Пролог
Богдана
Ну, нахал! Это такое предложить порядочной девушке!
Я шла вдоль набережной и кипела от ярости. Буквально десять минут назад я рассталась с парнем. Прямо посреди свидания, к которому готовилась неделю(!). Костик мне нравился, он не был навязчивым и пошловатым как предыдущие мои «парни на час». Так моих кавалеров прозвала подруга. Все мои отношения длились не долго, чаще всего периодом в одно свидание. Редко случалось, чтобы какое-то из отношений доживало до второго свидания. Вот и брюнетистый Костик повел себя как последний из… в общем, жмот и нахал. Предложил мне платить за себя в кафе, если отказываюсь ехать к нему домой! Я конечно заплатила за себя и за него. А потом заявила, что он едет со мной, и я буду делать с ним все, что захочу. Сбежал, со страху побледнев! И это первое свидание! Обидно, что сценарий всегда один. Кафешка, порция крем-брюле и к нему «фильмы смотреть». Да я даже отчество Костика не знаю, а он мою фамилию и не спрашивал. И сразу «фильмы смотреть»! Я что, выгляжу на все согласной, отчаявшейся или легкодоступной?
Перегнувшись через перила, вгляделась в отражение. Из мутноватой водицы Москвы реки на меня смотрела симпатичная рыжуля, стриженная под каре, чуть курносая, голубоглазая, загорелая. Белая блузка расстегнута на приличные две пары пуговиц, юбка, правда, коротковата. Но лето же! Жара! Да и ноги у меня не кривые. В мои двадцать два уже красивее не вырастут, нужно брать какими есть. Для зрительного удлинения ног у меня босоножки на высоченной платформе. Узор татушки на бедре. Вполне прилично выгляжу. Парни совсем уже… Вот слов нет приличных…
Я уже хотела продолжить свой путь, когда заметила сквозь толщу воды странное свечение. Круг белого света пульсировал и увеличивался в размерах, наливаясь яркостью. Перегнувшись, всмотрелась получше и, словно, кто-то в спину толкнул, потеряла равновесие и полетела вниз.
Зажмурилась, ожидая удара о воду, но странная темнота сменилась сероватым туманом, а затем обычным полуднем, и я больно приземлилась бедром на покрытую неестественно длинными хвойными иглами землю.
Натаниэль
Я почтительно склонил голову перед старшим шефроном. Получив в ответ короткий кивок, выдохнул и шагнул к колеблющемуся мареву портала. В спину донеслось:
— Помни, сын, это честь для любого воина. Пройди путь достойно. Твоя последняя инициация перед получением почетного звания дарка.
Пара неприятных мгновений и я уже в Луранийских асах. Над головой качались широкие лапы папоротников. Черная земля под ногами была усыпана рыжими иголками. Вдохнул тягучий, насыщенный влагой воздух, щелкнул по браслету, активируя карту и компас. Алая точка академии призывно мигала, предлагая ускориться. Проверив «вестник смерти» в кобуре на поясе и «стальной зуб» в ножнах на бедре, двинулся на восток, как указывала карта.
Караш
Каменные стены главы Огненных слегка смягчают старые гобелены с парящими драконами. Окно открыто настежь, и в него тянет прохладой и тонким сладковатым запахом гнили с болот. В кабинете, не смотря на дневное время, горит лампа. На почти всегда заваленном кучей бумаг столе сегодня чисто. Только серебристый бланк разрешения на портал в Луранию нарушает гармонию.
— У меня нет выбора, — старый дракон смотрел в окно, на проплывавшие облака, — тебя застали в постели наследницы Ксандиры. Ты обесчестил будущую королеву Родона.
— Ты извини, дед, но ее обесчестили до меня… и не единожды, — развалившийся в старом кресле единственный наследник главы Огненного клана Караш усмехнулся.
Старый дракон выдохнул в окно сизое облачко дыма, сдерживая гнев. Он чувствовал, до оборота рукой подать. Несносный мальчишка снова учудил, а ему краснеть перед всеми.
— Но поймали-то тебя! — рявкнул старый дракон, не сдержавшись. — У меня нет выбора. Или тебя сажают в темницу посреди Гнилых Топей, или я отправляю тебя в Академию в Луранию.
— Нет! — Караш вскочил и бросился вон из комнаты, но дверь, предусмотрительно запертая магией, не поддалась. — Что я буду делать среди кровожадных тварей без магии.
— Вы не всегда будете в рейдах. Чаще будешь протирать штаны с учениками на занятиях в академии.
— Так я о них и говорю! — крикнул Караш, хватаясь за голову, сползая по стеночке. — Отправить меня в ссылку из-за любви к будущей королеве! Это же такое придумать! Скормить меня живьем заврусам!
Старый дракон хмыкнул, покачав головой, и протянул внуку разрешение на портал.
Лотусс
— Лотусс, шарале ми, я вспомнила, как мне рассказывала бабка Льона про своего брата. У того тоже не раскрылся капюшон на испытаниях. И он сбежал вниз, в Луранию, спасаясь от позора. Там поступил в академию Юрского периода и в одном из рейдов таки раскрыл капюшон, прикрывая себя от заврусов. Я договорилась о портале для тебя, шарале ми, — прошуршали чешуйки хвоста. Матушка всегда находилась в состоянии полуоборота. Не любила ноги, а хвост обожала.
Я ковырял чешуйку на пальце. Сколь себя помню, она всегда росла неправильно и мешала, загибаясь. И я всегда ее сковыривал, терпя боль. Да разве только она была неправильной. Но все это были вполне терпимые мелочи, кроме… Я чувствовал, что что-то пойдет не так. Не один цикл мучился сомнениями. И вот — в ответственный момент капюшон не раскрылся. Не раскрылся, морх бы его побрал! На нем мой знак рода. Он раскрывается во все ответственные моменты жизни нагов. От ухаживаний до приветствия повелителя. А у меня его все равно что нет! Я даже не ужик, я червяк. Без демонстрации знака рода не имею право присвататься к порядочной нагине для продолжения рода. Да и морх бы с ним! Но капюшон — это защита. Его мало что может пробить. В бою он щитом прикрывает нага. Без него я словно слабый человечишка. Голый и лысый. Лучше не жить вовсе, чем жить без капюшона. Ославить свой род прозвищем «Червяк» не позволю. Матушка права, нужно хвататься за любую возможность.
Глава 1
Присела, потирая ушибленные места и разглядывая непривычный пейзаж. Для себя решила, что стала той самой несчастной попаданкой в другой мир. Своим это незнакомое царство папоротников назвать было трудно. Истерику и страх отложила до момента, пока не выясню, где я и как вернуться домой. Тут оставаться точно не собиралась. Позавидовала попаданкам, прямиком попадающим в кровати к мужественным ректорам. А вот в лес… Уж, попала, так попала!
Хвоя эта длинная, не сосна и не лиственница. Мох еще. Лишайник, вроде. Ни тебе травы, ни земляники с черникой, ни цветочка завалящего. Бабочек не видно, или жуков всяких… Может тут с экологией проблемы? Радиация повышена… Вон и папоротники у них ростом с сосны.
Интересно где это я? Что-то не нравится мне это место от слова совсем.
Я прислушалась к шуму в лесной чаще. И даже ноги подтянула коленками к подбородку. Лес шумел, порыкивал, подвывал, скрывая неведомых тварей в своей чаще. Идти куда-то наобум было откровенно страшно. Вдруг забреду к воющим на все лады «милашкам» на обед. И окажется, что обед — это я. Поежившись от таких перспектив, уткнулась носом в коленки и, покачиваясь из стороны в сторону, решила подождать. Авось, как-то само рассосется или умное решение в голову придет.
Над головой тоненько зазвенело, и в ствол папоротника впилась стрела. Я отшатнулась, разглядывая извивающуюся сороконожку, пришпиленную металлическим наконечником.
Вот и аборигены пожаловали. Испугаться, как следует, я не успела.
Подтверждая мои мысли, из кустов, поднимая тучи спор в воздух, показался… ящер. Вернее его голова. Она смешно чихнула из-за попавших в нос пылинок, открыла клыкастую пасть и громко рявкнула, заявляя права на добычу. Лука и стрел у рептилии я не заметила, но когти на коротких ногах и клыки, торчащие из нижней челюсти наружу, меня впечатлили. Он смотрел кошачьими глазами как-то уж слишком понимающе. Выдвинувшись из-за дерева целиком, он нерешительно потоптался на месте и пошел к мне. Общий грозный вид портил толстоватый зад, которым он смешно повиливал при ходьбе. Шипастый хвост уныло волочился сзади, оставляя в хвоинках дорожку.
— Да бери ее. Мне не жалко, — сразу расставила все точки над i, чтобы у ящера ко мне не было претензий. — Это не моя добыча. И я такое не ем.
Я отодвинулась в сторону, давая проход к устало повисшей сороконожке, слабо шевелящей лапками. Ящер покосился на меня и обнюхал добычу. Вытянув лиловый язык, лизнул растекшуюся по членистому глянцевому тельцу кровь. Зажмурившись, довольно заурчал.
— Вкусно, да? — спросила у него. — Я бы тоже чего-нибудь съела. Как у вас тут насчет орехов и ягод? Кстати, меня Дана зовут.
Ящер что-то рыкнул. Представился, наверно, или послал… за орехами, продолжая облизывать сороконожку. Я отряхнула блузку, поправила юбку, разорвавшуюся по шву на бедре. Открыла уцелевшую чудом сумочку и поправила макияж.
— Извини, не расслышала твое имя, — решила попытать счастья с ящером. — А ты меня не отведешь к кому-нибудь, кто может мне объяснить все это.
Рептилия покосилась на меня. Я на всякий случай пригладила волосы и улыбнулась. Ящер что-то уркнул и вяло махнул хвостом в сторону, откуда появился.
— Дорн, что так долго? — послышался мужской голос из густых зарослей папоротников.
Ящер виновато глянул на меня, встал на лапы и аккуратно вынул стрелу из ствола прямо с болтающейся на ней сороконожкой. Не успела я удивиться, а ящер принять горизонтальное положение, как из кустов появился… эльф. Точь-точь такой, какими их описывают писатели-фэнтези. Высокий и стройный, светловолосый, зеленоглазый и остроухий. С луком и колчаном стрел за плечами. Увидев меня, он нахмурился, и озадаченное выражение на лице сменилось надменным и слегка пренебрежительным. Он вздернул идеальный подбородок, и я заметила золотистую чешую на щеках, висках и лбу.
— Что ты здесь забыла? Эта территория закрыта для посещения кадетами академии, — он прислонил лук к стволу сосны, и демонстративно положил ладонь на рукоять кинжала.
— Я не кадет. И про академию ничего не знаю, — сделала шаг в сторону, прячась за толстенького ящера, с появлением остроухого, замершего с сороконожкой на одном месте. — Я сюда случайно попала. Порталом. Меня Дана зовут. Богдана Кутько.
— Понятно, — продолжил допрос эльф, фыркнув, услышав имя и фамилию. — Откуда прибыла порталом? Родон, Шэр-Хан, Лаири?
— Земля, — тихонько всхлипнула, вспомнив о доме.
Ящер понял, что от нагоняя сегодня спасен, осторожно спустился на землю и побыстрее убрался с глаз эльфа, не выпуская добычу и оставляя меня в одиночестве.
— Я понял, что не океан. Как твою землю называют?
— Так и называют… Земля, — всхлипнула я, понимая, что местные мне вряд ли помогут с возвращением, если даже не слышали о таком мире. — Я попала из другого мира. Совсем другого.
Светлые брови эльфа взлетели ко лбу, он с удивлением разглядывал меня и замер, увидев татушку на ноге.
Надменность как рукой сняло, он шагнул ближе, присел и провел пальцем по коже, повторяя узор все выше и выше. Когда ладонь нырнула под разорванный край, я накрыла ее рукой.
— А дальше только после свадьбы, — заявила эльфу, нагло лапавшему меня.
Он одернул руку и криво усмехнулся, поднимаясь и нависая всем немалым ростом.
— Буду иметь в виду, когда соберусь под венец, — хмыкнул он, вновь бросая взгляд на мое бедро. — Пойдем, проведу тебя. По нашей территории запрещено ходить без разрешения. Тебя могут убить без предупреждения. Это я добрый и предупредил тебя.
Он поднял лук и кивком показал на колчан стрел.
— Так это было предупреждение, — протянула я, — а я думала, что сороконожка — твоя добыча. Ты же вроде охотник?
Красивое лицо скривилось от перспективы такой добычи.
— Жуки только на крайний случай, — он вскинул лук, и тонко пропела песню пущенная стрела, улетевшая искать свою жертву. — Мы охотимся на заврусов. Летающие самые вкусные. Дорн…
Эльф крикнул своего помощника. Ящер появился из-за дерева, где доедал сороконожку, принюхался и рванул в сторону, ломая кусты и пугая мелких двуногих ящеров, с писком рванувших в разные стороны.
— Идем, Дана, доведу тебя до ворот академии. К вечеру должны успеть. Держись за моей спиной, — он повернулся и двинул в ту сторону, куда рванул за добычей усердный ящер.
— Спасибо, это очень любезно… Для начала, как вас зовут…
— Для тебя Арвен, — он недовольно оглянулся. — Еще вопросы будут?