— А надо ли? — Я не могла похвастаться таким мнимым спокойствием. Наоборот, хотелось высказать все, что накипело за последние дни. Чудом смогла сдержаться.
Папа, видимо, почуяв неладное, подошел к нам ближе. Посмотрел строго сначала на меня, потом как-то обреченно — на Шеннона. Будто извинялся за то, что ему такое «счастье» в будущие жены досталось.
— Так мы идем? Или как? — полюбопытствовала. Приказала себе мысленно не психовать и не опускаться до скандала. Еще чего не хватало. При страже и отце сцену ревности устраивать.
Погодите… Я сказала «ревности»? Нет… этого еще не хватало! Да мне должно быть все равно на этого некроманта. Почему тогда я сейчас буквально киплю от негодования и, чего уж там, этой треклятой ревности?
Путь от храма до места, где было решено остановиться, чтобы продолжить разговор, был не долгим. Мы, вместе с охраной, само собой, вошли в небольшое, светлое кафе, в котором в такое довольно ранее время, почти никого не было. Что было нам только на руку. Отец хотел поговорить без лишних ушей, у него это получится. Если, правда, не набежит толпа любопытных красавиц. Но ведь это не институтская столовая, верно? И интерес к мужчинам должен быть не таким явным.
— Пройдем туда, — сказал папа, указывая рукой в сторону столиков, расположенных слева от нас. — Займем дальний. Тогда нам точно никто не помешает.
Устроившись за столом, мы и парой слов не успели обмолвиться, как рядом с нами словно из ниоткуда возникла официантка. Отец взял ее на себя. В смысле, по-быстрому сделал заказ, состоящий из травяного чая и тройной порции блинчиков. Никто возражать не стал.
Стражи рассредоточились по залу, занимая другие пустующие места. Так как мужчины находились в обычной одежде, а не в форме боевых магов, особо в глаза они не бросались. А мне, признаться, в их компании было немного не по себе. Но и спокойнее одновременно. Все-таки убить меня, когда вокруг столько профессиональных магов, будет сложновато. Плюс и на мне неплохая защита. Про свои магические навыки умолчу. О них пока нечего было особо говорить. Боевым заклинаниям нас пока не обучили. Что неудивительно, если учесть, что отучилась я всего ничего.
— Теперь можно и поговорить, — когда на столе оказались три кружки с чаем и тарелки с блинами, заговорил папа. Речь его была спокойной и тихой. Но я была уверена — он нервничает. Как, впрочем, и я. По Хилту же вообще было сложно что-либо понять. Эльф — загадка, с целой толпой тараканов в голове. — Холли, я знаю, что ты разрываешься от вопросов, которые заполонили твою голову. Однако, не на все я смогу ответить. Но мы можем попробовать обсудить то, что не дает тебе покоя.
— Он не дает мне покоя, — указала рукой на Шеннона, который устроился по левую руку от меня. Отец же сидел прямо напротив. — Объясни толком, как так получилось, что ты обязан выдать меня за него замуж? Почему бог Любви выбрал именно меня? Он же… — зло посмотрела на спокойного, как ушастый удав, жениха. — Он же ни одной юбки не пропускает.
— Нехорошо выражаться подобным образом в адрес своего преподавателя, — с укором проговорил Хилт. — Он может и обидеться.
— Ты? Обидеться? — хмыкнула. — Да ты сам с радостью…
— Холли, успокойся, — перебил меня папа. — Я понимаю, ты нервничаешь. И эта помолвка обрушилась на тебя, словно ушат холодной воды. Но ни я, ни твоя мать, ничего не можем сделать. В случае, если ослушаемся повеления бога, рискуем наслать проклятие на весь наш род. И род Хилта. Ты это понимаешь?
— Да, — пробормотала, понуро опуская взгляд на стол, застеленный нежно-голубого цвета скатертью. — Но просто так смириться с этим сложно.
— Понимаю, — отец был хмур. — Для меня весть о твоей помолвке тоже была неожиданной. Харт сделал все без нашего согласия. Да и кто бы его спросил в случае, если решение принимает сам бог? Нам пришлось подчиниться. Но никто не знал, что после вашей помолвки начнет происходить какая-то чертовщина. Нам пока так и не удалось узнать, кто перенес тебя на кладбище в Ирийский лес. Но я не сомневаюсь, что расчет был на то, что ты так там и сгинешь. Чудо, что Шеннон смог тебя почувствовать.
— В этом случае бог решил немного вмешаться, — посчитал нужным прояснить ситуацию некромант. — Я увидел координаты. Они промелькнули в сознании ясным видением. Без этого я бы навряд ли нашел Холли.
— Там меня поджидали. То есть неизвестный решил подстраховаться, — от воспоминаний стало немного не по себе. Страшно это все-таки — стать объектом гастрономического интереса умертвий. — Сомневался, что меня не найдут.
— Получается, о помолвке ему стало известно, — папа красноречиво посмотрел на Шеннона. — Кто знает о том, что Холли твоя невеста?
Хилт напрягся, точно пытался вспомнить, кому мог рассказать об этом. С минуту он сидел молча, смотря в окно, расположенное неподалеку. На лбу залегла складка, губы плотно сжаты. Ответ же некроманта нас не обрадовал. Получалось, что помимо Ринны Корнэн, об этом факте личной жизни мага было известно, еще троим магессам.
— Не смотри так на меня, — Шеннон поморщился, когда заметил, каким злющим взглядом я на него посматриваю. — Из этих четверых я встречался всего с двумя. Остальные две особы — это моя мать и тетка. Тебе от этого легче?
— Даже не представляешь, насколько, — чуть ли не рыча, выдавила из себя. — Просто ты не успел за две недели рассказать об этом всем своим пассиям.
— Ты точно ревнуешь. — Хилт почему-то выглядел довольным. Не стесняясь моего отца, стражи, немногочисленных посетителей и работников кафе, он приобнял меня за талию, чуть придвигая к себе. Кажется, он бы и вместе со стулом меня к себе придвинул. Но в последний момент удержался от этого странного поступка.
— Шеннон, прекращай, — шикнула на мага. — Взрослый мужчина, а ведешь себя…
— Радость моя, рядом с тобой я плохо себя контролирую. Вот сейчас, например, мне очень хочется… Впрочем, не буду обсуждать это при твоем отце.
— Прекращай эти игры, Хилт, — папа разом помрачнел. Показалось, еще немного, и над его головой материализуется небольшая грозовая туча.
— Хорошо, — сразу перестал строить из себя самоуверенного недомага профессор. — Если без шуток, что ты собираешься делать, Никоэль? Девчонка постоянно подвергается опасности. Не лучше бы было…
— Нет, Шеннон, — отрезал мой родитель. — Я не могу сейчас забрать ее домой. На то воля Харта. Он говорил со мной. И четко дал понять, чтобы я ни в коем случае не забирал дочь из института. Несмотря на опасность, нависшую над ней.
— А причину такого условия он объяснил? — пролепетала. По спине побежали холодные мурашки от осознания, что меня приковали к одному месту до поры до времени, пока не будет найден мой незадачливый (слава богам) убийца. Может и не в союзе между мной и Хилтом дело? А в том, чтобы поймать конкретного мага. Именно по этой причине меня и привязали к Шеннону. Чтобы использовать, как наживку. А некромант в этой игре пешка, которой играют, как хотят. И в нужный момент принесут в жертву многоходовой игры.
— Нет, — покачал головой отец. — Пойми, Холли, как бы я ни хотел тебя забрать, не могу этого сделать. Поэтому и прибыл сюда. Чтобы защитить.
— Лишь бы маме в этом случае не угрожала опасность.
— Поверь, милая, она в некоторых вещах лучше меня. Так же замок под надежной охраной. Пока я здесь, твоя мать не будет покидать его стены.
— С этим все понятно, — вновь заговорил Хилт. — Теперь вернемся к другому вопросу. На самом ли деле про историю с кладбищем ничего не известно? Или ты чего-то не договариваешь?
— Ничего. На умертвиях не осталось магических следов. Следствие зашло в тупик. Мы делаем все возможное. Но пока безрезультатно.
— Паршиво. — Шеннон с досады стукнул кулаком по столешнице. Благо никто не обратил на это никакого внимания. Из чего следовало, что маги использовали заклинание Тишины. Или отвода глаз. Но учитывая, что в институте разоряться ни на одно из этих заклинаний никто не стал, можно было предположить, что при желании эти заклинания можно незаметно снять. Или частично разрушить. Иначе можно было бы вернуться в Институт благородных магов и продолжить разговор уже там. — Необходимо найти эту тварь как можно быстрее. Иначе вскоре родители начнут забирать своих детей из институтов. И тут уж никакая защита не поможет. С обучением возникнут проблемы. Студентов станет меньше. И поймать Холли без сопровождения окажется плевым делом.
— Но и затеряться в толпе не сложно, — парировал папа.
— Можно обсуждать это еще долго, — прервала их начавшуюся перепалку. — Но… В случае, если других вариантов не останется, я готова приманить убийцу на себя. Ведь, как я понимаю, с теми, кто так или иначе причастен к моим покушениям, происходят странности. Они ведь не могут толком объяснить, кто толкнул их на это преступление.
— Ты хочешь, чтобы мы использовали тебя, как мишень? — рыкнул Шеннон. Руки, что успел устроить на столешнице, сжал в кулаки. Того и гляди, снова закипит и стукнет ими по столу. — Не бывать этому.
— Нет, Холли, этого мы делать не будем, — поддержал друга папа. — Рисковать твоей жизнью…
— Если по-другому не выйдет, я готова, — заупрямилась.
Не то чтобы я не боялась. Страшно было — жуть. Но и отсиживаться, ничего не делая, тоже было нельзя. Если во мне уже нашли жертву, то следует попробовать. В этом случае, маньяк (или маньячка) сами полетят на свет, подобно мотыльку. Тогда будет больше шансов поймать именно того, кто нужен. Правда, если мой недоброжелатель привык делать все чужими руками, то снова возникнут проблемы. В последнем же случае меня вообще хотел убить вампир. А ведь мы с ним никаким боком знакомы не были. Значит, насолить ему я никак не могла успеть.
— Нет, — категоричное от папы. — Забудь о подобном.
Прикусила до боли губу, чтобы снова не нарваться на словесную перепалку. Только теперь уже я должна была стать одной из ее участников. Я и не надеялась, что отец решится рискнуть моей жизнью ради общего дела. Но это не отменяет того, что поймать неизвестного следует как можно скорее. Как? Это еще один вопрос. Ответ на который, кажется, никто толком и не знал. Потому что, если бы хоть кто-нибудь догадался, как следует себя вести, где нужно искать… Я бы не попала в такую опасную ситуацию.
— Профессор, а вы что думаете? — Не знаю, с какой стати, но захотелось узнать мнение и Шеннона.
— Так же против, разумеется, — последовал ответ. — Ты неопытная, молодая девчонка. Участвовать в таких серьезных делах… Нет, рано. Да и не факт, что когда-нибудь придется примерить на себя роль наживки.
— Но ведь другого выхода не будет… Вы же должны понимать, что я не могу просто сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.
— Именно этим ты и будешь заниматься, — возразил Хилт. — Еще раз повторю: жениться на умертвии у меня желания нет.
Нет я не стала на них обижаться. Не собиралась показывать всем своим видом, как меня задели слова мужчин. Просто вдруг подумалось, что лучше помолчать. Бесполезно с ними спорить. Да и ввязываться в это все без контроля старших — глупость несусветная. Тогда я точно укорочу свою жизнь, причем в самое ближайшее время.
— Еще вопросы, Холли? — Папа выглядел усталым. Все эти разговоры порядком его вымотали. Учитывая, что путь из Ирийского леса в Киас был не близким. И мой родитель толком не отдыхал, я решила, что пока с расспросами достаточно. О чем и поторопилась сообщить папе. — Раз так, то нужно возвращаться в Институт благородных магесс. Как понимаю, тебе еще нужно время на подготовку к завтрашнему дню. А если мы здесь задержимся, то времени у тебя останется крайне мало.
— Да, ты прав, — согласилась с отцом. — Пора возвращаться. А задать новые вопросы я еще успею. Кстати, как часто я буду тебя видеть? Что ты планируешь делать в институте магов?
— Меня зачислили в состав стражи, что сейчас следит за порядком на территории магов. Поэтому без дела сидеть не буду.
Ну да… стражи. Могла бы и сама догадаться. Странно только, что после того, как этой самой стражи у нас в институтах стало больше, девушки так остро отреагировали на появление в их владениях двоих мужчин. Ладно, Хилт вызвал у них такую реакцию. Но на отца-то они с чего посматривали? Он же уже давно глубоко женат на моей матери. И только ленивая об этом не знает. Особенно, если это эльфийки.
Глава 5. Охота только начинается
Не стоило рассчитывать на то, что как только окажусь у себя в комнате, смогу пусть и немного, но все-таки отдохнуть. Наивно было полагать, что мне хотя бы в чем-то может повезти.
Не успела переступить порог комнаты, как тут же была повалена на пол аппетитной тушкой. Как удалось понять уже через пару секунд, подкосила меня амурочка. Поняла я это по визгливому голоску, раздавшемуся у самого левого уха. Она заверещала так оглушительно, что у меня в голове что-то зазвенело. Спихнуть ее с себя было крайне затруднительно. А давящаяся хохотом Лео не торопилась мне помогать. Сидела на своей кровати и чуть ли не покатывалась со смеху.
— Убиваю-у-у-ут! — снова завопила амура мне на ухо.
— Слезь, — прохрипела. Использовать магию было крайне затруднительно. Во-первых, это не приветствуется вне стен аудитории. Во-вторых, одна моя рука неудачно оказалась между мной и полом. — Богами клянусь, если не слезешь, я подпалю тебе оперение.
— Безжалостные магессы! — продолжала страдать амура. Но с меня все-таки соизволила сползти.
С трудом мне удалось подняться на ноги. Но я почти сразу чуть было снова не свалилась на пол. Голова закружилась. Просто пока эта крылатая сидела на мне, воздуха не хватало. Вот меня немного и скрутило.
— Вы меня своими записульками достали уже! — продолжала распаляться почтальонша, паря у самого потолка. Сопела она так выразительно, что это выглядело бы смешно, если бы не было так грустно. Вот что, спрашивается, на нее нашло? — Леонора, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не принимала сомнительные послания! Нет, все без толку. А потом твой безумный ревнивец очередную магическую дуэль затевает.
Лео тут же перестала посмеиваться и уже серьезно посмотрела на амуру.