К эльфу отнеслись настороженно, даже слегка враждебно, перевес в ставках был на стороне следопыта.
НПС и игроки образовали широкий круг, и противники встали друг напротив друга. Деймел картинно скрестил руки на груди. Простак стоял в совершенно, казалось, расслабленной стойке, но на деле был максимально собран. Тано бросил вызов, соперник его принял, но, как и положено, они не бросились сразу в бой, а попросили отсчета.
Теоден бодро досчитал до трех. Едва раздалось его громогласное «Начали!», клинки эльфа тотчас выскользнули из ножен, подобно двум серебристым молниям. Демон с шумом втянул носом воздух. Эльф был действительно хорош. Скорость, с которой он работал клинками, потрясала!
С первых секунд боя Простак оказался в оборонительной позиции. Надо отдать ему должное, он ловко отбивал выпады Деймела, но на это уходили все его силы и контратаковать ему не удавалось.
— Эльф быстро выдохнется и его можно будет брать голыми руками, — прокомментировал Теоден, стоящий слева от Демона.
«Или Простак раньше допустит ошибку…» — подумал последний.
Роханец оказался отчасти прав. Эльфу не удалось взять следопыта яростным напором, и он был вынужден перейти в более спокойный темп. Странно, что лицо его во время схватки не выражало никаких эмоций, оставаясь словно маской из папье-маше. Лишь капли пота скатывались по высокому лбу.
Простак издал торжествующий выкрик и ринулся в бой. Тано пришлось отступить назад.
Когда лезвие промелькнуло у его горла, он споткнулся об неудачно подвернувшийся камень и нелепо замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Простак рванулся вперед и пнул эльфа в живот, от чего тот стремительно рухнул. Человек уже намеревался его добить, но Деймел в последний миг перекатился в сторону!. Меч Простака вонзился в землю. Тано воспользовался заминкой для того, чтобы подняться на ноги.
— Интереснее и интереснее… — пробормотал Демон себе под нос.
— Заканчивай уже с ним! — нетерпеливо выкрикнул Джокер.
В этот момент Простак использовал талант маскировки. Толпа ахнула! Следопыт практически растаял у них на глазах. Это был очень грязный прием, но для него, кажется, сейчас важнее всего была победа.
Однако Тано не растерялся. Верно предположив, что распаленный своим промахом Простак сразу рванется в бой, он применил зрелищную способность под названием «Вихрь Клинков». Его движения еще больше ускорились, и уследить за саблями взглядом стало просто невозможно!
Казалось, что Тано действительно превратился в смертоносный вихрь из стали, и его сабли были везде сразу. И этот отчаянный жест сработал! Раздался вопль, на землю брызнула кровь, фигура Простака вновь появилась в круге — ранение отменяло действие способности.
Деймел после применения «Вихря» слегка потерял ориентацию в пространстве. Его шатало, но следопыт уже был не в состоянии сопротивляться. Он осел на траву, зажимая руками распоротый эльфом живот.
Толпа сначала затихла, потом вдруг грянула восторженными аплодисментами. Деймел сдержанно поклонился и подошел к упавшему следопыту, предлагая ему руку, чтобы подняться. После окончания дуэли раны Простака стремительно затягивались, но вид у него был все еще очумевший.
Все произошло так стремительно, что он не сразу осознал, что происходит. Сначала следопыт принял было руку эльфа, но затем вдруг оттолкнул ее и резким рывком поднялся сам. Тяжело дыша, он направился к дверям в таверну. Тано развел руками и улыбнулся, будто бы извиняясь за своего соперника. Похоже, ему доставляло удовольствие играть на публику!
На Демона навалилась толпа НПС, поставивших свои деньги на эльфа. Когда ему удалось выбраться из этой кучи-малой, он заметил, что Теоден, Раустап и Деймел о чем-то разговаривают в стороне. Приблизившись, он понял, что эльфу рассказывают историю недавней битвы с урук-хаями.
— Значит, я немного опоздал, — произнес Деймел, когда Теоден закончил свой рассказ.
В этот момент рядом с ними вырос Джокер. Он похлопал эльфа по плечу с одобрением.
— Я буду психом, если стану с тобой драться, остроухий. И где только такому учат?
Тано таинственно улыбнулся и проигнорировал вопрос. Некоторые умения получить было очень сложно. Чтобы изучить их, требовалось множество условий, а учителя зачастую находились где-то у черта на куличиках. Надо ли говорить, что информация о них ценилась не просто высоко, а и вовсе практически никогда не разглашалась?
— Значит, мой путь опять лежит на восток, — вздохнул эльф. — На границах с Мордором сейчас тоже намечается битва, если верить некоторым слухам.
— Мы тоже собирались в Гондор. Раустап мечтает увидеть Минас Тирит, да и раскачаться там можно неплохо. Может, пойдем вместе? — неожиданно предложил Демон.
После того, что он увидел, ему хотелось видеть такого бойца как Деймел на своей стороне.
— Мне кажется, ваш друг будет против, — сказал Тано с сомнением.
— Немного позлится и успокоится. Не волнуйся.
— Если так, я не против.
— Тео, ты в деле? — спросил Демон.
Король отрицательно покачал головой.
— Мне нужно разобраться во всей этой каше с лидерством. Задание на титул короля выпало, поэтому я остаюсь.
— Понятно. Джокер?
— Мое место рядом с королем, — сказал бритоголовый с явным сожалением, но Демон не стал его уговаривать.
— Значит, прощаемся. Удачи вам, парни. Приятно было иметь с вами дело.
— Взаимно, — пробасил Джокер и по очереди пожал руки обоим следопытам.
Теоден повторил его жест.
Простака они обнаружили в общем зале. Он ковырял кинжалом оконную раму и старался не встречаться взглядом с эльфом. К новости о том, что Тано идет с ними на восток, он отнесся спокойно. Впрочем ему были свойственны такие резкие перемены настроения. Он просто не умел долго злиться «напоказ», хоть и надолго запоминал все обиды. В этом крылась еще одна его черта, крайне неприятная Демону — мстительность. Простак как-то раз двое суток преследовал парня, который назвал его нубом, и остановиться его заставило только предупреждение одного из администраторов.
Сейчас, кажется, все было в порядке. Во всяком случае мстить здесь и сейчас Простак не рвался, так что Демон пока мог вздохнуть спокойно. Он расплатился с хозяином таверны за комнаты, добавив пару монет сверху. Тано посмотрел на него крайне удивленно. Подобная щедрость по отношению к НПС была среди игроков явлением необычным, тем более что это был обычный хозяин трактира, репутация с которым не имела особой важности. Демон не стал пускаться в объяснения — лишь махнул рукой, посоветовав эльфу «забить».
Отряд двинулся к воротам. Их провожала, должно быть, добрая половина этого городка. Теоден стоял на городской стене вместе с Джокером. Он взмахнул рукой, подавая кому-то знак, и конюх подвел к ним четверых великолепных скакунов гнедой масти.
— Мой подарок напоследок, — объявил громко король. — Вам предстоит пройти долгий путь, но на этих конях вы домчитесь быстрее ветра.
Все четверо шумно поблагодарили Теодена, даже Простак оценил его щедрость. Хотя, скорее всего, лично ему это ничего не стоило.
Теоден быстро осваивался в своей новой роли правителя. Наконец, сцена прощания завершилась. Демон помог Раустапу взобраться в седло, так как наездник из него был совсем никудышный, а затем сам с некоторым трудом устроился на спине своего жеребца. До этого им изредка случалось брать лошадей в аренду в городских конюшнях, так что верховая езда для них была не совсем в новинку. Деймел держался в седле гораздо увереннее, впрочем, у эльфов, как и у роханцев и некоторых других фракций, был хороший бонус к верховой езде.
В последний раз сверившись с картой, Демон повел отряд вперед. Они пустили лошадей легкой рысью, чтобы не вымотать животных слишком быстро.
Теоден стоял на стене, пока они не скрылись полностью за горизонтом. Затем он приказал страже закрыть ворота, и они с Джокером пошли осматривать местную оружейную. У нового правителя было много забот. Спускаясь со стены, Джокер заметил черную ворону, которая сидела на крыше конюшни и смотрела на него немигающим взглядом. Ему вдруг стало противно, и он поднял с земли небольшой камень, но, прежде чем он успел его кинуть, мерзкая птица, издав громкое протяжное «Карр!», улетела прочь. Здоровяк опустил камень, зло сплюнул и поспешил догнать Теодена…
***
Спустя сутки Халфорк добрался до Лихолесья без приключений. Еще до входа в темный лес он увидел вдали восходящие ввысь полуразрушенные шпили легендарной темной крепости — Дол Гулдура.
С четвертым уровнем и просевшими после смерти характеристиками Халфорку и надеяться нечего было на победу над каким-нибудь чудовищем. Ни способностей, ни личного мастерства. Халфорк держал в руках меч впервые за всю свою жизнь.
Без особой надежды он пошел по проложенной тропе, несомненно, таящей в себе опасность… Лошади — его и Палландо — были безнадежно утеряны в бою с предателями-уруками, так что весь путь Халфорк уже привычно преодолевал пешком.
Он уже видел вдали темные, отдающие синевой пошедшие трещинами стены древней крепости, расположившейся на высоком холме. Лес будто превратился в могилу и только лишенные листвы усохшие деревья напоминали игроку о том, где он находится. Повсюду здесь была паутина, в которую Халфорк усердно старался не угодить. Небо давно заволокло темными тучами, не пропуская ни единого луча солнца.
От этой картины даже Халфорку, обожающему стиль темного фэнтези, стало не по себе. Одно дело видеть все на картинке. Но совершенно иное чувствовать на себе могильный холод, слышать сверхъестественную тишину, чувствовать запах гнили и смрада.
Его передернуло, но он продолжил путь вперед. Хотя он и понимал, что такая тишина явно свидетельствует об отсутствии орков поблизости, но все равно надеялся на чудо.
Халфорк сделал первый шаг навстречу крепости, но внезапный свинячий визг со стороны леса заставил его замереть. Игрок, было, подумал, что ему показалось, однако система известила его об обратном:
Вы услышали чей-то вопль! Возможно, кто-то сейчас нуждается в вашей помощи!
Чтобы взять задание, разведайте окрестности.
Как Халфорк ненавидел подобные извещения! Взяв класс «Защитник», игрок даже не подозревал, насколько прокачан у ИскИна юмор. Такой класс зачастую сам генерировал случайные квесты, связанные со спасением и защитой кого-то или чего-то. Выполнение их сулило очень хорошую прибавку к репутации к какой-либо фракции, но Халфорк не старался строить из себя героя. Он проходил мимо лживых НПС-стычек, быкований и насилия. Это был его своеобразный бунт, который, впрочем, ни к чему полезному не приводил.
Переведя взгляд с Дол Гулдура на темный лес и обратно, Халфорк с раздражением сплюнул и развернулся в сторону раздавшегося вновь визга.
«Ладно, ИскИн. Убью, если это бесполезная трата времени!» — подумал он и направился в чащу.
В лесу о с трудом ориентировался, постоянно путаясь в направлении, однако, периодически вопящий голос не давал ему сбиться с пути, становясь все громче. Цель была близка.
Недалеко от Дол Гулдура. Лихолесье
Запутавшись в клейкой паутине, орк упал в яму, дико вереща и пытаясь выпутаться. Огромная, с гномий рост, паучиха, играя жвалами, осторожно подходила к одинокой добыче. Ее брюхо, казалось, готово было разорваться из-за переполненных паучьих яиц в матке.