Второе: мне банально интересно. Страшно за себя и за сестру, да и за остальных бедных жителей, но интересно просто до нервных подёргиваний во всём теле. Зачем Кормэйу вступление в Королевский Союз? Откуда появились Водные драконы в море? Что за история с храмовниками? Что скрывают оба правителя, а я уверена, что они именно правители. В конце концов, что вообще здесь происходит?
Ну, и третье: это месть. Мы своих в беде не бросаем, это да. И даже если кто-то из нас уже мёртв, мы ни за что не оставим этого просто так. По крайней мере, мы как минимум найдём виновного. Ну, а дальше — кто знает, сколькими случайными, но невероятно болезненными способами можно умереть?
У меня было целых три причины, чтобы остаться, и всего одна, чтобы немедленно отсюда убраться. Та самая причина, которую я сейчас крепко держала за руку, уводя обратно к гостинице. А весь парадокс в том, что бывают уравнения, когда всего один — намного больше, чем три…
Удивительно, как за такой короткий промежуток времени моя жизнь сумела столь основательно запутаться. Как обычное задание превратилось в смертельно опасную, эмоционально выжимающую спасительную операцию. И даже непонятно, кого именно нужно было спасать: кормэйцев, правителей, храмовников или нас с Ар.
На территорию гостиницы мы вошли через калитку. Затолкав в неё Арлим, я обернулась и показала караулящим там нас стражам кое-что очень и очень некультурное, но такое, при виде чего вся четвёрка выпала в лёгкий осадок, позволяя нам беспрепятственно скрыться на чужой территории. И не нужно думать о плохом, это был всего лишь средний палец и выразительно вскинутые брови.
— Ой, девочки! — Встревожено сложила руки у груди крииса Марви, спускающаяся по трём каменным ступенькам нам навстречу. — Нашли ж таки!
— Нашлись, — хмуро подтвердила я, с лёгким недоумением наблюдая за тем, как ещё вчера незнакомые женщина и девушка обмениваются очень тёплыми, даже дружественными объятиями. А они ведь даже поговорили всего ничего!
— И что же теперь? — Отлипнув от моей сестры, спросила Марви почему-то у меня.
А я, переведя взгляд с одной на другую, подумала, ещё подумала, покосилась на всё ещё стоящих за калиткой стражей…
— А теперь, — начала, вновь уделяя всё своё внимание женщине, — вы идёте в дом, пьёте чай с успокаивающими травами и даже не думаете о том, чтобы высунуться на улицу. И я сейчас серьёзно. И, мне жаль, но я вынуждена просить вас никого сегодня не принимать.
Я говорила негромко, так, чтобы меня слышали только эти двое. И крииса, проникнувшись важностью момента, серьёзно мне кивнула, также тихо заверив:
— Да какое уж тут, Арвэночка, к нам уже и путешественники-то не заглядывают!
Если честно, я её даже не слушала. Артефакт в ушах всё ещё исправно работал, позволяя мне улавливать любые звуки в округе, поэтому я тут же дёрнула головой, поворачиваясь в направлении доносящегося откуда-то справа шума. Далеко, улицы три отсюда, ниже по склону, и это ещё даже не шум, а, скорее, многочисленные, медленно нарастающие обеспокоенные шепотки.
Там явно что-то случилось, и интуиция подсказывала, что я просто обязана выяснить, что именно.
— Так, в дом, — повторила, кажется, перебив криису, и непримиримо указала обеим на здание за их спинами.
Марви просто ещё раз кивнула, а вот Арли, напротив, даже не дёрнулась, с каким-то странным выражением лица глядя на меня. С таким, будто собиралась в любой момент броситься следом за мной.
— Даже не думай, — предостерегла я её тут же максимально серьёзно, глядя ей прямо в глаза.
— Арвэн, — с укором и мольбой начала сестрёнка, но есть вещи, в которых меня бесполезно даже умолять.
— Нет, — повторила я, даже не став её слушать, — мне будет намного спокойнее, если ты останешься здесь, в безопасности. Арли, поверь, это совсем не то, во что тебе хочется лезть.
Иногда спорить с ней совершенно бесполезно. Я не знаю, что тому причиной, её нежелание меня услышать или врождённая вредность, но чаще всего сестра все мои слова пропускает мимо ушей. Она знает, что ей не понравится то, что она услышит, поэтому предпочитает и вовсе не слушать.
Наверно, все мы так иногда делаем.
Вот и сейчас она, раздраженно сложив руки на груди, посмотрела на меня с искренним возмущением и недовольством.
— Ты не можешь решать за меня, — упрекнула она.
В другой ситуации я бы попыталась объяснить, достучаться, как-то обрисовать свою позицию, различными способами пытаясь сообщить, что для неё это опасно. Но проблема в том, что уровень опасности уже верно близился к четвёртому, поэтому я, прежде всего как специалист, а потом уже как сестра, приняла взвешенное решение: разобраться с насущной проблемой как можно скорее и увезти отсюда Ар, уже потом позволив разгребать все последствия другим. Королевских Теней много, не всё же мне одной отдуваться.
— Могу, — кивнула я в подтверждение своих слов, — и даже буду. Поэтому ты прекращаешь возникать и делаешь уже, наконец, как тебе говорят.
Этот спор можно было бы продолжать целую вечность, которой у меня, увы, не было. Поэтому пришлось придать сестрёнке ускорения слабеньким магическим толчком.
— Арвэн! — Крикнула Арлим в спину, когда я уже развернулась и пошла обратно к калитке.
— Да-да, знаю, — отозвалась негромко, не столько для неё, сколько для себя.
И вышла с гостиничной территории.
Встречали меня весьма скучно — немного вытянувшимися лицами и молчаливым ожиданием ещё чего-нибудь нехорошего.
— Привет, — решила я зайти с другой стороны, — чаю хотите?
Стражи не хотели. Более того, они даже пытались сопротивляться, когда я всю четвёрку поочередно заталкивала в калитку, велев не спускать с Арли глаз, а иначе… Выслушав весь внушительный перечень этого самого «иначе», стражи в дом сами унеслись, ещё раз подтверждая моё первое, не очень хорошее о них впечатление. Эх, занялся бы кто их воспитанием! Глядишь, и нормальные мужики бы вышли.
Но это не моя проблема, не мне ею и заниматься.
У меня впереди было нечто куда более интересное.
И я сама себе лишний раз продемонстрировала, что значит быть настоящей Королевской Тенью. Я двигалась тихо и незаметно, так, что совершенно никто на меня даже внимания не обращал. Я была самой настоящей Тенью, мелькающей вдоль стен и по крышам домов. Да-да, есть у меня маленькая слабость и любовь к крышам, но там же действительно удобнее! И тише, и спокойнее, и достанут тебя далеко не сразу.
Примерно через два часа моего забега выяснилось, что носилась я зря. Храм был не здесь, просто храмовники каждый вечер разъезжали по каждому из островов государства, совершая «очистительные ритуалы во благо народа». То, что они просто всех травят, им, наверно, в голову не приходило. А если и приходило, то я искренне недоумеваю: почему они игнорируют этот факт?
Вообще, очень странно — его все игнорируют. Все знают, что храмовники ходят с Цветами Смерти, делая опасным даже воздух вокруг, но никто ничего с этим не делает. Почему? Почему все бездействуют?
Этим вопросом я задавалась очень долго. Всё то время, что скользила по улицам, выхватывая обрывки фраз и образов, тщетно ища храм, который, как я уже сказала, был не здесь. И недоумение моё всё росло и росло, пока вдруг, совершенно неожиданно даже для себя самой, я не остановилась на небольшой каменной площади с маленьким фонтанчиком в виде изящной розы, вода в котором была чуть-чуть розоватой.
Я и сама не поняла, почему остановилась. Просто замерла, поддавшись внутреннему порыву, и медленно оглядела не очень плотную толпу вокруг.
Мужчины и женщины, старухи и старики, все они были здесь. Ходили по лавкам или просто так, держали в руках корзинки, а ещё очень коротко переговаривались между собой. Пара слов — и идут дальше, ещё пара слов другому человеку, и следующему, и дальше… Но не останавливались возле фонтана, не занимали многочисленные пустующие скамеечки, вообще старались надолго нигде не задерживаться.
Но самое главное, что поразило меня подобно молнии с неба: здесь не было детей. Более того, здесь не было даже молодых людей, всем лет за тридцать, а то и больше. Конечно, возможно, это потому, что жители просто боятся и не выпускают их из дома, но так, чтобы сразу всех? Странно, очень.
И дальше я пошла уже осторожнее, целенаправленно выискивая в неразговорчивой толпе детей. Вот хоть одного.
Ещё через час поняла страшное: их просто нет. Даже докатилась до того, что нагло заглянула в пару десятков окон, а потом и домой, но детей не было и там. То есть вариант с запиранием отпадает, и остаётся только одно: детей в Кормэйе нет.
Куда они делись? К сожалению, у меня была теория на этот счёт. Такая совсем мне не понравившаяся теория, объясняющая одновременно и отсутствие детей, и всеобщий страх перед храмовниками.
Их просто забирают. Не знаю, как и зачем, хотя как раз «зачем» очень даже понятно, но всё равно забирают. И, видимо, у них есть что-то такое, что действительно позволяет им это делать, не боясь даже правителей.
И вот вопрос: что?
Ещё круг по острову я нарезала вот просто по инерции, уже ни на что не надеясь, а заодно и раздумывая, что делать дальше. Логичнее всего было бы наведаться непосредственно в храм, который должен, вот просто обязан был быть. Посмотреть, что там происходит, разобраться в причинах творящегося сейчас здесь безумия и решить уже, наконец, эту проблему.
Если бы я была одна, я бы уже на полпути была к другому острову, а так мне было слишком… тревожно. Поэтому я, даже не пытаясь себя остановить, пошла обратно в гостиницу, собираясь просто успокоить себя тем, что с Ар всё в порядке.
С ней просто обязано было всё быть в порядке. В конце концов, я навешала на неё столько защитной магии, что, посмей кто на неё напасть, его бы просто испепелило! Но я всё равно, слушаясь интуицию, продолжала идти…
Представьте себе моё удивление, когда уже у самого входа в гостиницу встречать меня выбежала обеспокоенная крииса Марви.
— Что случилось? — Спросила я тут же, подпрыгивая к ней.
Внутри всё болезненно сжалось от неприятнейшего предчувствия грядущих неприятностей. Здравый смысл продолжал говорить о том, что с Арлим просто не могло ничего случиться, а интуиция вопила о том, что что-то явно случилось. И крииса своим молчанием лишь только сильнее натягивала мои нервы, нарываясь на то, что сейчас я просто не выдержу и взорвусь.
— Не волнуйся, Арвэн, — будто прочитав мои мысли, попросила она хрипло, лихо блестящими глазами заглядывая мне в глаза, — ничего страшного не случилось!
Так я и поверила. Если бы ничего не случилось, она бы сейчас не выглядела такой растерянной и взволнованной.
— Вот только давайте без этого, — нервно попросила я её, скривившись, — что с моей сестрой?
Да, надо было уже самой пойти и посмотреть, но я почему-то продолжала стоять здесь, не шевелясь, будто уже точно знала, что…
— Её нет, — подтверждая мои худшие опасения, глухо проговорила Марви, нервно вытирая руки о белое полотенце, — появились эймонт и эймот, искали тебя, а когда не нашли, забрали её, сказав, что с ними ей будет куда безопаснее. Арвэн, только не наделай глупостей!
Последнее полетело уже мне в спину, когда я, не став дослушивать, развернулась и пошла отсюда прочь, разрываясь от вполне обоснованной злости. Да как посмели вообще? Кто дал им право? Кто разрешил?! Это моя сестра! Моя! Какое право они имеют забирать её от меня? Кто дал им позволение решать, что для неё будет «безопаснее»?!
Убью. Нет, серьёзно, вот просто убью. Ненавижу, когда трогают моё, а сестра, как бы странно это ни звучало, была именно моей, причём не просто сестрой, она была просто моей. Моей! А я не люблю, когда трогают моё, потому что это моё!
Я не стала искать лодку и способы безопасно перебраться на другой берег. Вместо этого я, жертвуя безумным количеством энергии, свела руки вместе, раздвигая перед собой пространство, формируя портал перехода непосредственно к Арли. И шагнула в него, позволив захлопнуться за спиной, чтобы выйти перед уже известным мне дворцом правителя.