— У тебя есть два часа! — пробубнил надсмотрщик и закрыл дверь.
Помимо стен, пола и потолка, комната для практики могла похвастаться деревянными манекенами. Вмятины и обгоревшие пятна на торсах подсказывали, что их использовали в качестве мишеней.
Я крутанул кистью, и над подушечкой большого пальца поднялся крохотный огонёк, как будто из зажигалки, в которой вот-вот закончится газ. Потрясающее зрелище.
Жаль, но на этом мои возможности заканчивались. В обычной ситуации мне так ни разу и не удалось повторить фокус с горящей ладонью. Сконцентрировать энергию в руке получалось лишь во время сильных эмоциональных взрывов или физических страданий.
Из прочитанного пособия «магия для чайников» что-то всё же отложилось в голове. Я помнил теорию и ход мыслей автора, представлял, что значит преобразование энергии, и как работает освоение новых заклинаний. Примерно двадцать минут улетело в трубу, прежде чем я приступил к практике.
План был до безобразия прост и одновременно практически невыполним: нужно было скопить в одном место достаточно много энергии и каким-то макаром отделить её от тела. Поехали!
Сделать сложнее, чем подумать. Как бы долго я не удерживал пламя на кончике пальца, долбанный фитилёк не увеличивался, а любой резкий эмоциональный или физический толчки: крик или резкое движение тушили огонёк. Как будто я подкидывал в ещё не разгоревшийся костёр слишком много дров.
Закончился первый отведённый час. Пламя над подушечкой пальца увеличилось на одну пятую, а может у меня просто замылился глаз и, я видел то, что хотел видеть.
Подстегнув себя мыслями о том, что в следующий раз вернусь к практике только через неделю, я продолжил усерднее: максимальная концентрация, никаких лишних эмоций и психов.
Попытка за попыткой огонёк вспыхивал и угасал, будто пламя в умирающем маяке. Раз, раз и ещё раз!
— Время вышло! — вынес приговор надсмотрщик.
— Иду! — бросил я через плечо, раскатывая на ладони огненный шарик размером с грецкий орех. — Уже иду.
Осознавать, что магическая энергия хотя бы частично повинуется твоему сознанию — бомбически круто. Я сумел увеличить огонёк в десять раз, а затем изменить его форму и даже подчинить законам притяжения. Надсмотрщик появился максимально не вовремя. Будь у меня хотя бы тридцать секунд, я бы перешёл к следующему шагу — выстрелу. Но ничего, попробуем в другой раз.
Рабочая неделя подошла к концу, а значит тюрьму ждал четвертьфинал.
Всё повторилось. Ставки, парень дублирующий мелом на доске, оглашение бойцов, Ник с бутылочками и показательный приём зелья. Каждый поединок проходил через совершенно идентичный круг действий, а результат был ожидаемо разный. В трёх случаях из четырёх победили парни, на которых поставили больше, как и должно было произойти. Четвёртым победителем стал Самат. Фаворитом поединка посчитали его соперника, но наш парень уже в третьем раунде размотал бодибилдера с забитой татуировками рукой.
Не многие видели в нём потенциал. Бои Самат проводил вязко и казалось, что уже ко второму раунду у него не оставалось сил, но в нём был характер настоящего бойца. В прикрытых глазах прятался запал, Самат выходил на ринг, чтобы победить.
— Пятьсот шестьдесят тысяч на Самата!
Игроки, выкрикивающие ставки по три-пять тысяч, заткнулись. Парень с мелом замер и впился взглядом в букмекера.
— Повтори! — принимающий ставки проглотил слюну.
— Пятьсот шестьдесят на Самата! — мой голос поднялся над шушукающейся толпой.
Букмекер завис. Ему понадобилось время, чтобы переварить шокирующую информацию.
Суммарное количество ставок на обоих бойцов составило семьсот тысяч, и Самат проигрывал своему сопернику почти сотню. Моя ставка переворачивала всё с ног на голову, я собирался выиграть с коэффициентом два с половиной против одного и шести на Олежку Костолома.
Букмекер завертел головой, встретился взглядом с белобрысым и тот решительно кивнул.
— Пятьсот шестьдесят на Самата! — подтвердил букмекер. — Ставка принята!
По толпе прокатился одобряющий вой — люди любят смотреть на то, как другие рискуют.
Началась часть с представлением бойцов. Олежка Костолом победил прошлый турнир и считался главным претендентом на то, чтобы снова подняться на верхнюю ступеньку пьедестала. Самат проиграл ему в одной восьмой, поймал апперкот, от которого не сумел оправиться.
На ринг вышел Ник, вынес бутылочки с голубой жидкостью.
— В левом углу ринга! — голос ведущего взлетел до небес. — Чемпион прошлого турнира! Бесстрашный и ужасный…
Ведущий прыгал по рингу, размахивал руками и даже спрашивал что-то у толпы. Делал все, что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание, в то время как Ник перекладывал бутылки из одной руки в другую…
В четвёртом раунде Самат поплыл. Олежка насел на него и казалось уже не слезет. Удар за ударом вколачивал крюки по корпусу и пробивал редкие, но меткие в голову.
В отличие от рассеченной брови соперника, у моего парня кровь не шла, но работал он исключительно вторым номером и всё чаще опускался на пятки. Устал.
Неудачный выход из клинча, попытка разменяться боковыми, удар и мы сидим заднице. Прозвучал гонг.
Последний раунд начался с непрерывного пресса, уже через десять секунд Самат оказался на земле, на капе показались кровяные подтёки. Олег сел сверху и принялся колотить в голову.
Зрители ликовали, чьи-то довольные рожи внимательно следили за мной. Мимика проигравшего — настоящая благодать. Я же не отводил глаз от судьи. Тот раз в две-три секунды смотрел на букмекера, и в один из таких контактов букмекер поднял большой палец вверх. Судья ринулся к гладиаторам, чтобы остановить бой, но Самат извернулся и выполз из-под соперника.
Прошло две из трёх минут финального раунда. Олежка отдал весь оставшийся запас сил и смирился, что победить нокаутом не получится. Опустил центр тяжести и решил простоять оставшуюся минуту, но у Самата были другие планы, настало его время. Сократил дистанцию, выкинул пару ленивых хуков, чтобы усыпить бдительность, а затем ударил по-настоящему.
Как будто и не было пятнадцатиминутного отбивания головы под не замедляющийся ритм сердца. Обмотанный тканью кулак пролетел сквозь выставленные в блок руки, и начал снижение вместе с присаживающимся Костоломом. Костяшки указательного и большого пальцев протаранили челюстную кость. Олежка отключился ещё до того, как упал. Тело на секунду замерло, а затем под действием силы притяжения разбилось о вытоптанный песок.
— Я постоянно об этом говорю! — букмекер кричал, обнажая жёлтые зубы. — При ставке больше четырёхсот тысяч коэффициент снижается в полтора раза!
— Ты этого не говорил, — мой левый кулак невольно сжался.
— Слушай, может я забыл, но такие правила! Компания страхует себя от банкротства! — хитрожопый рвал глотку, несмотря на то, что я говорил почти шёпотом. — С коэффициентом один шестьдесят шесть ты получаешь плюсом триста тридцать три тысячи. Поздравляю! Это рекордный выигрыш в форте!
— Ты должен мне миллион двести пятьдесят тысяч!
— Блин, извини, конечно, что так вышло, — букмекер развёл руки. — Положенный выигрыш перейдёт к тебе сегодня вечером. В следующий раз я обязательно сообщу все правила.
За спиной букмекера появились белобрысый и компания:
— Мирон, таковы правила. Мы готовы накинуть полтинник за моральный ущерб.
— Нихрена подобного! — за спиной раздался голос Самата.
Я обернулся. Банда горячих парней раздули ноздри и выкатили груди.
— Плати! Прямо сейчас плати! Хватить обманывать людей!
— Никто никого не обманывает! — снова встрял букмекер. — Вы чего лезете?
— Платите! — крикнул стоящий справа зевака.
— Платите! — подхватил его друг.
— Платите! Платите! Платите!
Толпа ревела от восторга. Окружающие хлопали меня по плечам и спине, пожимали руки. Народ занял сторону того, кто пошёл против системы и выиграл.
На мой счет поступил миллион двести пятьдесят тысяч, и игроки радовались этому даже больше чем я. К слову, на то были свои причины. Это для них бой выглядел напряженным и непредсказуемым, а я следил за ним, как за одним большим планом по тому, как забрать у белобрысого деньги. Спектакль прошёл по моему сценарию от начала и до конца.
Пораскинув мозгами, я всё-таки понял, как букмекер дурит людей. Он подкупает волатильностью ставок и примерно равными итоговыми суммами. Лучше всего схема работает, когда в сражении есть ярко выраженный фаворит.
Игроки ставят деньги на потенциального победителя, и в какой-то момент разница между суммами общих ставок превращается в пропасть, это становится первым сигналом к действию.
Потирая кулаком лоб, букмекер запускает процесс. Подставные люди делают ставки на отстающего, чтобы сократить разницу в общей ценности. Затем приём заявок заканчивается, и на сцену выходит Ник с волшебными бутылочками.
Варевом псих занимается в камере. Растворить в бутылке голубую таблетку — ничего сложного, заминки возникают, когда нужно изменить дозировку и сделать одного противника сильнее другого. Отщепить от таблетки нужно ювелирно точный кусочек, чтобы даже сам боец не почувствовал разницу, но получил приличную фору.
В липовом поединке побеждал слабейший, но никто не замечал подвоха, потому что ставки на обоих бойцов почти не отличались друг от друга. Вот и вся схема. Мои пять сотен отправились бы в карман к белобрысому, если бы я сыграл по его правилам, но у меня были другие планы.
Патрик всё же пошел со мной на контакт и помог осуществить главную часть плана. Он пожаловался охране на то, что Ник не разъяснил правила поведения в тюрьме, сразу после того, как зелье для боев было приготовлено. Пока Ника распинали в суде, наш парень поменял местами содержимое бутылок. Самат получил ту, где концентрацию дебафа снизили.
На Самата я поставил не только потому, что верил в его силу, кавказцы оказались идеальной кандидатурой, потому что конфликтовали с белобрысым. Я пообещал парням сто тысяч, если они помогут отстоять мой выигрыш.
Самату осталось лишь поддержать интригу и выиграть на последнем издыхании, чтобы увлечь толпу. Именно заключенные сыграли решающую роль в том, чтобы я получил свои деньги в полном объёме. Толпа разошлось настолько, что сломала бы к херам букмекера вместе с бандой белобрысого. Кидалы испугались и перевели мне положенный выигрыш.