Он пытался размеренно, осторожно дышать, не бросая плетения. Здесь, на глубине — разреженный магией воздух, поступает из собственного энергетического резерва. Этот воздух горячий, и как будто густой. А ему так хотелось свежего, холодного, соленого! Казалось — один глоток, и он справится! Но здесь, на глубине, это просто невозможно. Да и время ускользает — как сквозь пальцы морская вода.
Странные мысли. Что это? Помутнение сознания? С чего вдруг? Костюм должен работать исправно…
Бам… Что-то зазвенело, совсем рядом. Он стал терять сознание и падать на дно. Усилием воли приподнял голову — и увидел… Глаза. Огромные, золотистые. С вертикальным зрачком. И… стало легче. Чуть-чуть. Мрак, исходивший от монеты, внезапно стал таять.
Пользуясь моментом — накинул кокон на амулет и почувствовал сильный поток магии. Она обволакивала, гладила, искрила…
— Анни, — прошептал маг, не совсем понимая, что говорит.
Магия сорвалась с пальцев, ударила в монету — и артефакт исчез. Растворился, будто и не было.
Глава седьмая
Анни хотела кивнуть, но… не успела. На этот раз это был не просто грохот. Звук оглушил. Госпожа Ингольф что-то говорила, активно жестикулируя, затем подошла к шкафу, доверху забитому какими-то папками. Нажала на что-то — шкаф отъехал. Затем маг взмахнула руками, и открылась дверь в полу, звякнув медным кольцом и подняв облачко пыли.
— ……………………… не вздумайте вылезать и проявлять самодеятельность! Вам ясно? Тогда — вниз. Живо!
Она слышит! Так-то лучше. Теперь необходимо выяснить, что же случилось.
— Госпожа Ингольф, простите меня. Я ничего не слышала. Не могли бы вы повторить, что я должна делать?
— Спрятаться вы должны! — маг закатила глаза. — Спуститесь, сядете на пол и закроете голову руками. Все ясно?
— Да, но…
Дверь распахнулась, и в кабинет влетел молодой маг.
— Госпожа Ингольф! Прорыв!
— Сколько магов на защите? — женщина нахмурилась и побледнела.
— Восемь! — крикнул парень, затем добавил, уже тише. — Все, кто еще может…
— Хорошо. Меняйтесь как можно чаще.
— Это еще не все, — молодой человек, немного успокоившись, продолжал. — Мы не знаем, как это произошло, но… Ресурс почти не восполняется. Накопители почти на исходе. Не справляются.
— Вот как?
— Мастер Рейдру считает — трещина в защите.
— Вы в своем уме? — покачала маг головой. — Случись подобное — и мы все уйдем в долину вечных льдов, как гласит местная легенда. И произойдет это меньше, чем за сутки! Прекратите панику — обычная встряска.
— Пожалуйста, госпожа Ингольф! Пойдемте…
Анна смотрела в испуганные глаза молодого человека, и неожиданно сердце сжалось… Тьма! Она оставила саквояж и переноску в зале, возле стены.
— Лаапи! Куда вы? Я же сказала — спускайтесь вниз! Вы получите выговор за нарушение дисциплины!
Но Анни не слышала. То есть слышала, конечно, но… Да хоть сто выговоров! Пусть наказывают. Да пусть делают — что хотят! Если она может хоть чем-то помочь, она это сделает.
— Тьма! Ты жива?
— Мяу! Мяяяуууу! Мяуууу!
Котенок отчаянно вопил, царапая стенки переноски. Анни открыла клетку, выпустив черный пушистый комок на свободу.
— Лаапи! Что вы себе позволяете! — госпожа Ингольф была очень рассержена, но ее перебили.
— Остынь, Лэя. Не до того сейчас, — к ним подошел Рейдру, маг был бледен, руки слегка подрагивали — видимо, его сменили совсем недавно. — Пойдем. Я хочу, чтобы ты взглянула.
Мужчина бросил на Анни обеспокоенный взгляд, и они ушли. Прижав котенка к себе, девушка бросилась за ними. Ее никто не остановил, а если бы попытался, у него все равно ничего бы не вышло. Она не останется в стороне — случилось что-то серьезное. Непоправимое. Что-то с защитой. Анни стала вспоминать, что говорил молодой маг.
«Накопители не справляются… Трещина в защите…»
Надо посмотреть, что у них с узорами внутренних плетений, замерить фон, рассчитать… Так, измеритель у нее есть, очки теневого зрения, чтоб не тратить лишние силы (что-то и правда происходит, голова немного кружится), да и вообще в саквояже много полезных…
Саквояж! Она же не взяла его с собой!
— Тьма! Какие же мы с тобой… Дуры…
Анна остановилась, тяжело дыша. Ладони вспотели. Ноги тряслись. Что это? Сердце колотилось, как бешеное. Душно не было, но дышать становилось все труднее. Обеспокоенные, бледные люди то и дело пробегали мимо, не обращая на них с Тьмой никакого внимания. Мгновение она стояла, не зная, что делать, а потом побежала назад — за саквояжем.
Схватив вещи и Тьму, она понеслась назад — к лестнице. Двое молодых магов, госпожа Ингольф и мастер Рейдру дошли до лестницы и исчезли. И где теперь их искать…? Опасения были напрасны. Очень скоро они с Тьмой сообразили, что все остальные, так или иначе, направляются вниз по лестнице в конце зала.
Преодолев последний пролет, они оказались в похожем помещении. Сколько всего здесь было таких вот этажей, как две капли похожих друг на друга, она не запомнила, но этот был самым последним. Холодно. Пахнет солью. Кто-то уже лежал без сил, поджав под себя ноги и обхватив колени руками. Кто-то бегал с какими-то бутылочками. Кто-то — с одеялами. Небольшая группа склонилась над чем-то в самом центре, и Анни, недолго думая, бросилась к ним.
Маги сидели по кругу, сосредоточенно вглядываясь в пол. Там, прямо под ногами, едва колыхалось крошечное блестящее озеро. Казалось, оно переливалось от их напряженных мыслей.
Но Анне так не казалось. Она знала — это так и есть. Магическая карта. Субстанция, способная отражать схему защиты любого объекта, стоит лишь представить его мысленно.
Она так увлеклась, что не заметила, как Тьма спрыгнула с рук и куда-то исчезла. В омуте жидкого серебра мерцали силовые линии. Четверо магов — трое мужчин и одна женщина — сидели расслабленно, с закрытыми глазами. Иногда они водили пальцем перед собой — как будто что-то рисовали в воздухе. Это — проводники. Остальные всматривались в появляющиеся на поверхности артефакта схемы. Они проверяли плетение магической защиты. Каждый миллиметр. Медленно. Шаг за шагом.
— Ничего, — наконец выдохнул один из них, закрыв лицо руками.
— Чисто, — пожал плечами другой.
— Но этого не может быть! — нахмурился маг с длинной косой. — Накопители не справляются. Маги теряют силы. Где-то брешь…
— Ни одной зацепки, — нахмурился мастер Рейдру.
— Это потому, что вы смотрите схему прямых потоков, — Анни не заметила, как заговорила вслух, ни к кому особо не обращаясь.
Она так увлеклась, что не заметила, как к ней повернулись все присутствующие, включая госпожу Ингольф.
— Но есть еще и отражающие. Они могут менять направления. Надо смотреть — нет ли там порванных сплетений.
— Ну, — пожилой мужчина улыбнулся. — За лекцию спасибо, но мы тут, в общем-то, в куре. Весьма сомнительное предложение, на мой взгляд.
— И все же надо проверить. Если места повреждений совпадают с основными узлами — может нарушиться сама структура. — говоря это, Анни рылась в своем саквояже. — Ну где же они… Вот! Сбой режима возврата энергии — и восстановление разрывов уже не происходит.
— Девушка… — недовольно протянул худой, высокий маг (тот, что с длинными волосами). — Для того, чтобы это утверждать…
— Вот они! — Анна вытащила очки. — Я не утверждаю, — улыбнулась она всем присутствующим. — Я лишь предлагаю посмотреть. Все равно других версий нет — верно? А проблема — есть, и ее надо решать, — с этими словами она нацепила на нос очки и, опустившись на корточки, уставилась в мерцающий омут.
— Госпожа Ингольф, — вздохнул седой мужчина — тот, что так скептически поблагодарил новенькую за «лекцию». — Позвольте поинтересоваться — кто это и что тут, собственно, происходит?
— Потом, мастер Альберт, — отмахнулась госпожа Ингольф, — госпожа Лаапи?
— Смотрите, — Анна протянула ей очки.
Пока маги переговаривались, передавая очки друг другу, она достала большую шкатулку, доверху наполненную всякой всячиной: разноцветные нитки, крючки, заточенные палочки, бусины всех цветов и размеров…
— Мяу!
— Тьма! Вот ты где… Поможешь мне?
Анна улыбнулась котенку и принялась за дело. Пальцы мелькали с такой скоростью, что дух захватывало! Бусины, напитываясь энергией, вплетались в замысловатый узор. Девушка торопилась. Боялась, что накопитель откажет — но нет! До метра Бригера далеко всем этим важным, недовольным магам! У них тут…