Миледи Айварс распорядилась, чтобы принесли чай. Отпустила слуг. Сама поставила на стол белоснежные фарфоровые чашечки удивительной красоты. Печенье. Хрустальную вазочку с вареньем. Однако гостья, казалось, не обращала на все это никакого внимания…
— Анни?
— Госпожа Айварс, ваша защита на перстне у среднего и старшего сына, у младшего — медальон на груди.
Девушка говорила, не поднимая головы. Тонкие пальцы уже что-то плели, споро нанизывая бусины. Над дымящимися чашками легким кружевом вились золотистые узоры, впитывая аромат успокаивающих трав. Жену наместника Севера, мать троих взрослых сыновей удивить было не просто, но то, что творила эта удивительная девушка, действительно впечатляло. Одно то, что вчерашняя выпускница безошибочно считала фамильные артефакты, вычленив из бесконечного множества магических потоков ее собственный вклад… Да. Не простая птичка эта Лаапи.
— Совершенно верно, — не стала скрывать Агнета Айварс.
Самое удивительное во всем этом было то, что девушка вовсе не собиралась произвести на нее впечатление. По крайней мере, выглядело это именно так. Она с головой ушла в работу — шептала какие-то заклинания, хмурила лоб, прикрывала глаза…
— Посмотрите, — Анни взмахнула рукой, и на хозяйку дома медленно поплыли три узора — защита Агнеты, созданная специально для ее троих сыновей. — Все правильно?
На этот раз, чтобы сдержаться, пришлось проявить силу. Нет, ну распознать артефакты — еще куда ни шло, но точно повторить рисунок? Это же… Это, между прочим, фамильная тайна! Откуда взялась эта девчонка, и что, Храон всемогущий, она творит этими нитками?! Да кто она такая?
— Удивительно, но да. Все верно, госпожа Лаапи. Могу я поинтересоваться, что именно вы собираетесь делать?
Холодный, надменный тон миледа Айварс, исправно остужал пыл и не таких самородков. Однако на этот раз неожиданная гостья вновь удивила, и, кажется, окончательно покорила тем самым ее сердце!
— Вы же сами сказали, — девушка на мгновение перестала плести. — Ждать! Но не просто, а так, чтобы все закончилось хорошо! Ну? Ведь сказали?
— Сказала, — осторожно кивнула маг, склонив голову на бок.
— Ну вот! Мы им поможем. Вместе. Все лучше, чем бездействовать!
Неожиданно послышался шум — они обе вздрогнули.
— Мяу!
— Тьма! Можно, я ее выпущу? — Анни бросила умоляющий взгляд на хозяйку дома.
— Можно, — ответила та, решив, что судя по всему, не стоит и пытаться понять, что здесь происходит.
Дан влюблен в эту странную девушку. Возможно, он сам еще этого не осознает, но мать не обманешь. Одно очевидно — магически Лаапи одарена исключительно. Что ж… Уже не плохо.
Они работали вместе — активировали защиту, накрыв память артефактов оберегами, сплетенными из самых обычных ниток с деревянными, выкрашенными краской бусинами. Удивительная магия. Сильная, но при этом легкая и изящная. Черная словно ночь кошка сидела рядом — янтарными глазами внимательно наблюдая за золотыми нитями колдовства двух женщин. А потом они пили чай. Обе устали. Обе отдали почти все силы, но зато в душе поселилась уверенность — что бы не случилось, их магия сможет помочь.
— Вам нравится здесь, Анни?
Миледи Айварс чем дальше, тем больше проникалась симпатией к этому удивительному существу. Ни тени кокетства. Простой, искренний, прямой взгляд. Хорошая девочка. Настоящая…
— Очень! — Анни ответила, не задумываясь. — Здесь особая атмосфера. Как будто что-то помогает. Понимаете?
— Конечно. Очень хорошо понимаю. Но не для всех это так. Если вы почувствовали — значит, Север вас принял.
— Можно спросить? — Анни осторожно отставила чашку.
— Конечно.
— Кто такой Храон?
— Ах, это… Боги Севера — это целый мир. С одной стороны — запутанный и сложный, с другой — довольно четко выстроенный. Конечно, можно почитать кое-что, но… Я расскажу. Вы не устали?
— Нет, нет! Расскажите. Пожалуйста.
— Боги Севера суровы. Своенравны, порой даже жестоки, но справедливы. Все они — дети Храона, повелителя льдов. У Храона тысячи лиц, и каждый образ служит своей роли. Мудрость Храона — белый медведь. Одинокий, он бродит среди льдов в поисках тьмы — посоветоваться с звездами. А если лето? Как, к примеру, сейчас? Чтобы догнать тьму он бродит, лапами землю вращая быстрей. Зимой Храон становится сильнее — его улыбка прячется в сияющих льдах, душа метелью носится по бескрайним владеньям — следит за проказами своих бесчисленных могущественных детей.
— А его дети? Кто они?
— О… Их очень много. Боюсь, даже я не знаю, сколько их. Ледяными узорами вписаны в лед их бессмертные имена, а вьюга шепчет про их сказочные подвиги, битвы и чудеса. Они могут осыпать дарами недостойного и обидеть ни в чем не повинного человека, но за шалостями подобного рода бдительно следит отец Храон. Каждому из его отпрысков рано или поздно придется исправить свои ошибки. Справедливость восторжествует, но урок навсегда останется в твоем сердце. Это и есть дар Храона.
— Да шпионка она! Ну сам подумай — все, все говорит об этом!
— Дьярви! Прекрати.
— Слушай, Харви. Вот ты-то почему за эту девчонку заступаешься? Ладно у Дана мозг отключило…
Сургенг резко повернул, и Дьярви едва удержался, чтобы не расшибить лоб о панель управления. Оба брата прекрасно понимали — крутой вираж, от которого у обоих дух захватило — не что иное, как реакция Дана на болтовню младшего. Дан способен вести этот свой сургенг в любых ситуациях так, что на голову пассажира стакан с водой поставь — не расплещется.
— Во-первых…
Харви неожиданно вспомнил, что он — самый умный. А потому и самый сдержанный, собранный, здравомыслящий и… И вообще. Он — самый молодой заместитель министра магии в истории королевства! И не должно ему кричать на заблажившего младшего брата. Не по статусу.
— На этом мысль иссякла, — ядовито улыбнулся матушкин любимец.
— Нет, не иссякла! Лаапи — ученица профессора Бригера. Я знаю этого человека, Дьярви. Он — кто угодно, только не глупец.
— Но он и не безопасник!
— Когда была попытка прорыва стены, — Дан говорил тихо, но твердо и холодно — так, что кто угодно, услышав подобный тон, умерил бы пыл и амбиции, то только не Дьярви, — Анни спасла всех. Я сам жив благодаря ей.
— Или втиралась в доверие, — с жаром продолжил младший. — Прекрасная возможность, между прочим! Она же всех спасла — кто после этого посмеет не доверять или не дай Храон — обвинить героя дня, а? Кстати и то, с какой легкостью девчонка с этим справилась — тоже наводит на мысли. С ней бок о бок работали в тот момент не последние маги нашего времени, между прочим.
— Она давала магическую клятву на крови.
— Ха! Южные научились ее обходить — для кого-то это новость? Иначе не шпионажа, ни диверсий — ничего этого не было бы ни на Севере, ни во всем королевстве.
— А вот тут он прав, Дан, — меланхолично заметил Харви.
Новый наместник молча вел сургенг. Владеть собой в компании братьев, с которыми они неслись руководить задержанием врагов — дело обычное. Ничего нового — Дьярви нес чушь, старший умничал. Совсем другое дело, когда рядом сидит Анни — с двумя длинными, слегка вьющимися косами, черным котенком и глазами, горящими от неподдельной страсти к магии. Жаль, что он — человек, а не система управления паровозом с встроенными кристаллами — она бы так смотрела и на него…
— Вот! — обрадовался Дьярви, — Девчонка работает на южных!
— Нет, — Дан покачал головой, прогоняя странные мысли. — Она не работает на южных. Анни Лаапи — не шпион. А вот договоры на крови южные действительно обходят, и нам необходимо понять, как. Для диверсантов лежбище было заготовлено, и они были в курсе, как уйти от моих поисковиков. Надо проверять всех магов.
— И начинай со своей деревенской колдуньи.
— Довольно, брат.
— Ну, ты и в неземную любовь своей невесты верил, а она тем временем…
— Дьярви. Остановись.
— К тому же информацию по невесте, если уж ты о чем-то знал, — нравоучительно до такой степени, что заломило зубы, проговорил старший, — Надо было давать до того, как Дан с ней обручился.
— Значит, до того? А кто меня слушать бы стал? И о том, что у девицы роман в самом разгаре, и о том, что родители ей и думать запретили о ее художнике, и что с Даном она встречалась под угрозой лишения наследства…
— Ты об этом знал? — руки Дана сжали рычаги.
— Узнал уже после того, как она устроила представление на вокзале. Так что под твою новую любовь копать я буду сейчас. До того, как глупостей наделаешь.
— Ты и взглядом ее не смутишь. Слышишь, Дьярви? Я тебе запрещаю!
— Дан, да проснись ты! Очнись, брат!
— Подъезжаем.
Наместник вспомнил об Анни. Ее сны… Все-таки кто-то из северных духов ей ворожит, не иначе. Вспомнил, как доверчиво прижималось к нему ее тело. Запах ее волос — морская свежесть и нотки весенних цветов. Мысли занесли далеко, он очнулся и понял, что братья смотрят на него с удивлением. А он… отвлекся.