Он действительно не пропускает ни одной юбки.
Я прищурилась и усмехнулась:
— Что же, герцог, вы правы, несправедливости следует искоренять.
По мере того, как я говорила, выражение его лица неуловимо менялось. К заинтересованности примешалось самодовольство. Видимо, герцог уже мысленно записал на свой счёт очередную победу.
— Мадам? — когда я замолчала и не стала представляться, он чуть нахмурился.
— Поскольку я узнала, кто вы, герцог, не от вас, единственная возможная для нас справедливость будет заключаться в том, что вы узнаете моё имя не от меня. Вы согласны со мной, герцог?
— Кхм.
Рассмеявшись, я пригубила, но не отпила, шампанское и развернулась к герцогу полубоком, чтобы сбежать. Или хотя бы зал осмотреть. Мне показалось, что впереди мелькнул молодой человек, очень похожий нужного мне дипломата с печаткой.
Я примерилась, как бы уже и от Даниэля сбежать, и молодого человека поймать.
Рядом неожиданно возникла пара. Довольно крупный, высокий, хотя и гармонично сложенный брюнет с тяжелым взглядом и тоненькая, невысокая золотистая блондинка в тёмно-синем открытом наряде. В глаза бросилось ее массивное бриллиантовое колье почти полностью закрывающее кожу от шеи до груди.
— Даниэль, я слышал, ты наконец-то женился? Скорее, представь нас с Павлиной своей супруге.
Какое птичье имя…
И какая прелестная неловкость. Мне даже немного жалко стало мужа. Сейчас он объяснит паре, что я никакая не жена, а потом вскроется, что я всё-таки жена. Конфуз, однако. А что, если…
— Боюсь, вы поставили герцога в несколько затруднительное положение, господа, — мило улыбнулась я незнакомцам, скользнув глазами по точеным пальчикам девушки и белым перчаткам ее спутника. Искомого знака не было. — Женился его светлость на мне уже год назад, а вот о том, что мы разводимся, узнал только сейчас.
Немая сцена, как говорится. Прямо по Гоголю.
Ой, только вот, кажется, от взгляда моего несостоявшегося мужа на мне сейчас платье задымится — им вообще пороховые склады противника хорошо бы сейчас поджигать. О! Заметил фамильное обручальное кольцо у меня на пальце — ну да, я его специально надела сегодня. Мало ли, пришлось бы вдруг доказывать, что я — это я.
Так, судя по глазам, скандалить на людях он точно не решится, но утащить меня тихонько в сторонку и «поговорить по душам» наверняка попытается. Главное, не дать ему этого шанса.
— Ох, боюсь, мой будущий бывший муж слишком шокирован этой новостью, — я вздохнула, первой нарушая молчание. Ххе, Даниэлю явно было что мне сказать, но он, похоже, не дурак — сообразил, что не стоит ругаться матом на дипломатическом приеме. — Тем не менее, позвольте представиться. Натали дю Марше, пока еще герцогиня де Монт. Урожденная де Вилье.
— Очень приятно, — первой отмерла тоже женщина — златовласка с красивым и птичьим именем. Кстати ее синее платье как раз и отливает той едва уловимой радугой, которой отличаются павлиньи перья. — Герцогиня Крайчестер. Можно просто Павлина, — она протянула мне руку таким странным жестом… ммм… знакомым. Но задуматься об этом я не успела. Потому что Павлина обаятельно улыбнулась, когда я машинально ответила на рукопожатие и произнесла: — Ваш будущий бывший муж хороший друг нашей семьи, и мы, признаться, тоже немного шокированы тем, какая у него, оказывается, бурная личная жизнь… хм.
Тут герцогиня Крайчестер переглянулась с мужем, едва заметно улыбнулась ему, потом оценила мрачный огонь в глазах Даниэля и предложила:
— Натали, вы не хотите попудрить носик? Мне кажется, мужчинам стоит ненадолго остаться наедине, то есть, чисто в мужской компании. Знаете, есть темы, которые они обсуждают… только вдалеке от дам. По-моему сейчас именно тот момент.
— С удовольствием! — я радостно воспользовалась предлогом унести ноги, пока меня не придушили прямо на глазах у сотен гостей дипломатического приема. Нет, конечно, герцог де Монт прекрасно воспитан, и в твердом рассудке не допустит такого скандала на людях, но что-то я вдруг засомневалась, что у Даниэля сейчас этого рассудка осталось достаточное количество. Лучше отойти подальше и вертеться между гостей. Тем более, мне надо и о своей миссии не забывать.
Уверена, после сегодняшнего вечера обо мне заговорит весь высший свет. Ничего хорошего, но… огласка — это с одной стороны хоть маленькая, но гарантия безопасности. А еще — я привлеку внимание. И если докажу свою неординарность и умение настоять на своем… вполне возможно, в «приличный дом» с юными девицами на выданьи меня не пригласят. Но для некоторых я стану оригинальной «изюминкой сезона». А это шанс свести знакомство с той самой «золотой молодежью».
— Вы о чем-то так напряженно думаете, Натали, у вас все в порядке? — с небес на грешную землю меня вернул голос герцогини Крайчестер. Мы, оказывается, уже пересекли зал приемов и попали в просторную и очень красиво обставленную «дамскую комнату», точнее, в «предбанник», откуда дверь вела дальше, непосредственно в уборные. — Вам нужна помощь?
Почему мне кажется, что эта красивая молодая женщина смотрит на меня с каким-то чрезмерным интересом? Словно пытается что-то вспомнить или… угадать?
— Спасибо, вы очень добры, — ответная любезность далась мне не без труда, но я справилась. Что-то в этой девушке меня тревожила, словно то ли мысль, то ли картинка краешком по грани подсознания. — У меня все хорошо, просто я немного волнуюсь. Знаете, не каждый день развожусь с мужем.
— Он вас обидел? — Павлина внимательно вглядывалась в мое лицо, отслеживая реакцию.
— Нет, не успел, — усмешка поневоле скользнула по губам. — Я очень быстро бегаю, знаете ли. Впрочем, это не стоящие внимания подробности. Если вы не возражаете, я приведу себя в порядок и мы сможем вернуться к гостям, — и, мило улыбнувшись, я удрала в более уединенное место — в кабинку уборной.
Уффф… черт. Это оказалось сложнее, чем я думала. Ничего, Натка, вдохни, выдохни, сосчитай до пятидесяти и обратно. А потом — встала и пошла. Надо успеть перезнакомиться с как можно большим количеством гостей, пока герцог де Монт не опомнился и не сообразил, как уволочь меня к себе в пещеру.
Глава 22
Даниэль сразу выделил незнакомку из толпы. Молодая женщина привлекла его не столько загадкой — кто она? как попала на приём? почему она раньше никогда не появлялась в свете? — но и манерой держаться, необъяснимой уверенностью в себе, которую она излучала. Причём, что поразило его больше всего, это была уверенность не в собственной красоте и способности очаровать мужчину, а именно в себе, как в… Даниэль так и не смог подобрать нужного слова, но решил во что бы то ни стало сблизиться с дамой. Незнакомка необычная, а значит, интересная.
Называть своё имя она отказалась, но это для Даниэля не имело никакого значения. Если дама хочет, чтобы он приложил усилия и выяснил сам, он поддержит её игру, тем более любой лакей за скромное вознаграждение разведает нужную информацию.
Дама улыбалась, в её глазах таилась насмешка. Она будто забавлялась над Даниэлем, и он понял, что просто не может отпустить её легко. Где-то по краю сознания мелькнула не слишком красивая мысль: пожалуй, эта дама во сто крат интереснее той служанки, которую чёртова экономка посмела уволить. Даниэль сам удивился, что девочка настолько его зацепила, что он даже в бюро послал запрос. На фоне той горничной все остальные представительницы прекрасного пола казались ему пресно-безвкусными. Фигурка у девчонки была, что надо, но главное — у нее был характер. Признаться, слезливо-покорные служаночки ему поднадоели. Как и томные светские красавицы, отличающиеся от служанок только знанием лондрийского и стоимостью платья. А на поверку — та же покорная скука.
И вдруг такой подарок! Служанка была забыта, Даниэль полностью сосредоточился на поразившей его воображение даме.
Надо же было Краю с женой появиться рядом именно в тот момент, когда он обхаживал незнакомку!
Сперва Даниэль искренне обрадовался старому другу, но тот… Край по ошибке принял даму за его жену. Ужасная ситуация. Нет, Даниэль не видел ничего плохого в интрижке и не сомневался, что раз дама знает его имя, то знает и то, что он женат. Скрывать Даниэль точно не собирался. Но одно дело не упоминать щекотливый нюан, молчать, а другое — выставить вот так.
Даниэль почувствовал раздражение, сменившееся шоком.
Что?!
Это его жена?! Он сперва просто не поверил, решил, что женщина жестоко шутит. В её словах не было ни грамма логики. Жена, сбежавшая сразу после свадьбы, больше года пряталась от него, сбежала на край мира — на Закатный континент. Он почти смирился с поражением, продолжал искать, понимая всю тщетность поисков. Да какой смысл объявляться и заявлять о себе?! Чушь! К тому же он помнил, как выглядела Натали. И ничего общего… мардедио!!! Ничего?! Общего?! Где были его глаза?
Взгляд метнулся к её рукам. Женщина, словно нарочно подняла обтянутую алой перчаткой изящную руку с закрытым веером, Даниэль не мог не узнать обручальное кольцо с родовым камнем. Любая другая женщина, не связанная с ним узами брака, просто не смогла бы его надеть.
То есть это действительно жена?!
Будущая бывшая жена…
Происходящее ударило по мозгам, как хорошая кувалда. Просто своей невозможностью. Осознание приходило постепенно.
Закон даёт на консумацию брака целый год. Если год и один день женщина остаётся нетронутой, то она имеет полное право отказаться от брака. Конечно, не сразу, только через суд. Беда в том, что суд неизбежно будет на её стороне.
Неприемлемо! Он не собирается лишаться титула и состояния из-за капризов этой ненормальной. Что ей не так?! Он всегда был с ней предельно вежлив, ничем не обидел. Что ей может не нравиться?
Впрочем, что ей нравится или не нравится не имеет никакого значения. Развод слишком дорого ему обойдётся, он не может этого допустить. Должен ли он затащить жену в ближайшую комнату отдыха и консумировать брак? Даниэль никогда не брал женщин силой, считая подобный поступок низким, отвратительным, постыдным, не достойным мужчины. К тому же женщины всегда охотно сами шли в его постель. Кроме той служанки. Именно поэтому он не сразу сообразил, что она не кокетничает, а всерьёз отказывается. Он собирался разжать руки, кто же знал, что служанка опередит и будет действовать не только бесстрашно перед господином, но и по-настоящему жестоко. Боль от её удара Даниэль надолго запомнит.
Наверное, правильнее, увести жену домой и попытаться договориться? В конце концов, он готов дать ей и развод, и хорошие отступные, но только после того, как она родит ему сына.
Предчувствие подсказывало, что договориться по-хорошему будет крайне трудно. Ещё и леди Крайчейстер… Какого чёрта она вмешалась? Из женской вредности, не иначе. Пока он стоял оглушённый, опозоренный перед Краем и пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу, она под благовидным предлогом помогла жене улизнуть.
Он опять ловить её должен?! Боги, за что?!
А если она сейчас сбежит прямо из дамской туалетной комнаты?
— Друг мой, ты странно выглядишь, — заметил между тем Край, который до поры до времени не вмешивался в бурную мыслительную деятельность Даниэля, только наблюдал. — Что происходит? Тебе нужна помощь?
— Спасибо, справлюсь сам, — сквозь зубы процедил герцог, но тут же спохватился и посмотрел на Крайчестера: — Извини. Эта ситуация выводит меня из равновесия. Ты не курсе, я искал ее год и менее всего ожидал найти здесь. Какое-то сумасшествие… — тут он на секунду задумался. А что, если объявить Натали умалишенной? Нет. В таком случае их будущие дети навсегда понесут на себе печать порченой крови. С этим шутить не стоит…. а жаль. Потому что эта женщина совершенно точно ненормальная.
— Может, расскажешь, в чем, собственно, дело? — предложил Край, беря у проходившего мимо официанта бокал игристого с подноса.
Даниэль тоже взял вина и машинально пригубил, не чувствуя вкуса. Он не сводил взгляда с той двери, за которой скрылись Паулина и Натали.
— Прости, не сейчас. Я заеду к вам на днях, хорошо?
— Ждем, — коротко согласился Крайчестер. — Ты знаешь, мы с женой всегда рады тебя видеть.
Даниэль кивнул, но все его внимание в этот момент было сосредоточено на появившейся, наконец, в зале женщине. Ее трудно было не заметить — в этом сезоне у дам были модны холодные пастельные тона, и Натали выделялась на общем фоне, как яркая тропическая птица на фоне белых кур. Как ей при этом удавалось выглядеть элегантной без капли вульгарности — загадка.
Что удивительно, беглая жена вовсе не сделала попытки незаметно пробраться к выходу, совсем наоборот, — мимолетно улыбнувшись ему издали, как показалось — с легкой насмешкой, женщина вслед за Паулиной устремилась в толпу гостей, и, пользуясь тем, что жену Крайчестера здесь все знали, непринужденно примкнула к какой-то беседе, поскольку Паулина ее представила гостям.
Бежать, хватать и тащить сумасшедшую девчонку силой в карету было совершенно невозможно. Не настолько Даниэль плевал на свою репутацию. Но вот подойти и встать у красотки за спиной, с бокалом вина и непринужденным видом — никто не запретит.
Да, кроме самой красотки. У нее словно были глаза на затылке, и она умудрилась ускользнуть в последний момент, оставив мужа здороваться со знакомыми, от которых невежливо было бы отделаться всего парой фраз.