— А ну марш к целителю! — Заорал он, и я с силой вцепилась в гриву коня, чтобы снова не скатиться под копыта. Зачем так орать-то? Я и так собиралась подлечиться. Тут даже целитель не особо нужен, хватит и заклинателя.
Однако я покорно кивнула и, провожаемая пристальным взглядом белобрысого тирана, развернула жеребца и направилась разыскивать хоть кого-то, наделенного магическими способностями. Голова раскалывалась от боли, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что капитан Гильдии Хаоса наконец-то мертв. Следующая цель — Алекс. Эта мысль не вызвала во мне никакого отклика. Пусть будет Алекс, мой порочный темный эльф с кристально чистыми, искрящимися голубыми глазами. Мне будет больно, я знаю. Но я это переживу, пережду бурю под толстой броней внешнего равнодушия, замкнусь в прочной скорлупе, запрещая печальным мыслям проникать внутрь. Я уже делала так раньше. И, несмотря ни на что, я все еще здесь, а они, те, кого я любила, давно и безвозвратно ушли.
Глава 29
Целитель подхватил меня, когда я уже неумолимо сползала с Коня, не в силах удержаться в седле. Оказавшись в кольце сильных рук, я доверчиво сдалась на милость мага, и почувствовала, как все мое тело наполняется исцеляющей энергией. Туман перед глазами рассеялся, голова перестала раскалываться от боли, и я вынырнула из бесконечного озера мути и холода, начавшего затягивать меня. Видно, капитан наемников знатно раскроил мой хрупкий череп. Интересно, что станет с моими умственными способностями после такого количества ударов по голове? Я и так-то тот еще тормоз, а может стать еще хуже. С надеждой взглянула на целителя и смутилась, поняв, что он все еще меня обнимает. Глаза Хеона изучающее скользили по моему лицу, пытаясь разглядеть что-то под слоем крови и копоти.
— Я уже в норме, — хрипло выдавила я, попытавшись высвободиться. — Спасибо.
Целитель мгновенно разжал руки, отпуская меня. Удостоверившись, что твердо стою на ногах, я попыталась вновь вернуться в седло, но эльф меня остановил.
— Мне жаль, что я пытался тебя убить, — он, не отрываясь, смотрел мне в глаза, как будто ждал вспышки гнева. — Ты не виновата.
Я неопределенно качнула головой, не зная, что ему ответить. Так он действительно хотел меня убить? Забить бокеном до самой смерти? Или ударить магией? А на счет моей виновности — я сама ни в чем не уверена. Мне кажется, Ноа мог бы остаться жив. Просто ему не повезло, что пошел именно он, и что врагов в топях оказалось слишком много. Но совершенно очевидно, что если бы не Райвен, меня бы здесь не было. И, раз уж я о нем вспомнила, мне необходимо вернуться на поле боя.
— Просто забудь об этом, ладно? — я примирительно протянула целителю руку, и эльф задумчиво коснулся кончиков моих пальцев. Мне показалось, что так просто, без исповеди, я отсюда не уйду. Что ж, не самый подходящий момент, ну да ладно. Оглядевшись по сторонам и оценив обстановку, я успокоилась. Сражения заметно утихли, волна атакующих откатилась к своему лагерю зализывать раны. А до крепости наемники так и не дошли, судя по тому, что над башнями до сих пор развевались флаги с гербом Шантары. Неизвестно, живы ли Тенелов с Алексом, но даже если они и уцелели, им недолго осталось. Гильдия Хаоса понесла колоссальные потери, и теперь у них просто нет шансов, учитывая, что у нас изначально было численное и тактическое превосходство. Найдя глазами Райвена, я поймала его вопросительный взгляд и кивнула в ответ, с удивлением отметив, что не испытываю ни капли ненависти. Нет, Рейн, так не пойдет. Ничего еще не кончено.
— Я ослеп от своей ярости, — Хеон собрался с духом и заговорил, и я обратила все свое внимание к нему. На этот раз, как ни странно, мне действительно интересно. — Я так его любил…
Я вздохнула, сжав холодные пальцы эльфа. Понимаю. Любовь, жестокое, неконтролируемое чувство, сводящее нас с ума. И пылающее этим чувством сердце способно на любые безрассудства, а голова отключается напрочь, погружая разум в великолепное чувство эйфории. И хочется достать с неба звезду, и положить её к ногам любимого, расстелить перед ним весь мир, раствориться в нем, втереться, вжиться и умереть за одну только ленивую улыбку, за блеск сонных глаз после волшебной ночи, за мимолетные крупицы доставшегося счастья. Счастья, рвущего душу, потому что нет слов, чтобы передать это, и хочется кричать, кричать от боли и радости, от невыразимой нежности, сжимающей сердце, и бесконечного горя при мысли о неизбежном расставании. Все когда-нибудь заканчивается.
Холодные пальцы коснулись моей щеки и стерли слезы. Опомнившись, я вернулась в реальность и со злостью вытерла лицо. Ненавижу себя за эту слабость. Но, возможно, только благодаря этому я до сих пор жива. Что бы со мной было, будь у меня возлюбленный? Я обрела бы душевное спокойствие, домик у озера где-нибудь в Солнечной Долине. Я убеждаю себя, что стремлюсь именно к этому, что это правильно. Все хотят мирной жизни, все мечтают о стабильности и равновесии, о твердой уверенности в завтрашнем дне, о доме, где тебя любят и ждут. Но в глубине души я знаю, что не смогу так жить, что как только жизнь наладится и буря эмоций схлынет, меня, прежней меня, не станет.
Я вечное пламя, подпитываемое чувствами, страданиями, эмоциями, новыми впечатлениями. Каждый вечер я морально умираю, а каждый день возрождаюсь вновь из пепла, как птица феникс. Я сохраняю внешнее равнодушие, но под этой маской горит неистовое пламя, способное уничтожить в себе все неполное, несовершенное. Если я люблю, то бережно взращиваю каждое свое переживание, каждый укол боли, каждое новое впечатление. Я помню, как хранила в памяти каждую мимолетную улыбку Алекса. Когда он улыбался, мир для меня расцвечивался яркими красками. Когда он появлялся в поле моего зрения, я переставала дышать, стремясь к нему всем своим существом и испытывая практически физическую боль от того, что вынуждена оставаться в тени. Со временем чувства поутихли, но вспоминать о них до сих пор неимоверно приятно.
Сейчас во мне нет любви, одна лишь неистовая ненависть. А Райвен, он как топливо для моего пламени. Без него меня уже не будет. И кровная связь здесь уже не при чем. Я слишком привыкла к этому противостоянию. Наверное, причина в том, что я, по сути, призрачный танцор. Танец — это язык тела, который не может не быть выразительным. Я танцую на самом острие, на грани боли и наслаждения, уже не понимая, когда черта пройдена. Я уже не вижу различия между любовью и ненавистью, я просто упиваюсь столь сильным чувством, разрывающим сердце, испепеляющим душу. Я дышу им, и живу им, я есть, пока горит это пламя. И сейчас, когда вражда наша в самом разгаре, и я каждый день проживаю, как будто он последний, мой огонь особенно ярок. Вряд ли я когда-то чувствовала себя более живой.
Эта вспышка внезапного озарения испугала меня, повергла в панику. Я нашла глазами Райвена, и сердце гулко застучало в груди, заставив меня судорожно схватиться за целителя. Хеон смотрел на меня с печальной, понимающей усмешкой.
— Ты сгоришь, Рейн, — он покачал головой. — Как когда-то сгорел я. Это медленное, мучительное пламя, приносящее боль и наслаждение, но оно сожрет тебя без остатка, оставив пустую оболочку.
Я покачала головой. Ему не понять. Он думает о безответной любви. Фу, как банально. Нет, здесь гораздо больше. Чистая, незамутненная ненависть, изощренная месть, хождение по краю. И никакую, даже самую сильную и красивую любовь я не променяю на это чувство, дарящее мне столько неизведанных ранее эмоций, переживаний и даже страхов. Я буду до последней капли крови защищать своего врага, потому что без него моя жизнь станет пустой и серой. Я вот только не понимаю, неужели все так очевидно?
— Это не то, что ты думаешь, — заверила я целителя.
Он усмехнулся.
— Такой океан боли в глазах я еще ни у кого не видел, — Хеон погладил меня по щеке, его пальцы протанцевали по моей шее, погладили выбившиеся прядки волос и аккуратно стерли брызги крови со скул. — Честно, я бы уже умер, или сошел бы с ума. Я любил Ноа, но это не было настолько болезненно.
Его пальцы замерли на моих губах, там, куда совсем недавно врезался его кулак. Смутившись, я перехватила его руку, готовую отправиться в дальнейшее путешествие и отступила на шаг назад.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я Хеона. Все-таки он меня вылечил. И очень помог. Наверное, именно благодаря ему я поняла, почему меня так неумолимо тянет к пернатому. Почему при всей моей ненависти я каждый раз машинально ищу в толпе его светлую макушку, почему, лежа в темноте, подолгу прислушиваюсь к отдаленным голосам, стараясь различить там один единственный, отвратительно едкий и насмешливый.
Под молчаливое неодобрение целителя я натянула на голову шлем и, оттолкнувшись ногами, взлетела на Коня. Такой легкой и воздушной я себя еще не чувствовала. Теперь я окончательно уверилась, что мое место рядом с карателем, и чем ближе, тем лучше. Возможно, только так нам удастся дожить до злополучной дуэли, которую я предвкушаю со смесью страха и детского восторга.
— Я подстрахую вас обоих, — неожиданно решил Хеон. Я обернулась и кивнула. Да, страховка целителя значительно увеличит наши шансы на выживание.
Ударив пятками бока Коня, я заставила его галопом приблизиться к Райвену. Удивленный такой поспешностью, каратель даже не нашелся, что сказать, только молча кивнул мне и отвернулся, продолжая военный совет. Я замерла в двух шагах от него, внимательно прислушиваясь.
План, по сути, был очень прост. Наемники схлынули, окончательно отказавшись от идеи штурмовать замок. Численный перевес сейчас на нашей стороне, к тому же у нас стратегическое положение намного более выгодное. Драконья Крепость находится на возвышенности, и с широкого плато, где раскинулся лагерь союзников, прекрасно просматривается, и, соответственно, простреливается вся вражеская армия. Они же нас практически не видят, а их стрелы, пущенные из-за наспех сооруженных укреплений, в большинстве случаев сносит ветром.
Наемники пришли со стороны пограничного замка, и со всех сторон у них голая равнина, а за спиной старое кладбище и некрополь. Вот с этого-то некрополя угрозы никто не опасается. А зря. В каждой крепости, как известно, имеется масса потайных ходов. Драконья Крепость не исключение, и, по странному замыслу архитекторов, один из ходов ведет прямиком в некрополь.
Зная об этом, Райвен еще на рассвете отправил два отряда в обход лагеря наемников, и теперь стоит лишь подать сигнал, и все командиры противника будут захвачены врасплох опытными убийцами. Не могу понять, почему пернатый до сих пор медлит. На мой взгляд, это идеальный вариант, только я бы отправила с воинами еще пару-тройку магов для обеспечения прикрытия. Каратель внимательно слушал донесения разведчиков. Во вражеском лагере началось движение. По словам одного из дозорных, Гильдия Хаоса во главе с Тенеловом вновь выдвинулась в сторону Драконьей Крепости. И на этот раз в лагере не осталось никого, кроме раненых и приставленных к ним целителей.
— Похоже, Тенелов вконец отчаялся, — пробормотал Райвен, судорожно соображая, что предпринять в ответ. Я была с ним полностью согласна. Это же самоубийство, выгнать всех своих людей в поле без надежного прикрытия. Но у нас нет другого выхода, кроме как обороняться. По опустевшим глазам шанара я поняла, что он связался с кем-то ментально. Думаю, с Кхарром. Интересно, что посоветует глава Шантары?
«Рейн?» — тихий, осторожный голос. Я вздрогнула и тут же огляделась, проверяя, не заметил ли кто. Нет, командиры продолжали совещаться. Я, нацепив на лицо легкую улыбку, чуть склонила голову набок, хотя вряд ли он мог это увидеть.
«Да?» — так же тихо отозвалась я, все еще не веря, что герцог Моргенштерн осмелился говорить со мной. После всего, что было, он все еще надеется, что я позволю ему меня убить? Вот так просто?
Ответом мне был облегченный вздох.
«Ложись!» — выдохнул он так, что у меня не осталось ни малейшего сомнения. Тенелов действительно придумал, как уничтожить нас всех.
Глава 30
Вихрем слетев со своего Коня, я бросилась к Райвену и изо всех сил дернула его за руку, стаскивая на землю. Каратель машинально замахнулся, и меч просвистел в каком-то миллиметре от моего горла. Мы покатились по земле под удивленные возгласы командиров, и я оказалась прижата к земле тяжелой пернатой тушей. Райвен что-то яростно орал мне в лицо, но я не слушала, глядя на стремительно темнеющее небо. Одна секунда, и над головой карателя прокатилась ударная волна чудовищной мощи, сметая все на своем пути.
Сквозь образовавшуюся в ушах вату я слышала отчаянные крики воинов и ржание напуганных коней. Мне отчаянно жалко всех, кого я не успела предупредить. Но самое главное сделано, и моя задача выполнена, Райвен жив. Я вжалась носом в горло затихшего шанара, изо всех сил вцепилась пальцами в его плечи, не давая подняться. Ничто еще не кончено. Слишком это не похоже на Тенелова — ударить всего один раз. Вокруг нас разлилась мертвая, пугающая тишина. Наверное, я окончательно оглохла. Или…
Мир вокруг взорвался миллионами кровавых брызг. Вокруг меня осыпались комья земли, а небо утонуло в густом удушливом дыму. Приподняв голову, я вцепилась пальцами в волосы карателя, не давая ему вскочить на ноги. Вокруг творился хаос. Периодически зажмуриваясь из-за кружащего в воздухе пепла, я осторожно осмотрелась.
— Тихо, — прошептала я в ухо окончательно взбесившегося Райвена. Его пальцы уже нашарили мое горло. Не знаю, что он пытается сделать, идиот. Я же ему жизнь спасаю, разве он этого не понимает? Шанар затих и уставился на меня.
— Что это было? — спросил он, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. Я его понимаю. Нас окружали изломанные, окровавленные трупы бойцов Шантары и союзников.
— Секретное оружие Тенелова? — предположила я, уже догадываясь, что произошло. Не знаю только, как объяснить это карателю так, чтобы он не побежал уничтожать врагов на месте. Райвен дернулся, и я отпустила его, решив, что опасность миновала. Освободившись от тяжести, я тоже встала на ноги и огляделась. В ушах по-прежнему шумело, но из увиденного было совершенно ясно, что могло быть и хуже. Чудовищной силы волна уничтожила значительную часть нашей армии. Удар был направленным, целились явно в командную верхушку. Каратель озирался по сторонам, и лишь по плотно сжатым губам и побледневшему лицу было ясно, насколько он сейчас в ярости. Наконец, пристальный, холодный взгляд обратился ко мне. Серебристые глаза недоверчиво сощурились.
— Мелкая, — протянул он, и я с трудом подавила в себе желание раствориться в воздухе, исчезнуть. — Откуда такая прыть?
Сказать правду — подписаться в предательстве. Вряд ли я смогу объяснить, почему Алекс в последний момент решил меня предупредить. Да и не поверят мне больше. Казнят без особых разбирательств и забудут.
— Перед тем, как свалить тебя на землю, — о да, врать я могу красиво и убедительно. Но Райвен очень проницательный, и сейчас я должна буквально превзойти себя. — Я почувствовала запах. Очень сильный запах крови темных.
И, что самое печальное, я сказала правду.
Кажется, каратель понял. В его глазах мелькнуло осознание, потом мимолетный ужас, и только после этого — злость.
— Некромант, — прошипел он сквозь плотно стиснутые зубы.
Я кивнула.
Некромант. Тенелов использовал жертвенную кровь для усиления своих магов. Не знаю, сколько моих сородичи истекли кровью под ножом темного мага, но, должно быть, это было чудовищно. Никса щедро поделилась своей силой, а это значит, что где-то в лагере Гильдии Хаоса есть алтарь, до самого основания залитый кровью жертв. Самое мерзкое, что одной кровью Богиня обычно не удовлетворяется. Ей нужна боль, ей нужны страдания, ей нужны крики агонии или стоны наслаждения.
Воздух вокруг нас был серым от пепла. Но сквозь отвратительный запах гари я чувствовала густой, насыщенный аромат крови. Этот аромат плыл над полем боя, окутывая сознание, лишая рассудка, превращая нас в животных. Глаза карателя загорелись, и я отшатнулась назад, спасаясь от длинных, жадных пальцев. Размахнувшись, я с силой ударила его по лицу, приводя в чувство. Нашел время поддаваться жажде.
Райвен прожег меня ненавидящим взглядом, а потом, видимо, осознал, что только что произошло. Я не увидела в его глазах раскаяния, но слепая ярость отступила, оставив передо мной спокойного и рассудительного карателя. Все таки я спасла его шкуру. И перья. И думала в тот момент вовсе не о кровной связи, а о долге перед Кхарром.
Наши потери оказались не так велики, как показалось с первого взгляда. Было очень много крови, пепла, огня и оторванных конечностей, разбросанных вокруг глубокой воронки. Бросив полный ненависти взгляд на лагерь противника, каратель вскочил на своего чудом уцелевшего коня и рванулся мстить. Вот же курица безголовая. Я успела схватить его за край плаща. Меня ощутимо дернуло, но я смогла остановить его и заставила вернуться. Судя по потемневшему взгляду, ничего хорошего меня за это не ожидает. Наплевать. Главное, привести его в чувство. Заставить начать думать головой, а не горячим сердцем.
— Он только того и ждет, — крикнула я. — Если хочешь уничтожить алтарь, возьми с собой больше людей. В одиночку у тебя шансов нет. Это самоубийство.
Каратель медленно кивнул, осмысливая услышанное. Затем, окинув меня долгим, презрительным взглядом, развернулся и уехал прочь, собирать команду. Я попыталась понять, что же означал этот последний взгляд. А когда поняла… Этот идиот думает, я испугалась? Думает, я не позволила ему уехать одному потому, что беспокоюсь за свою шкуру? Да, конечно беспокоюсь, но, хафф, не до такой же степени.
От души выругавшись, я вскочила на Коня и помчалась вслед за карателем. Я, наверное, тоже больная на всю голову, раз последовала за ним. Но разве может быть иначе? И если его пришлепнут, я хочу это видеть, хочу знать.
Шанара я догнала через несколько минут, он как раз отдавал распоряжения целителям и магам, как поступать с ранеными и убитыми. Неподалеку уже ждали несколько рыцарей и отряд стражи. Я, упрямо вздернув подбородок и с вызовом посмотрев на Райвена, остановилась рядом с ними, всем своим видом показывая, что тоже еду. Каратель, похоже, не возражал. Ухмыльнулся только, скользнув по мне изучающим взглядом, и снова отвернулся.
Не теряя времени, я обновила заклятия, а на кого-то наложила их по новой. С нами ехали еще два заклинателя, несколько волшебников и целителей, среди которых был и Хеон. Но основную массу составляли воины. Сильные, практически неуязвимые, и безгранично злые из-за выходки Тенелова. Я внутренне радовалась, чувствуя себя немного своей в этом клане. Меня взяли, меня приняли, у нас общая цель. А на лице у меня красовалась непроницаемая каменная маска, и никто не мог бы догадаться, как я боюсь встречи с Алексом. Он, по сути, спас мне жизнь. Как? Как я смогу поднять против него свое оружие? Как я могу позволить кому-то причинить ему вред? Глядя на Райвена я четко видела его намерения. Пощады не будет. Потери Шантары были не так велики, но Шантара — это как одна большая семья, и смерть одного несет горе и боль многим другим.
Закончив с распоряжениями, каратель обвел собранный отряд пламенным взглядом, и первый ринулся вперед. Я себя чувствовала святошей. Нет, честно, с таким праведным гневом на душе можно ходить только на святые войны, уничтожать неверных. Хотя, если Тенелов оказался в силах принести в жертву такое количество своих сородичей, то гореть ему в вечном пламени. Уж мы об этом позаботимся.
Лагерь Гильдии Хаоса дымился и безмолвствовал. Либо наемники убрались в Шаенон, либо это очередная ловушка. Почуяв неладное, Райвен дал знак остановиться и замер, вглядываясь в горизонт. Я никакой опасности не чувствовала. Мое чутье безошибочно подсказывало мне, что наемников в лагере нет, зато неподалеку расположился Лексиан практически полным составом. Вот незадача. Пройдя через мучительную пытку внутренних терзаний, я все таки попыталась связаться с Алексом. И хоть это самое настоящее предательство, я обязана отплатить ему его же монетой и предупредить о надвигающейся опасности.
«Милорд» — позвала я, сохраняя совершенно каменное выражение лица.
Эльф откликнулся мгновенно.