Желтую пустынную землю украшали десятки разноцветных шатров. Если бы внизу не скитались люди с оружием, то можно было бы подумать, что сюда приехал с представлением цирк шапито.
Процесс подготовки к турниру кипел жизнью, каждый занимался своим делом, и только древняя арена, словно в подтверждение своего величия, пустовала.
Каменное сооружение возвышалось над уровнем земли метра на два. На нижнем этаже располагалась прямоугольная арена, где гладиаторы будут проливать кровь, а вокруг неё выросли десятки мощных каменных колон, перекрытия между которыми служили секторами для зрителей. В целом, сооружение напоминало недостроенный многоэтажный дом со сквозными прострелами между этажами и обсыпающимся фундаментом.
Учитывая, плотность тусующихся внизу игроков, было странно видеть эту площадь незадействованной. Не нашлось ни одного желающего, кто бы разместился на каменных глыбах для зрителей или практиковался на самой арене вместо узких проходов лагеря.
Мой путник медленно и с наслаждением вдохнул пустынный воздух:
— Обожаю это ощущение. Сам поймешь, когда в первый раз выйдешь на арену. Если выйдешь…
Дорога катилась по холму и в три уступа спускалась серпантином к лагерю. Опаленный решил не делать лишний круг и начал спуск по крутой тропинке. Я дождался, пока он ступит на горизонтальную почву, и двинул по тому же пути. Дважды мелкие камни выскакивали из-под ног, я приземлялся на задницу и упирался руками в песок, а ближе к окончанию склона набрал такую скорость, что едва затормозил перед стенкой одного из шатров. Поднял голову чтобы осмотреться, а опаленный уже затерялся в переулках кочующего города.
Изнутри лагерь казался ещё больше. Пики наставленных шатров заслоняли обзор, а в загромождённых телегами и бочками проходах с трудом расходились два человека. Протискиваясь через густонаселённые участки лагеря, я отметил, насколько серьёзно игроки подошли к делу. Судя по однотонным цветам палаток, некоторые кланы организовали собственные закрытые площадки для тренировок, привезли с собой кухни и игроков поддержки.
Я вышел на центральную улицу. Начиналась она с той самой серпантинной дороги, а заканчивалась главным входом в арену. Я полюбовался бросающимися друг на друга каменными гладиаторами, что встречают гостей арены, и двинул к белому шатру, рядом с которым стоял стол регистрации.
— Хотите стать участником турнира золотой сферы? — не потеющий непись сидел, сложа руки, под палящим солнцем и смотрел мне в живот.
— Да.
— Взнос для участия составляет десять тысяч рублей. Вы согласны его уплатить?
— Да.
— Хорошо. Ваше имя пополнило список участников, — непись потянулся к лежащим на столе бумагам. — Ваш номер — сто восемнадцать.
— И всё?
— Да.
— Ладно, — рука почесала затылок. — А могу я узнать правила и формат турнира?
— Разумеется.
Все бои на турнире проходят один на один. Для быстрого отсева слабых гладиаторов спарринги длятся по четыре минуты. Если оба противника остаются в живых, то непись определяет победителя по количеству нанесённого урона. а проигравший покидает турнир.
В первые три дня участникам предстоит провести по пять боёв, эти сражения проводятся параллельно на вспомогательных рингах. Основная арена используется, только начиная с финальной части турнира — полуфиналов.
Поединки на основной арене имеют ограничения по времени — пятнадцать минут, финал — без лимита.
Использование магии, баффов, зелий, волшебных шмоток и даже призывных юнитов — разрешено. Разработчики установили лишь одно ограничение — гладиаторы выходят на арену с одним оружием. Причём, то оружие, что использовалось в первом поединке, нельзя сменить до конца турнира. Огнестрел запрещён.
Игроки, что добрались до полуфинала, получают право на ошибку — в случае поражения падают в нижнюю сетку, где встречаются с параллельно проигравшим и получают возможность по лузерам добраться до финала. Финал проходит в формате — до двух побед. Длительность отдыха между раундами составляет полчаса.
На вопрос: "Что мне делать дальше?", непись ответил, что окно для подачи заявок на участие закроется через три часа, после чего он вывесит сетки предстоящих боёв с указанием имён соперников, датами и временем, а в конце добавил, что опоздавшие на поединок больше чем на шестьдесят секунд получат техническое поражение.
Мне предстояло ожидание в сто восемьдесят минут. Я дважды обошёл лагерь, и он перестал казаться таким большим. Попытался завести диалог с игроками, но в ответ услышал об отсутствии свободного времени. В воздухе витала атмосфера конкуренции, под табу попадало разглашение даже совершенно не значимой информации.
Одним из приятных способов скоротать время оказался обед. Я заказал плов с пшеничной лепёшкой и кружку кваса, после чего завалился в тени одного из шатров и провалился в сон под довольное урчание живота.
Разбудил топот пробегающих мимо ног. Я поднял голову и протёр глаза. Игроки окружили арену, давились и толкались, протискиваясь к вывешенным сетками. Самые продвинутые заходили в толпу с сидящими на шее напарниками, а те перерисовывали сетки в блокноты.
Концентрация давки снизилась часа через пол. Я обошёл три вспомогательных ринга, прежде чем нашёл свою фамилию. В первом бою моим соперником стал некий Варт, а во втором — победитель пары Макс Мурачьев и Колямба, дальше я заглядывать не стал.
— Здесь есть выход?
— Да, — ответил непись за столом регистрации и обвёл пальцем вокруг арены.
С тыльной стороны под отбрасывающей зданием тенью я нашёл очередь. Игроки будто пассажиры метро двигались к двери со знакомым рисунком забегающего в квадрат человечка. Я стал в конец и через две минуты переместился в секретный лес.
— Варт, говоришь? — Витя сидел за обеденным столом, держал в руках лист бумаги формата А4 и вёл по нему пальцем сверху вниз.
— Это что? — я ткнул пальцем в список.
— Я купил рейтинг игроков прошлого турнира с краткими комментариями по предпочитаемому оружию, способностям и предметам, — с гордостью ответил Витя и одарил меня улыбкой.
— Не плохо, — я кивнул. — И что там по поводу этого Варта?
— К сожалению, а может и к счастью, но прошлом турнире он не участвовал, — Витя поджал нижнюю губу. — Будем надеяться, что просто залетел попробовать свои силы.
— Так себе новость.
— А вот про пару Макс Мурачьев и Колямба тут есть! — воскликнул Витя. — Первый отвалился в топ тридцать два, второй вошёл в шестнадцать лучших. Макс на прошлом турнире использовал копьё, а Колямба прикончил двоих мечом. Магическими способностями не пользовались, шмотки таскали среднего класса.
— Окей.
— Кто дальше по сетке? — Витя оторвался от списка.
— Не знаю. Я дальше не заглядывал.
— Ну, может и правильно сделал. Будем решать проблемы по мере их поступления. Когда бои?
— Послезавтра. Первый в восемь тридцать, второй в четырнадцать.
— Хорошо, — Витя обернулся и крикнул через плечо. — Афелий! У тебя что-нибудь готово?!
— Сейчас подойду!
Витя отложил список в сторону и потёр руки. Его глаза горели, улыбка не слазила с губ. В последний раз я видел это состояние в те далёкие времена в ознакомительной локации, когда мы перебивались на заброшенной хате консервами и запивали их украденным виски. Витя тогда увлечённо рассказывал о возможностях, которые открывает ему игра, и строил великие планы.
С тех пор много воды утекло, всегда ходящий по краю чудак успел взлететь до самых небес, привыкнуть к роскоши, а затем свалиться в глубочайшую яму. Для многих такой удар становится критическим. Потеряв веру в себя, человек принимает решение больше не высовываться за пределы зоны своего комфорта, минимизирует риски и останавливается на чём-то более приземлённом и надёжном. Не знаю, ожидала ли Витю та же участь, но могу сказать с уверенностью — затея с турниром и возможным возвращением в топы, снова разожгла огонь в его сердце. Возможно, вся эта авантюра была нужна ему даже больше, чем мне…
— Вот! — Афелий раскрыл правую ладонь, и пальцами левой руки стал перекладывать на стол прессованные брикеты. — Быстрее. Вернее. Сильнее.
— Это что значит?
— Желтая конфетка увеличит скорость на десять минут, синяя — ускорит мыслительные процессы и поможет принять верное решение, длится полчаса, красная — апнет по физической силе на пятнадцать.
— Спасибо, — я сгрёб пилюли в кулак.
— Только я сразу предупреждаю, — продолжил Афелий. — Если появится возможность, то не разбазаривайте попусту. Я всё-таки не фармацевтическая фабрика — в оптовых объёмах такие вещи поставлять не смогу, тем более, что к каждому следующему раунду дозировку придётся увеличивать. Ты помнишь про затраты и дефицит ингредиентов?
— Помню-помню! — Витя махнул рукой. — Ты уж постарайся, Афелий!
— Ага, — промычал ботаник в ответ.
— А по магическим усилениям есть что-нибудь? — я закинул брикеты в карман.
— Чего?!
Мужики раскрыли рты и уставились на меня, будто я ляпнул что-то оскорбительное.
— А ты умеешь? — почти наездом спросил Витя.
— Немножко.
Оставшийся кусок дня Виктор с Афелием с пристрастием наблюдали за тем, как я творил огонь. Началось всё с фишек и фокусов — большой палец-зажигалка, ручной факел и мгновенно разгорающийся костёр, а закончилось кропотливой работой на выносливость для определения полного магического потенциала.