Глава 1
Ночь. Полная луна ярко освещала могильные камни, от них шли причудливые тени, которые могли бы навести страх на случайного путника. На кладбище в это время было тихо. Ни единого шороха, скрипа или стрекота сверчка. Казалось, сама природа застыла, чтобы не нарушать покой мертвых. Они, как им и положено, покоились в своих могилах. Тишина угнетала. Доведись кому пройтись по кладбищу, наверное, поседел бы раньше времени.
Да и кому бы в голову пришло прогуливаться по обители мертвых в такое время суток. Хотя… Видимо, кому-то все-таки захотелось кладбищенской романтики.
Между могил бодрой рысцой бежала фигура, закутанная в плащ. Голова опущена, руки спрятаны в широких рукавах балахона-плаща. На плече болталась объемная сумка, при ходьбе ударяя фигуру по бедру, но она, казалось, этого не замечала. На первый взгляд совершенно неясно: парень это или девушка. Но тут подувший неизвестно откуда ветер, заинтригованный фигурой, резко сбросил с головы путника капюшон. Рыжие длинные волосы тут же хлестнули незнакомца по лицу, попав в рот.
Тут же тишину кладбища нарушила отборная ругань портового грузчика. И кто бы мог подумать, вырвалась она из уст… девушки. Что же понадобилось прекрасной незнакомке на кладбище в такое время суток?
Как же мне все это надоело. Только и слышно ото всех: «Ты же девушка! Неженское это дело — с мертвяками возиться!». «Женщин-некромантов не бывает, это удел сильнейших». Ага, а сильнейшие — это, значит, у нас мужчины. Был со мной рядом один такой представитель. Изъявил желание со мной ночью сходить, на обряд посмотреть. Зачем я вообще ему сказала о своем даре — ума не приложу. Видимо, думала, что он тот самый — единственный и на всю жизнь. И где он сейчас?
А нет его. Слишком слаб оказался, при виде восставшего старичка-скупердяя, спрятавшего от родных наследство, мой «сильнейший» позорно свалился в обморок, чем довел до смеха старичка. Тот от радости все мне и выдал: где деньги спрятал, да кому сколько надобно отдать.
Да только я потом больше не видела «сильнейшего». Исчез в неизвестном направлении. На прощание только сообщил, что сложно мне будет найти мужа, с таким-то даром. Вот вам и сильный пол. Пришлось мне довольствоваться только умертвиями. Они по крайней мере не лгут, не строят из себя пупов земли, да и вообще ведут себя почти адекватно. Были, конечно, случаи, когда меня пытались на зуб попробовать, но я, уже наученная горьким опытом, смогла поставить хорошую защиту.
Сегодня меня погнала на кладбище интуиция. А если точнее, то зов, не дающий спать. Заказов не было. Мне бы нежиться в теплой кровати, а я бегаю по пристанищу мертвых, пытаясь понять, кто меня зовет. Однажды мой учитель рассказывал мне, что мертвые сами призывают некромантов, когда хотят сообщить нечто важное. Как правило, касающееся жизни и смерти. Но забывают при этом представиться и указать собственное место захоронения. А некромантам мучайся.
Я уже успела обойти все кладбище по кругу. Изучила каждое надгробие. Прислушивалась и едва ли не принюхивалась. Все было тщетно. Неужели чья-то злая шутка? Но я отчетливо слышала зов умертвия. А они шутить и врать по определению не могут. Изворачиваться, умалчивать, недоговаривать, но не врать. Вокруг кладбища росли большие деревья, словно создавая щащиту мертвым. А вот на нем самом растительности не было, что было на руку. Иначе от такого хождения я бы себе ободрала руки и лицо, а то и вообще растянулась бы на земле, запутавшись в корнях. Но тропки были ровные. Хранитель хорошо за ним ухаживал, подметая дорожки, расчищая подходы к могилам, что значительно облегчало передвижение в темноте.
В данный момент я уже пошла на второй заход, злая, не выспавшаяся, я готова была развернуться к выходу, несмотря на кодекс некромантов, пункт пятый. Он гласил: «Зов игнорировать нельзя. Чревато потерей сущности. Какой ее части — зависит от информации, которую желает передать умертвие». Только нежелание расставаться с силой удерживало меня на кладбище.
Я на миг остановилась. Прислушалась. Ничего. Никого не смущаясь, присела на низкую скамейку около одного из надгробий. Присмотрелась. На нем был изображен молодой человек приятной наружности. Н-да, жаль парня. Погиб молодым. Глядя на него изображение, в мозгу мелькнула мысль, не поднять ли его для себя? Парень мне понравился. Даже изображение не могло скрыть его уверенный взгляд, саркастичную усмешку и твердость духа. Эх! Вот он бы точно не потерял сознание при виде умертвия. «Ага, потому что сам им является», — ехидно влез с комментарием мой внутренний голос. Пришлось признать его правоту. За много лет практики я научилась создавать умертвий, которые внешне не отличались от людей. Всего-то и надо было брызнуть на них немного своей крови, поделиться энергией, а потом периодически подпитывать. И ведь такой мужчина был бы просто прекрасным спутником: кормить его не надо — энергия раз в неделю не считается — пить он не пьет, по хозяйству бы все делал, в моих ритуалах помогал.
Я так сильно задумалась о спутнике-умертвии, что не сразу услышала зов, шедший будто из-под ног. А когда отчетливо ощутила толчок, подскочила, оглядываясь вокруг.
Оп-па! Это определенно судьба. Звал меня как раз тот самый молодой человек, около могилы которого я сейчас и сидела. И уже готова была наплевать на условности и поднять его для себя. Только пока не решила в качестве кого: слуги, друга или спутника жизни.
Схватив сумку, быстро высыпала содержимое, начав готовиться к ритуалу. Времени оставалось мало, скоро рассвет. Надо было успеть до первых признаков уходящей ночи.
Начертив круг, посыпала его солью. Поставила две свечи. Взяла ритуальный кинжал и надрезала руку. Пользоваться животными я не любила, жалко мне их. Приходилось использовать свою кровь.
Как только первые капли коснулись круга, я начала читать заклинание. Не успела дойти до середины, как могила сама раскрылась. Ого! Впервые такое вижу. Обычно нужно было как минимум минут пять-семь, чтобы дать умертвию подняться. В ту же минуту передо мной предстал рассерженный дух юноши, на которого я недавно любовалась. Теперь понятна такая скорость. Передо мной было не умертвие, а всего лишь бестелесная оболочка. Он терпеливо ждал, только хмурился все больше. Как только последнее слово заклинания сорвалось с губ, юноша зло процедил:
— Медлительная курица. Ты не особо и торопилась. У меня нет времени. У тебя тоже. Ты должна спасти моего брата. Сегодня ему поступит заказ: поднять умертвие, но это ловушка. Его хотят убить и надеть на него рабский ошейник. Ты обязана его предупредить. Моего брата зовут Таймар. Он главный советник Его Величества. И поторопись, медлительная овечка.
Выпалив на одном дыхании свой монолог, дух исчез. А я стояла с огромными глазами, недоуменно открывая и закрывая рот. Изнутри стала подниматься злость и возмущение. Как только дух исчез, у меня вырвалось:
— И тебе привет. И пока. Покойся с миром. Нервные какие-то духи пошли. А как же поговорить, обсудить житье-бытье? Или я ему настолько не понравилась, что он поспешил от меня сбежать? Эх! А я-то наивная, поднимать его хотела. Пусть лучше в могиле и дальше валяется, там ему самое место.
Хотелось проигнорировать информацию грубияна, забыть о ней и больше не вспоминать, но я знала, не получится. Я все равно потащусь во дворец искать его брата. Надеюсь только он окажется не таким невоспитанным женоненавистником, как его брат.
Быстро убрав следы ритуала, запечатав могилу, чтобы, не дай Высший, юноша не успел выбраться, я облегченно выдохнула, закончив свои дела на кладбище. Теперь можно и расслабиться. Скорее бы в теплую кровать. И хоть немного поспать.
Не судьба. Что такое не везет? Сегодня явно была не моя ночь. Не кладбище, а проходной двор какой-то. Как только я сделала пару шагов к выходу, как до меня донеслись голоса.
— Ахнар! Как же не вовремя! — сквозь зубы процедила я, мотнув головой в поисках спасения. Как назло ни одного куста или дерева. Знать бы кто пожаловал, но из-за надгробия я не могла разглядеть, кто потревожил покой мертвых.
Согнувшись в три погибели, прошмыгнула между двух надгробий, стоящих рядом, и притворилась их дополнением. Надеюсь, они не станут в темноте всматриваться в каждое. А я потом прошмыгну на выход, как только они уйдут.
Но судьба решила повернуться ко мне задом окончательно. Мало мне было незваных гостей, так они еще и остановились напротив меня метрах в пяти. Не было печали. Один из них оглянулся, вглядываясь в темноту, кивнул сам себе и повернулся к спутникам.
— Льер, вы помните о завтрашнем дне? — украдкой разглядывая собеседника в плаще, начал один из троицы гостей.
— Не делай из меня идиота, — холодно ответил льер. — На память я еще не жаловался. Зачем мы здесь? Ты сказал, что-то очень важное нужно забрать именно на кладбище. Без меня не могли обойтись. Завтра бы и вручили. К чему тащиться всем троим в это место?
— Не торопитесь, льер, — вступил в разговор третий спутник. Его голос: скрипучий, хриплый, словно простуженный, мне не понравился. — Сейчас вы зайдете в склеп и достанете оттуда шкатулку, в которой находится ритуальный кинжал. Взять шкатулку может только тот, кто ее потом должен и вручить. В противном случае, могут быть последствия. Шкатулка с секретом. Но не переживайте, вам ничего грозить не будет. Вы достанете ее, капнете на нее свою кровь. Чтобы она признала ваше право распоряжаться ею. И только после этого вы передадите ее завтра некроманту. Он должен будет поднять умертвие с помощью кинжала, находящегося внутри.
— В чем подвох? — сразу задал вопрос льер, я как раз об этом же подумала. Уверена, не все так гладко. Уже само наличие задействованной крови наводило на размышления. Мне вся эта ситуация абсолютно не нравилась. Потому и вслушивалась напряженно в их слова. А потом и вовсе затаила дыхание, с нетерпением ожидая ответа.
— Кинжал отравлен. Благодаря ему, тот, кто поднимет Уртаза, станет его жертвой. Вдохнет в него свою силу. А к тому моменту поспеем и мы. Проведем процедуру связки. После этого власть перейдет в наши руки, — довольно потер ладони первый собеседник. А я, услышав знакомое слово, содрогнулась. Они рехнулись? Нельзя поднимать этого монстра. Он же уничтожит все живое в мире. Неужели они не знают об этом?
— Уртаза? — в голосе льера послышался ужас. — Вы рехнулись? Вам жить надоело? Он же…
— Спокойно, льер. Мы все продумали. Привязка позволит нам управлять им по своему усмотрению. Он будет делать только то, что ему прикажут. Никакого своеволия, — «успокоил» льера хриплый. — К тому же у нас будет некромант с ошейником раба, жертва Уртаза, в которого перейдет почти вся сила хаоса.
— А зачем тогда нужен будет сам некромант? Без силы, слабый и никчемный? — не понял льер, я, признаться, тоже не сообразила, к чему столько сложностей.
— Некромант им и останется, в нем ведь не только сила хаоса, но и темная сущность, способная поднимать мертвых. Даже если магию разрушения заберет Уртаз, то останется первородная Тьма. Ее забрать или выкачать нельзя. Именно для этого и нужен ошейник, так мы сможем контролировать некроманта, — терпеливо пояснил хриплый.
— Не нравится мне эта затея, — задумчиво протянул льер. — Очень не нравится. Чувствую, ни к чему хорошему она не приведет. С этим монстром шутки плохи. Он слишком коварен. И да, неужели некромант не знает, кого поднимать станет?
— Нет, не знает. Никому не известно, где находится захоронение Уртаза. А ему вы скажете, что желаете поднять родственника-мага. И сделать это можно только ритуальным кинжалом, — вкрадчиво пояснил сиплый. — Более того, вам надлежит предупредить некроманта, что маг силен. Это разожжет в нем азарт, так как любой бы на его месте захотел бы поживиться чужой силой. А возможно это только наисильнейшим, некромантам с пятой степенью магии. Именно такая у нашего советника, — сиплый начал ощутимо раздражаться. Ему надоело вести разговоры, к тому же небо начало бледнеть, скоро рассвет. Тогда уйти с кладбища незамеченными не получится.
— Поэтому вы выбрали его? Ведь у других, насколько я знаю, вторая и третья. Даже четвертой практически нет, всего-то человек пять-семь наберется, — задумался мужчина, что-то для себя решая.
— Да, чем сильнее некромант, тем больше шансов у нас приручить Уртаза. С теми, кто слабее, он бы и церемониться не стал, соответственно, под раздачу попали бы и мы. А так у нас все шансы на успех нашей затеи, — поделился молчавший пока первый собеседник. — И да, нам бы поторопиться. Мой телепорт настроен на час тридцать, времени осталось мало. Если вы не хотите добираться до города на своих двоих, вам придется пошевелиться.
— Хорошо, — согласился льер. — Где склеп? Давайте уже покончим с этим быстрее. Меня ждут.
— Да вот он, перед вами, — махнул рукой сиплый, аккурат в мою сторону. Я похолодела. Сейчас меня заметят и все, прощай, Рида. Станешь ты умертвием.
Льер направился в мою сторону, я попыталась слиться с надгробиями, даже дышать перестала, чтобы ненароком меня не услышали. Мне везло. На меня не обратили внимания. Видимо, слишком торопились. Но радоваться было рано. Это я смогу сделать только дома, в собственной кровати, если время будет.
Как только льер скрылся в склепе, сиплый облегченно выдохнул и обратился к напарнику:
— Со вторым советником придется кардинально решить вопрос. Он не позволит забрать у него власть. Да и задает слишком много ненужных вопросов, это ни к чему хорошему никогда не приводило. Иголки у тебя?
— А как же, господин. Я без них не выхожу. Неизвестно, где ночь застанет, — хохотнул над своей шуткой первый собеседник. Хотя лично я его шутку не поняла и не оценила. Но у них свой странный юмор, не для женского ума. — И позвольте вопрос? Ведь у вас тоже с недавнего времени Чистый Хаос. Так может и некроманта избавиться?
— Отлично, что такой предусмотрительный. На выходе из кладбища воткнешь в него. Там яд замедленного действия. Через неделю он умрет. И больше не встанет у нас на пути, — жестко выдал сиплый. От его голоса меня передернуло. Я усиленно пыталась вспомнить, где его слышала. Такой голос забыть невозможно. Его один раз услышишь — на всю жизнь останется в памяти. Но сейчас, видимо, из-за стрессовой ситуации память мне отказала. — Во всем остальном, тебя это не касается. Сильные носители темной магии еще никому не помешали. И нам пригодится. Меньше вопросов задавай в будущем, целее будешь, — в голосе хриплого сквозила ярко выраженная угроза. Тип стушевался, втянул голову в плечи. А на меня напал приступ вспоминания. Я все еще пыталась покопаться в памяти по поводу голоса хриплого. Его ни с каким другим не спутаешь. С толку сбивала внешность. Я его определенно впервые видела.
Вспомнить не получалось. Хотя я в деталях помнила, что было это больше десяти лет назад, этот же голос что-то мне выговаривал. Но кому он принадлежал — никаких намеков даже. Обычно я не жаловалась на свою память, оттого и недоумевала, что сейчас произошло. Пока на меня не снизошло озарение: он маг и пользуется отводом глаз. Значит, не желает, чтобы его спутники его узнали.
Додумать я не успела. Из склепа показался льер. В его руках была довольно увесистая шкатулка. Он обернул ее полой плаща, на всякий случай. Вдруг яд передается через стенки шкатулки. Я едва не хмыкнула вслух. Сдержалась.
— Она? — продолжая удерживать находку на расстоянии вытянутых рук и продемонстрировав ее напарникам, спросил второй советник.
— Да. А теперь по домам. Завтра на вас возложена большая и ответственная миссия. Удачи! — пожелал сиплый, обращаясь к льеру, бросив быстрый взгляд на товарища-заговорщика, после чего первым направился на выход. Следом за ним двинулся льер. Замыкал шествие неприятный тип. Как только они скрылись с глаз, я облегченно выдохнула и опустилась на землю. Ноги от напряжения тряслись, сердце готово было выскочить из груди. Я была на волосок от гибели. Никто не стал бы разбираться и выяснять, что я здесь делаю, меня бы попросту придушили и прикопали здесь, на кладбище. С такими людьми шутки плохи, а с магами — еще хуже: они невероятно злопамятны и при любом удобном случае отомстят. Хорошо, если мучиться не придется, а то ведь получится, как с льером. Ему неделя мучений предстоит. Иглы, о которых говорили эти двое, пропитываются ядом сайдарга: сильнодействующий, не имеющий противоядия. Вывести из организма можно только в течение суток, а потом он въедается в кровь, в ткани, заставляя их разбухать и лопаться изнутри. Боли при этом ужаснейшие, человека разрывает на куски, но не сразу, а медленно и мучительно.
Самое удивительное — жалко льера мне не было. Он сам виноват: нечего было связываться с кем попало. Более того, в своем желании подсидеть более успешного товарища, он явно слишком далеко зашел. Одно дело интриги, сплетни — это в порядке вещей при дворе. Даже дуэли иногда случаются, но кем надо быть, чтобы опуститься до такой подлости? Это ж додуматься — поднять Уртаза. Его почти тысячу лет назад с трудом упокоили, да и то долго пришлось отстраивать заново наш мир, так как Уртаз его почти полностью разрушил. И сейчас двое любителей власти, сагитировав третьего такого же охотника, снова хотят жертв и разрушений.
Все, стоит пока выбросить этих троих из головы. Мне надо было спешить домой, если я не хочу быть застигнутой на кладбище. Меня явно не поймут. В деревне я жила под видом скромной травницы, иногда отлучающейся по делам. Моя легенда была проста: от бабки дом в наследство достался, родителей нет, ушли в горы и не вернулись. Что, в общем-то было отчасти правдой. Они действительно ушли в горы, им назначили встречу, чтобы дать заказ, но… больше их никто не видел.
Папа был могущественный некромант с шестым — о чем никому не было известно, кроме ректора академии, в которой папа и сдавал на степень магистра экзамены, да моего наставника, который занимался со мной с раннего детства — а мама маг-стихийник-универсал. Я у них получилась убойная смесь. Некромантка с даром огня и воздуха. Но был еще один дар: свет жизни. Им я пользоваться не умела. Свет жизни никогда не выходил по моему желанию. Он вообще никогда не выходил. Но мало кто знал о моем даре, точнее, о нескольких дарах. А сама я никому не торопилась говорить. После смерти, а точнее, пропажи родителей ко мне приходили какие-то люди, спрашивали странный семиугольный амулет, некоторые влазили в дом без разрешения, искали и не находили. Что это за амулет, я знать не знала, но мне никто не верил. В деревне меня считали чудачкой, пристально не наблюдали, но и не доставали вниманием, за что я была сельчанам благодарна.
Но была и еще одна жизнь. От родителей мне достался в наследство трехэтажный особняк и куча денег на счету в магическом банке. Чтобы не привлекать внимание к своим частым отлучкам, я открыла лавку травницы. Там работала одна из моих служанок — девочка замечательная во всех отношениях: милая, добрая, услужливая, а главное, умеющая держать язык за зубами, что было немаловажным фактом в нашем с ней сотрудничестве.
Все свое свободное время я проводила в праздности: балы, развлечения, клубы для скучающих богатых девиц. Внутри я кривилась, но мне необходимо было создать имидж. И я его создала. Ведь для многих я была взбалмошной богатой дамочкой без мозгов в голове. И только избранный круг друзей знал, кем я на самом деле являюсь. Такая легенда была мне выгодна, я могла заниматься любимым делом — некромантией — и не опасаться, что ко мне явятся маги, чтобы надеть антимагические браслеты. В нашем государстве только некромант Его Величества, он же первый советник, да еще с десяток тех, кто получил степени в академии магии, колдовства и темной силы, имели право поднимать умертвий. Но и у них были на плечах татуировки, свидетельствующие о степени сложности ритуалов. Все тату делились на четыре вида. Досконально их обозначения я не знаю, но моя — четвертая степень некромантии — была темно-серого цвета с непонятными символами внутри. Она возникла в самый первый раз, как только я подняла мертвеца. А потом только изменяла цвет, к ней прибавлялись странные завитушки. После сотого умертвия тату появилась на предплечье в виде обруча. Весьма необычно. Но сколько я ни искала в магических книгах, больше узнать мне не удалось.
Магов в нашем мире много. Но чтобы заниматься практикой, необходимо было получить лицензию. Чего многие делать не желали. Того, кого ловили за незаконной магической деятельностью, жестоко наказывали, предварительно проверив и выявив, что у них не было лицензии. Отговорки никому не помогали. Но и получать документ никто не торопился. Ведь чтобы ее получить, стоило обить пороги многих советников и вельмож, да и то не факт, что лицензию получишь. Стоило это весьма дорого. Не каждый мог позволить заплатить за лицензию годовой доход поместья средней руки.
К женщинам было отношение особое: заранее предвзятое. Вельможи считали, что женщина по определению слаба и ничего толком не сможет. Так зачем на нее еще пергамент переводить? Более настойчивых откровенно посылали… куда-нибудь в глухую деревню отработать практику и на деле доказать свою магическую силу для получения лицензии. Такие ссылки могли длиться годами, магов использовали на полную катушку и бесплатно. Мне такое было совершенно не нужно. Вот я и не рыпалась. Вела двойной образ жизни. Меня он вполне устраивал.
Пока я размышляла, ноги сами несли меня к выходу. Я подошла к калитке, осмотрелась и прислушалась. Тишина. Все еще спят. И мне пора домой. Надеюсь, пару часов я смогу выкроить для сна.
Глава 2
Я заскочила в небольшой домик на окраине деревни. Здесь меня знали, как Райну, травницу. Приходили за настойками, отварами. Я всегда и всем помогала. На мои частые отлучки никто не обращал внимания. Знакомым и соседям я говорила, что есть травы, которые растут далеко и собирать их надобно в определенное время. Они с умным видом кивали, а как только я отворачивалась, крутили пальцем у виска. Но с расспросами не приставали, не надоедали. А иногда сердобольные женщины еще и пирожков приносили, да булочек сдобных. Подкармливали худышку, коей я и являлась.