Был уже вечер, когда друзья вновь смогли поговорить за кружкой хлебного кваса, который щедро разливали у самого входа в общежитие. И хотя в обычной жизни подобным напитком никто бы из них не соблазнился, жизнь студенческая располагала к экспериментам…
Данияр вздохнул.
— Твой интерес меня пугает! — с нажимом сказал он. — Между прочим, уже почти весь Универ в курсе, что ты сегодня натворил в деканате. И, кстати, прошел слушок, что профессура собирается отправить в Темнодар ноту протеста!
Илез усмехнулся.
— Пусть попробуют. Сомневаюсь, что Ее Величество Шанисса не вступится за лучшего игрока Темнобола.
— Ты все-таки псих. — Данияр подлил себе еще в кружку кваса, с удовольствием делая новый глоток.
— Так что ты узнал?
— Таня трудится в “Больнице Милосердия” на улице Красных Кленов. — с неохотой сказал Данияр. — Ее там весьма ценят, однако, один из докторов проявляет больше внимания, чем нужно. Именно он предложил Тане ту самую сомнительную сделку, о которой ты мне рассказал по дороге сюда.
— А ее тетя? Действительно так больна? — с интересом уточнил Илез.
— Да, болезнь ее совсем измучила, вот только мне сложно поверить, что в этом лечебном заведении есть нужный артефакт для пересадки. Все больше похоже на какой-то фарс.
— Ты уверен? — Нет, но есть определенные предположения.
Илез на мгновение задумался, а затем встал со своего места, подхватывая со спинки стула темную кожаную куртку.
— Эй! — крикнул Данияр. — Ты куда?! Неужели собрался и впрямь в больницу?
Илез пожал плечами.
— Хочу проверить твои догадки. К тому же, мне интересно посмотреть на этого чудо-доктора, что сделал моей девочке такое заманчивое предложение… — ответил парень.
— МОЕЙ ДЕВОЧКЕ?! Агкхов, очнись! Вернись с небес на землю! Она же светлая!
— Она мне интересна… — невозмутимо отозвался парень. — Я просто поиграю немного и все.
Глава четвертая. Орочий долголет
Доктор Эхо был высоким блондином — эльфом, полностью погруженным в науку, и целыми днями пропадающим то в своей лаборатории, то в магическом оперблоке. Пожалуй, в Светлограде он был одним из десяти докторов, кто мог делать операции, такие как вживление артефактов особого назначения или пересадка участков ауры или даже нитей силы. Доктор Эхо мог даже вживить человеку магию, которой у него отродясь не было. Например, с его помощью тонкокостные феи вдруг обретали силу мощных орков, а те, у кого не было шансов на восстановление из-за сильнейших проклятий, повреждающих ауру, вдруг излечивались. Эхо почти всегда носил узкие профессорские очки, а в свои длинные и гладкие, словно шелк, волосы вплетал бусины и цветные нитки. Ему нравился его неординарный для эльфов стиль, который в жизни вне работы он разбавлял черными кожаными штанами и майкой с вышитой надписью “Умняша 90 lvl”.
Сколько я себя помнила, доктор Эхо всегда был вечно занят, и с ним было не очень-то просто поговорить или выпить по чашке каэры, бодрящего утреннего напитка на основе молока, листьев вауки и кленового сиропа. Я не понимала, с чего вдруг эльф заметил меня, проникшись моей проблемой, но считала это сродни благословению.
С самого утра, любуясь багряной зарей, я летела в больницу, словно на крыльях. Сегодня я скажу, наконец, всем, что согласна. Что готова бросить университет, и что теперь можно будет сделать тетушке Хлое операцию. Однако, стоило мне зайти в здание, как ко мне подбежала Марта. И, судя по ее взволнованному лицу, ждать чего-то хорошего не приходилось.
— Таня! Тут такое ночью случилось, просто ужас! — девушка схватила меня за руку, оттаскивая от посторонних глаз за массивную колонну, которая подпирала потолок первого этажа больницы. — Артефакт жизненной силы, что должны были отдать твоей тете, он…
— Что с ним!? — я в ужасе уставилась на подругу. — Его украли? Разбили? Сломали?
Чудовищные предположения роились у меня в голове, вызывая страх и липкий ужас. Я ничем, ничем не смогу помочь своей тете, если сейчас окажется, что с артефактом что-то не так!
— Он оказался поддельным. — Марта потупила взгляд.
— Как? — только и сумела выдохнуть я.
— Не знаю, все в шоке. Сегодня ночью приходил какой-то темный. Сказал, что хочет сделать у нас операцию своему другу, и хочет убедиться в целостности артефакта. Ему вынесли его, ведь те, у кого темный дар, действительно могут распознавать ошибки в таких вещах, ведь большинство подобных вещей работает именно на темной энергии….
— И что?
— Что, что… Он руками поводил над ним, сказал, что подделка. Оболочка правильная, а сила — низкокачественный орочий “долголет”. То есть, та штука, которая при поступлении в организм дает улучшение на несколько лет, а потом выжирает человека.
— Кошмар… — прошептала я, сжимая кулаки. — Что же мне теперь делать? Где взять нужный артефакт?
— Не знаю. Думаю, что тебе лучше поговорить с доктором Эхо. Он как раз был у себя в кабинете. Сегодня отменили одну операцию, и он свободен весь день. — сказала Марта, а я, кивнув и поблагодарив ее, помчалась наверх.
Кабинет доктора располагался на четвертом этаже. Там же, только в соседнем крыле — оперблок. Это было удобно, так как ему не приходилось бегать по лестничным этажам или тратить дорогущие кристаллы перемещения по вертикалям.
Я добралась до него довольно скоро, в нерешительности замерев у его кабинета и положив руку на тонкую металлическую дверную ручку. Мы не разговаривали с ним уже довольно давно. Даже новость о том, что артефакт достанется моей тете Хлое, я узнала от Марты… Что мне ему сказать?
Однако, Эхо будто бы предвидел, что за дверью нахожусь я.
— Заходи, Плюшка! — крикнул он, и я поняла, что деваться некуда.
Набрав побольше воздуха в грудь, я открыла дверь и прошла внутрь кабинета.
Здесь, как и всегда, царил беспорядок. Полки были завалены книгами, газетными вырезками и всякими магическими штучками… Диванчик у стены занимал скелет, клацающий каждый час зубами столько раз, сколько было на циферблате часов, что он сжимал в своих костлявых руках. Сам же Эхо сидел за столом, на котором так же царствовал всякий хлам и, нахмуренный, тер переносицу над очками.
— Привет. — поднял он на меня взгляд, чуть улыбаясь.
— Как Вы узнали, что это я за дверью? — спросила я все же волнующий меня вопрос.
Эхо улыбнулся еще шире.
— Я чувствую энергии… Это мой дар. Любая жизнь — словно яркий свет. Ее видно и слышно.
Я, удовлетворенная ответом, кивнула.
— Я хотела поговорить по поводу артефакта… Марта мне кое-что рассказала… — начала я издалека, но доктор со вздохом поднялся из-за стола, подходя ко мне совсем близко.
— Таня… — он коснулся руками моих плеч, заглядывая в глаза. — Мне нужно извиниться. Это все просто дикость какая-то! Я так заработался, что забыл проверить новую партию артефактов. Они все — подделка!
Я шмыгнула носом, чуть отстраняясь, и пугаясь подобной близости.
— Жаль. — только и смогла выдавить из себя я.
— Тань, послушай… Мне правда весьма стыдно за этот случай… Но я могу предложить тебе альтернативу. Правда, не знаю, понравится ли она тебе.
Я чуть нахмурилась. Я не знала, что задумал доктор, и меня это напрягало. Особенно, когда выяснилась эта ужасная ситуация с долголетом.
— Что Вы хотите предложить?
Доктор Эхо немного замялся, поправляя очки.
— Проверенные амулеты можно найти только в одном месте — в Темнодаре. Там просто нет смысла делать подделки… Возможно, у тебя есть кто-то знакомый там. Тогда можно было бы перекупить его и… — Сколько еще протянет тетушка? — спросила я, не ожидая ничего хорошего.
— Полтора месяца, Таня. Но их хватит, чтобы доставить амулет. Если, разумеется, найдется кто-то, кто захочет привести его для нее.
***
Кого я могла найти, чтобы мне привезли необходимый артефакт? Никого. И этот ответ был исчерпывающим. Темные никогда ни с кем из светлых не поддерживали отношений. Илез был исключением, с которым я не хотела связываться. Однако, после дня раздумий, я поняла, что выбора у меня особо-то и нет. Потом винить всю жизнь себя за то, что струсила, не сумев подойти к Соколу? Смотреть на могилу тетушки Хлои и кусать губы от собственной ничтожности?
Так я решилась все-таки попросить у него помощи. И вот теперь стояла напротив чуть улыбающегося парня, глядя на него снизу вверх, и гадала, как он отреагирует на то, что я ему скажу.
— Илез… — я немного растерялась, старательно подбирая слова. — Ты… Я…
Парень усмехнулся.
— Знаю, что ты хочешь мне сказать! — вдруг улыбнулся он. — Хотела поздравить меня с днем рождения? Не стесняйся!
День рождения?! У Илеза?! Вот ведь, а! И как теперь заговорить про артефакт? Неудобно…
— А? Да! Конечно! С днем рождения, Илез! Счастья, здоровья и всего такого… — я сделала как можно более благодушное выражение на лице.