— Караш и все остальные чешуйчатые в курсе, — терпеливо ответил Натан, — они же оборотни… нюх и все такое. Такие вещи от них не скроешь.
М-да, мирок мне достался. Так расслабишься, а на следующий день половина академии в курсе где и с кем. Домой хочу! Надо сделать этот номер, задобрить ректора и выпросить у него разрешение на посещение запретной секции в библиотеке…
Мимо спешили голодные кадеты, торопящиеся занять очередь в столовой. Мне в этом смысле везло. Моя дюжая троица без проблем добывала положенный замыкающей кадетский пай. Парней то и дело похлопывали по плечам знакомые и приветствовали шутками девушки. Блондины прикинулись морозными статуями и игнорировали все приветствия. Дракон сиял, подмигивая симпатичным девчонкам.
Ну почему все так трудно-то?!
— Нам же для дела, а не чужие интимные воспоминания подсматривать, — я с надеждой посмотрела на парней.
— Ну да… конечно… так тебе и поверили, — скривился дроу, глянув в сторону преподавательской лестнице на той стороне коридора.
— Много таких желающих, — поддакнул Лотусс.
— Ваше мнение насчет преподавателя саро Наиры будет интересно послушать ректору, — Люлик вырос рядом, мерзко ухмыляясь, — как и то, что вы, кадет Кутько, собираетесь стащить кристалл памяти и просматривать чужой интим.
Мерзкий змей извратил мои слова, потирая ручки, он быстро семенил по коридору к лестнице на преподавательский этаж. Кадеты перед ним расступались, стараясь не соприкасаться даже случайно.
— Теперь еще выговор получим, — махнул рукой Натан, глядя вслед стукачу. — Ректор может к экзамену не допустить.
Он саданул по перилам кулаком так, что посыпалась крошка, и зашагал по лестнице вниз. Бросив на нас разочарованный взгляд, в толпе, спешащей на завтрак, затерялся Лотусс.
— Если подготовим номер — все обойдется, — уверенно произнесла я, глядя на Караша. — Вот только кристалл… Главное звук, а картинка не принципиально. Все будут смотреть на вас троих… и меня.
Дракон задумался, нахмурившись, поковырял трещину, образовавшуюся от удара в перила, невесть откуда взявшимся когтем, расколупывая больше. Я шлепнула по руке ладонью.
Нечего имущество академии портить! Нервные и ранимые какие все!
— Я достану кристалл. Магии в нем хватит, — весело отозвался неунывающий Караш.
Он подхватил меня под руку и почти бегом направился вниз, догонять парней.
— Прокатимся?! — крикнул, я взвизгнула, второй раз в жизни взлетая в воздух и ударяясь животом о каменное плечо дракона.
Он вскочил на гладкие перила и заскользил, ускоряясь, вниз, балансируя со мной на плече. Крик замер у меня в горле. В ушах засвистел ветер. Закрыла глаза, чтобы не видеть смазанные лица кадетов, провожающих нас смехом и комментариями.
После столовой мы разделились. Наш лидер или ведущий Натан отбыл на урок к ректору. Фланговые дракон и наг присоединились к группе, стройными рядами потянувшейся за дроу звероподобного вида. Я присоединилась к группе замыкающих, ожидающих у аудитории преподавателя.
— Все, кто замыкающие, давайте в аудиторию, — скомандовала подошедшая уже знакомая мне Ритана. — Сегодня я у вас за преподавателя. Ваш траванулся знатно и временно госпитализирован.
Три нагини, стоявшие наособицу и обливавшие остальных полными презрения взглядами, дружно фыркнули и отвернулись, явив всем затылки разной степени блондинистости. С их стороны послышалось шипение с пренебрежительным: «Черномазым голос не давали». Нагини застыли каменными изваяниями, полностью игнорируя слова преподавателя. Интересная у местных способность демонстрировать пренебрежение — застывать соляным столбом.
Остальные насмешливо косились на троицу, мнящую себя местной элитой.
Я-то думала, что попала в мир ящеров! А тут настоящий цветник из нарциссов.
— Толкните там кто-нибудь этих глистов с поволокой… я хотела сказать самых умных и самых красивых, — усмехнулась дроу, — надо же извиниться, что придется потратить их драгоценное время, отвлекая от полировки ногтей и ловли женихов на всякую ерунду, вроде уроков.
Она качнула головой и прошла сквозь стену. Стоящие рядом с нагинями парни исполнили пожелание Ританы буквально. Блондинистая троица от мощных толчков влетела в аудиторию, возмущенно ругаясь и шипя на ржущих драконов и дроу. Я протиснулась следом, скромно села в первом ряду, успев заметить, что нагини залезли на самую верхотуру. От всех подальше.
И как все они безошибочно находят место входа? Для меня стена все так же оставалась сплошной пятнистой поверхностью.
Прислушиваясь к шуточкам студентов, пропустила сигнал к началу урока. Вздрогнула от рева взбешенного крата.
Интересно, когда вернуть домой, он меня долго будет преследовать и не только во сне?
— Все из вас знают, что в асах в одиночку не ходят. Только отбитые на голову светлые рискуют гулять, ища на свой тыл приключений. Минимум двое. Норма — кварта. Больше четырех — теряется осторожность и внимание. Меньше четырех — падает процент выживаемости в стычках. Цель замыкающих — прикрывать тылы вашей кварты. Как лидер или ведущая кварты скажу, что больший процент потерь именно у замыкающих. Дрючить вас будут жестоко все преподаватели по специализации. Особенно ректор Бриш.
При упоминании ректора глаза дроу заволокло мечтательной дымкой. Она уставилась в окно, где отрабатывали удары ведущие с Бришем. Все проследили за ее взглядом. Женская часть группы восторженно выдохнула. Полуголые мускулистые тела, разбитые на пары, отрабатывали технику боя на коротких мечах. Я разглядела тонкие кожаные брюки, обтянувшие ректорские нижние девяносто (или сколько там при его-то росте), не оставляя места для полета фантазии. Остальные парни были одеты точно так же, но возмутил именно ректор.
Да у нас стриптизеры скромнее одеты! Да что там стриптизеры, у статуи Аполлона фиговый листок не так откровенно смотрится!
Я возмущенно фыркнула и отвернулась. Ритана поймала мой взгляд и смутилась. Темные щеки потемнели еще больше.
— М-да… кхм, — вспомнила дроу, что сегодня она за преподавателя. — Дело в том, что техника боя отрабатывается при минимальной защите. Так эффективнее. Боль быстро учит. Поэтому все кадеты так одеты.
— А преподаватель? Ему же не нужен болевой стимулятор? — съехидничала одна из светловолосых нагинь.
— Решил тряхнуть стариной, — поддержала подругу вторая, и обе захихикали.
— Всем бы такую «старину», — послышалось несколько мечтательных женских голосов.
Девушки зашептались, послышались сдавленные смешки. Парни раздраженно хмыкнули и дружно отвернулись от окна.
— Группа, отвлеклись, — хлопнула в ладоши Ритана. — Продолжим. Итак. Всех врагов в асах можно поделить на две группы. Какие? Кто знает?
— На заврусов и светлых, — с места ответил ленивый голос, принадлежащий развалившемуся подремать дракону, занимавшему единолично три места.
— Верно, — кивнула дроу. — Эта техника боя, которую мы наблюдаем… кхм… в окно, была выработана для боя со светлыми эльфами. Для заврусов тактика совсем другая. Техника ближнего боя на мечах в столкновении с кратами не эффективна. Почему?
— Краты предпочитают нападать с тыла, когда охотятся. Большинство, кроме тех, которые относятся к Альфам, охотятся стаями. Их лучшее не подпускать ближе, чем на десяток шагов, — ответил тот же дракон сонным голосом, — светлые эльфы атакуют исключительно в лоб и с фланго-о-ов…
Последние слова потонули в храпе. Дракон окончательно заснул. Не обращая внимания на нарушение дисциплины, Ритана улыбнулась:
— Точно, светлые никогда не нападают с тыла. И в этом ваше спасение. Одним врагом у замыкающих меньше.
Глава 13
Группа замыкающих остановилась в густом ельнике. Одетые в защитные комбинезоны с размалеванными лицами кадеты придерживали украшенные маскировочной тканью цвета хаки арбалеты и луки, мягко крались по опавшему оранжевому ковру из хвои следом за темной эльфийкой Ританой. Преподаватель так и не оправился от отравления, и девушка продолжала его заменять.
Сегодняшний день для меня знаковый — моя первая вылазка в асы. Первокурсники успели побывать в них дважды. Первый раз ознакомительный. Второй раз кварты закинули в эти джунгли на сутки. Их задача была пройти путь от академии до заданной точки и выявить слабые места четверки. Повстречать крата Альфу посчастливилось пока только мне в компании Арвена. А для них крупных хищников отогнали. Получалось мой единственный раз стоил всех их вылазок.
Пройдя вглубь асов пару километров от академии, дроу остановилась. Прислушалась, нервно дернув острыми кончиками ушей.
— Сегодняшнее практическое задание — воздушная сеть-ловушка. Ваша задача: поставить, замаскировать и дождаться, пока она сработает. Работа выполнена, когда зверь будет пойман, — она оглядела группу. — Всем все ясно?
Она обвела молчащую группу взглядом. По правилам в асах помалкивают и открывают рот только в крайних случаях. Я решила, что случай как раз подходящий и открыла рот задать вопрос:
— Ловушка на цапуса или крата?
— Да хоть на светлого эльфа, — криво хмыкнула Ритана, но вспомнив, что сегодня она за инструктора, посерьезнела:- Кадет Кутько, вы остаетесь здесь. По сигналу группа должна собраться у границы асов и академии. Блокпост четвертый. Еще вопросы есть?
Я уже открыла рот, чтобы поинтересоваться этим загадочным блокпостом, о котором слышала впервые, как дроу бросив на меня недовольный взгляд, подняла ладонь вверх, призывая к тишине, указала на меня, потом на место в стороне от застывших кадетов.
Не успела я растерянно кивнуть, как вся группа бесшумно растворилась в зарослях папоротников.
Неслыханное дело! Сначала спрашивает есть ли вопросы, и тут же сбегает! Инструктор, блин!
Ночные хищники попрятались, а дневные только просыпались. Было то самое прекрасное время, когда в джунглях-асах стояла тишина. Утро только начиналось, но духота давала о себе знать. Под плотной тканью комбинезона вымокла спина. Я вытерла рукавом лицо, размазывая маскирующие полоски. Увидев пятно краски на рукаве, вспомнила о них, тихо выругалась и сползла по стволу папоротника, решив немного отдохнуть. Розоватое небо, видимое в разрывах пышных папоротниковых крон, машущих широкими листьями, напомнило мне клубничное мороженое. Прогнала видение запотевшей ледяной вазочки с лакомством и потянулась к рюкзаку. Вытряхнула из его нутра клубок из сети и колышков.
Скептическим взглядом осмотрела добро, выданное мне накануне в таком виде. Нарочно. И не только мне. Всем первокурсникам. Тренировка терпения. Мало мне чертовой вышивки! Дескать, сидите вечером в казармах и распутывайте этот клубок.
С тоской посмотрела на жуткое сплетение толстых нитей и узлов и махнула рукой.
Да у меня даже елочная гирлянда и наушники так не путались! Они их специально что ли? Под словом «они» мне почему-то представился злорадно хихикающий Люлик, азартно перепутывающий сеть под руководством самого ректора.
Мысленно послав подальше ректора с его методами преподавания, я огляделась. Несколько девушек пыхтело над своими клубками, тихо ругаясь. Потянула за петлю, и добилась того, что клубок сжался, став плотнее. Я скривилась и решительно засунула ловушку в рюкзак, решив, разобраться завтра на месте. Заснула, едва коснулась головой подушки, не слыша, что мне говорила пишущая свой любовный роман соседка нагиня Ольса. Утром едва смогла разлепить глаза и чуть не опоздала на построение группы замыкающих для прохождения практики.
Пожурив себя за вчерашнюю лень, кряхтя, отлепилась от ствола, присела на корточки и согнулась над лежащим клубком, вглядываясь в зеленовато-коричневые переплетения нитей и узлы, пытаясь найти конец главной, дернув за которую, как утверждала Ритана, я смогу без проблем распутать всю конструкцию. Вытерла пот со лба, плюнув на маскировку, и запустила в клубок пятерню, ощупывая изнутри. Нащупав что-то похожее на кончик, дернула к себе и получила удар под локоть. От толчка едва не упустила гладкую и скользкую нить. Рыкнув на помеху, двинула локтем в ответку. И тут же получила новый толчок, уже в спину. Не удержав равновесия, упала на колени, приложившись лбом к стволу. Отчетливо хрустнуло. И в стволе, и во лбу. Ярость, смешанная с болью затмила взгляд алым.