Глава 1
— Вив, вив! — Даркли подергал меня за рукав. — Отпусти его.
Я глянула вниз и ойкнула. Задумалась, называется! Очередная демонская песенка без капли смысла засела в голове, и теперь кролик, с которым я упражнялась, бодро отплясывал под нее, поднимая лапы к ушам. И, похоже, продолжалось это уже довольно давно, потому что выглядел он измотанным.
— Извини, — попросила вслух, мысленного оправдания мне показалось недостаточно.
Кролик сигнализировал, что не обиделся, и, честное слово, даже как будто подмигнул. Потом кокетливо махнул хвостиком и скрылся в ближайших кустах. Как- то неудобно получилось. Интересно, придет в следующий раз, если позову?
Кролик Даркли поспешил за ним.
— Мой не так доволен, — констатировал друг. — Как у тебя это получается? Заставила его отплясывать дикие танцы, а он после всего еще и руки тебе готов расцеловать.
— Не преувеличивай.
Находить общий язык с животными умеют все эльфы, и я не исключение. Да, получается чуть лучше, чем у других, но я это дело люблю и оттого часто тренируюсь. Так что ничего сверхъестественного в моих способностях нет.
Даркли тоскливо поглядел вслед убежавшим зверькам.
— У меня так никогда не выйдет. Вот, послушай, я попросил его съесть морковку, это же для кролика подарок судьбы, но он отказался. А твоя зверюга без всяких просьб отплясывала и не выделывалась. Вот что я делаю не так?
Ну, все, начинается! Эту песню мы знаем. Даркли только дай погрустить, он свой шанс не упустит.
— Ээ, что новенького в лаборатории? — торопливо поинтересовалась я.
Сбить накатывающую на друга депрессию удавалось только расспросами о его любимой работе. И никак иначе.
Даркли перевел взгляд с кустов на мое лицо, глаза азартно заблестели.
— Ты не представляешь. Рассказывать никому нельзя, — затараторил он. — Но ты же не проболтаешься?
Я уверенно кивнула. Болтология и сплетни — это не ко мне.
— У нас тут назревает новое открытие, — заговорщицки продолжил он. — Рабочее название у этой штуки «зелье красоты». Согласен, не оригинально, зато отражает самую суть. Так вот…
Он продолжал что-то увлеченно говорить, а меня словно обухом огрели. Да, кажется, он даже не догадывается, что сейчас сказал. И кому.
Считается, что некрасивых эльфов не бывает. Все как на подбор: стройные, высокие, прекрасно сложенные и утонченные. Вот хоть на Даркли поглядеть. Типичный представитель — светлые волосы, зеленые глаза, тонкие черты лица, приятный голос. Кто-то свыше был так щедр к нашей расе, что раздавал красоту всем эльфам без разбора.
Но, кажется, на мне эта щедрость внезапно закончилась. Или произошел какой-то сбой. В общем, осталась я ничем не одаренная. Тело нескладного подростка, длинное, худое, без груди и пятой точки. Будто саблей стесали. То есть все рОвно. От слова совсем! Волосы, казалось бы, не подвели, достаточно густые и плотные, но цвет… словно кто-то не сильно щедрый задумал сделать меня рыжей, но в последний момент зажал краску, и теперь я похожа на неудачный эксперимент парикмахера. Тусклые серо-коричневые пряди непослушно торчат в разные стороны и более-менее прилично выглядят только в плотной косе. Но и это не самое печальное. Куда хуже то, что нос и рот крупные, словно ко мне в родню нечаянно орки затесались. Так ведь нет, чистокровная я! Вот и обидно до дури. Все эльфы, как эльфы, а я страшила. Ни рожи, как говориться, ни кожи.
В детстве, когда я очередной раз плакала из-за обидных прозвищ, отец говорил, что меня кто-то проклял, но никакие колдовские примочки, снимающие порчу, меня от уродства не избавили, только обозлили.
Родители оба были прекрасными и статными. Мама, поговаривали, вообще была первой красавицей, даже король в свое время на нее засматривался. А со мной то что случилось?
Маму почти не помнила. Она умерла, когда мне стукнуло три. Воспитывал меня отец. С такой внешностью, отсутствием бабушек и подруг, то есть, какого-никакого женского влияния, выросло из меня то, что выросло. Что-то среднее между грубым сапожником и благовоспитанной эльфийкой. Отец сначала о воспитании дочери не очень то и задумывался, но когда я вошла в возраст невесты, он спохватился и выписал из столицы лучших учителей. Еще надеялся, что я смогу найти жениха. Но поезд уже не просто ушел, умчался. Мне совсем не хотелось учиться танцевать и вести светские беседы, рассуждать об искусстве и вышивать крестиком. Да и замуж тоже. Унижаться перед высокомерными красавцами-эльфами, зная, что они обо мне думают? Нет уж, увольте! Через годик таких мучений с горе-преподавателями, которые не уставали качать из отца деньги, заливая, что его дочь небезнадежна, я сбежала в академию. Фух, тяжелое было времечко… Но более свободное, это точно. После учебы я успела прожить у отца всего лишь месяц, но уже почувствовала нехилый прессинг. Так что засиживаться здесь не планировала.
— Не хочешь попробовать? — я очнулась только когда поняла, что Даркли обеспокоенно заглядывает в мои глаза.
— Чего?
— Ну, зелье. Я же только что рассказывал, — разочарованно протянул друг, догадавшись, что я не слушала. — Новые технологии, современное оборудование, все дела…
— Да пошел ты, — беззлобно огрызнулась я. — Сам пробуй. Я себе и так нравлюсь. А кому не нравлюсь, пусть только скажет… ребра пересчитаю, и они быстренько передумают.
Даркли, почувствовав мое настроение, больную тему развивать не стал. Замолчал, жуя соломинку и наблюдая за резвящимися перед нами воробьями.
Все-таки мне с ним повезло. Даром что эльф. Обычно представители моей расы предпочитали не приближаться, исключая всякое общение. А Даркли при первой встрече, лет так в десять, подбежал сам, взял за руку и потащил за собой. Я от такой наглости в первую секунду онемела и побежала следом, а затем остановилась и влепила наглецу затрещину. Он обиделся и убежал. Так бы все, возможно, и закончилось, если бы через несколько дней я не увидела, как его обижает мой ненаглядный старший братец. Родственничка своего я считала редкостным засранцем, поэтому, не задумываясь, накинулась на него как маленькая, но злобная собачонка. Даркли убежал, а на следующий день пришел благодарить. И я больше его не гнала.
— Вивьен де Ла Мун, — я аж вздрогнула от такого официоза. Даркли обращался ко мне полным именем лишь, когда хотел посмеяться или разыграть. — Вы пойдете со мной на Летний бал?
Ага, понятно.
— Тебе что, девиц мало? Любая ведь пойдет, только позови.
Даркли поморщился, подумав о чем-то своем. Жених он завидный — богат, родовит, при хорошей должности, воспитан. В общем, слюни капали у многих…
— Понимаешь, родители давят на меня с женитьбой, и та, кого я выберу спутницей на летний бал, станет объектом пристального внимания. А я о женитьбе вообще не думал, мне так хорошо. Не хочу никого выбирать.
Да уж, наслышана я о его холостяцких гулянках…
Но, как бы ни хотела, помочь не могла.
— Ты же знаешь, что я уезжаю.
— Да нет, Ви. Ты же не всерьез…
— Всерьез, всерьез, — закивала я.
— Не хочу тебя обидеть, но в эту академию просто так не попадают.
Вот хлыщ ушастый!
— И как же туда попадают? Насколько я знаю, проходят стандартный отбор.
— Я не знаю точно, — покраснел Даркли. — Но там совершенно точно всем заправляют демоны, хоть и негласно. А они еще те извращенцы.
Про демонов правда, но на что это он намекает? Что с моей внешностью особо никто и извращаться не захочет?
— Ничего не хочу слышать! — упрямо произнесла я, не желая получать очередную порцию наставлений.
Мне уже отец всю плешь проел. Не пройдешь, да не пройдешь. А тут еще одна неверующая задница на мою голову.
— Вив…
— Не зли меня!
— Я же как друг…
— Будь любезен, заткнись. Как друг, — прорычала я.
Даркли послушно смолк и уставился в кусты. Но, как водится, ненадолго.
— Ты талантливая, никто не спорит. Но я не верю, что этот отбор проходит честно.
— Отчего же? В Милхоре преподают самые лучшие, это всем известно.
— Да. Но одаренных много, а побеждает все равно один.
Ну, что он меня сегодня доконать решил? Настроение и так уже сигануло ниже некуда. Мало мне любимых родственников, так и друг туда же.
Сказала тоном, нетерпящим возражений:
— Ищи себе спутницу на Летний бал, а я еду на отбор.
***
Ушла от Даркли в плохом настроении. Сама расстроилась и ему нагрубила. Вечно со мной так.