизнь у спрутов одна, как у всех нас, и они ее тоже ценят. Про Великое Равновесие тебе Даки уже рассказывал, но не назвал его причины.
— Чего там называть, оно и дураку ясно! — хмыкает негр. — Извини, друг, это не про тебя! Причина одна — если мана у любой расы превысит максимум, то последствия будут тяжкие, и никто их точно не знает! Возможно, эта раса получит огромное преимущество и захочет подмять Вселенную. Возможно, сама игра заглючит и сдохнет. Если это игра.
— А если нет?
— Тогда Вселенная может просто исчезнуть. Мы, конечно, не киберманьяки, вроде твоего друга Матиаса, но есть иногда ощущение… короче, Маятник реально всем нужен, и конвенционные расы его берегут, даже при больших войнах. На самый крайний случай есть ангел.
— Кто?!
— Хранитель равновесия. Название другое, но все его так кличут. Любой наблюдатель с Маятника может его призвать, если сам не побоится.
— Он такой страшный?
— Не в этом дело, однорукий бандит, — снова влезает Лайти, всё с той же серьезностью. — За любую расу играют всё-таки люди, потому даже свердов можно понять и предсказать. Хоть чокнутые, но люди! Ангел — это карающий меч искина… ну, или местных богов, если ты в них веришь. Ему плевать на всё, кроме этого долбаного равновесия, и логика у него нечеловеческая.
— Теперь ясно, — про богов мне можно не объяснять, такое не забывается. — Я так понял, этот ангел похлеще тех тварей… как их там? Хуаху?
— Хааху! — морщится негр, будто горькую таблетку разжевал. — Не сравнивай верблюда с телевизором, они из разных тем! Хааху — это существо хаоса, а у ангела есть смысл и свои задачи. Мы их можем не понимать, но они есть!
Гляжу опять на бурлящий жизнью космос: там и сям подвижные точки, а один корабль проплывает совсем близко. Здоровенная бандура с веерами солнечных батарей и сотнями иллюминаторов. Декорация, или оттуда нас тоже видят?
— А эти… сверды, которые спруты — что в них особенного? Кислота вместо крови, или железо вместо костей?
— Отталкивающая внешность! — расплывается Даки в ехидной улыбке. — Ты, Дрозд, у нас тоже не красавчик, но рядом с ними покажешься суперзвездой! Ладно, шучу, не сжимай на меня свой корявый кулак! Если серьезно, то ничем кроме внешности эта раса от нас не отличается. Тоже белковые организмы, тоже нуждаются в кислороде, воде и прочих жизненных радостях. Отсюда вся проблема.
— Ресурсов мало?
— Именно! Это каким-нибудь кремниевым существам наш мир был бы даром не нужен, а тут, извини, конкуренция! Самые страшные войны бывают как раз с теми, кто ближе всех!
Киваю молча — полностью согласен. Одна из точек в иллюминаторе превращается постепенно в шар, и летим мы явно к нему.
— Микопон по курсу, — комментирует Лайти, вновь меняя серьезность на ослепительную улыбку. — Тут не так приятно, как на Мидори, но качаться еще удобней.
Явно ко мне обращается. Добрая девушка с полезными советами — вот только голова моя от кислоты до сих пор зудит! Чуть бы промедлил, и кранты, а с блондинки никакого спроса. «Я ведь предупреждала! Ты ведь добытчик!». Что же мне это напоминает? Да ясно, что: «Вы ведь воин, Олег!», «Ты ведь игрок, воришка!». Полицейское мышление, никуда от него не деться!
— Микопон — это название планеты?
— Угадал! У них проблемы с воображением, потому все их планеты названы по имени расы, а различаются только порядковыми номерами. Шутить там не надо, с чувством юмора тоже проблемы.
— С чем еще?
— С экологией, эстетикой и социальными благами. Да улыбнись, однорукий бандит, мы ведь еще не сели! Успеешь побыть и серьезным, и мрачным!
Часть 3. Глава 8
Глава 8
Вместо джунглей — пустыня и горы, вместо зелени — серость и белизна. Опускаемся на плато, опоры скрежещут по камню, аж внутри слышно.
— Скафандры тут не нужны, а вот балахон свой надень, — распоряжается Даки бодрым тоном. — С местными старайся не спорить, да и говори поменьше.
— Не шутить, не спорить! Снова избранная раса?!
— Вроде того. Это тебе не чисай, они еще и цапнуть могут!
Оружие в этот раз у обоих при себе — а уж мне-то сам Бог велел! Шагаю, вслед за пилотами, в шлюзовую камеру, лапы-манипуляторы ловко экипируют меня в балахон и шлем. Прикладываю свой тесак к бедру, и ножны с готовностью прилипают. Теперь пора!
Муравей — он и есть муравей, хоть и трехметровый. Угольно-черное тело, фасеточные глаза, суетливые усики. Еще челюсти — серповидные, в локоть длиной. Диссонансом выглядит пояс кислотно-зеленого цвета, весь увешанный «кошельками».
— Привет хозяевам планеты от вольных странников! — произносит Даки громко и очень серьезно. — Плодовиты ли ваши рудники, приветливо ли каменное небо?!
— Бывало и поприветливей! — голос микопона похож на скрежет железа об асфальт. — У вас к нам дело, или заняться нечем?!
— Не хами, насекомое! Еще раз так спросишь, и не видать тебе свежего мяса! Можешь потом сам себя в задницу кусать, ты ж гибкий!
Гляжу по сторонам, пальцы нащупывают ручку ножа, но вряд ли он тут поможет: микопонов вокруг десятки.
— Если с делом прилетел, так сразу и говори, а не трепи языком, — гипермуравей, судя по голосу, не обиделся. — Чего хочешь за свой товар?
— Как обычно, что полегче, и подороже. Алмазы, ценные металлы, реликтовые руды…
— Не разгоняй фантазию, торговец. Угля тебе насыплем хоть сейчас, а с прочими делами не сезон. Золотые рудники замуровались, их надо заново вскрывать, алмазные трубки выработаны на месяц вперед, там Альфа-Бета всё выгребает в свои запасники. Открыта добыча глобов, но мы туда не лезем, да и вам не советую.
— Почему?
— У нас в тех штольнях два десятка погибших, только за эту неделю. Там сейчас предельная радиация, и криблы опять мутировали, никакая кислота их не берет. Может, у вас серьезные пушки найдутся? — в голосе муравья нескрываемая надежда, даже в поясе чуть согнулся.
— Ищи других идиотов! — ухмыляется Даки со всем цинизмом. — Если уж ваших там жрут, то нам и соваться не стоит! Пошли, покажешь свой уголь!
Двухметровый мужчина и трехметровая козявка идут прочь, изящная девушка лезет обратно в корабль, а я остаюсь на месте. Лишний я здесь. Со скуки фокусирую взгляд:
Планета Микопон-14
Класс: ресурсно-сырьевая
Категория: высшая
Характеристики: частично-атмосферная, атмогенерированная, пригодная для жизни со значительными ограничениями
ВНИМАНИЕ: имеются агрессивные виды флоры и фауны!!!
Расположение: галактика Андромеда, координаты…
Вот такая, значит, специфика. Интересно, сами «муравьи» тоже причислены к агрессивной фауне, или?..
— Извините, можно вас отвлечь? — «железоасфальтовый» голос раздается так близко, что вздрагиваю. Очередной микопон от меня в паре метров, старательно изображает вежливость усиками и всей позой.