Дерзость ее слов вызвала лавину криков и рычания. Под всеобщий гул он все же придвинулся к своей паре и коснулся руки. Словно лёд огладил пальцами! Вожак повернул голову в их сторону и сказал достаточно громко:
— Мы продолжим разговор без вас. Но будь готов, что тебе придется выбирать, покинуть Клан или нет.
Ничем не показывая своего смятения, Кайрон крепче сжал ледяную ладонь девушки и пошел прочь. Огненный взгляд Нельги жег спину. А рядом шла его пара, о которой он обязан теперь заботиться.
***
Айла не помнила, как добралась до кровати. И сколько просидела на ней — тоже. Тошнота скручивала желудок в тугой ком, слабость изъела кости, лишая возможности двигаться, а кожа до сих пор горела от сплошного потока взглядов. Равнодушие в них было благом! Но чаще ей доставалась злость и презрение.
В Империи говорили, что первыми напали оборотни. Разорили большой караван торговцев, порезав несчастных на лоскуты, но сегодня ей швыряли в лицо совсем другие обвинения! И она ничего не могла возразить. Может, ее разум и был оглушен страхом, но глупой Айла себя не считала.
Зачем оборотням мечи, если у них клыки и когти? И растерзанные женщины… В глазах мужчин она видела все, кроме похоти. Только Кайрон смотрел на нее, как на женщину. Из-за этой чертовой парности! Будь она трижды проклята…
— Айла.
Его рука была тяжёлой и горячей, и от большого тела исходил жар. А ее все равно сотрясала мелкая дрожь, и перед глазами, вместо бревенчатых стен, качался ствол вековой сосны, вытянутая, заросшая мелкой травой поляна, а еще толпа людей. Оборотней. Которые ее ненавидели. И, похоже, за дело… Боги, неужели все, что ей лили в уши одно сплошное вранье?
— Тебя никто не оставит тут без помощи. Я не оставлю.
Наверное, это должно ободрить, и дать почувствовать себя нужной хоть кому-то. Но стало лишь хуже.
— Лучше бы меня загрыз тот волк. А Стефан спасся.
— Кто такой Стефан?
— Он тоже лекарь. Был. Мы бежали вместе, но нас настигли. В овраге. Огромный, светло-серый волк. Стефан меня выбросил на склон. Кажется, он понял, кто я…
Пальцы на ее плече сжались крепче.
— Как выглядел… этот Стефан?
— Он большой. И рыжий. А ещё добрый. Кормил меня, помогал. Я думаю, он бежал бы вместе со мной. Он был такой…
Айла прикусила дрожащие губы. Говорят, если рассказать — становится легче, но ей не становилось! Только совсем одиноко и горько. Она чувствовала себя еще хуже, чем когда не смогла помочь упавшему из гнезда птенцу. Бедная птичка лежала в ее ладонях, прикрыв глазки, и доживала последние мгновения жизни под беззвучный плач девочки. А на следующий день в маленькой Айле проснулся Дар…
— Он защищал тебя, — мягко отозвался оборотень, — он поступил правильно.
Мужские колени были твёрдыми, а руки, спрятавшиеся ее в объятьях бережно-крепкими. Вкусный аромат девясила, чистой кожи и прозрачного грозового воздуха окутал собой и превратил тяжелые мысли в невесомые облачка. Мягкий рык вытеснил собой холод, успокаивая и лаская. И острое чувство беспомощности испугалось едва слышного волчьего урчания. Втянуло острые иглы и неохотно отступило, позволяя сердцу стучать не так больно и тяжело.
— Ай-ла…
Звук ее имени обжог слух. Серый бархат глаз потемнел, и широкая ладонь скользнула на затылок. А потом вниз, оглаживая разболевшуюся голову.
— Все будет хорошо.
Уверенность его слов была как скала, за которую она цеплялась в шторме собственных эмоций. Словно маленького ребенка, он гладил ее по голове и плечам, убирая сковавший их холод. И твердое плечо, в которое ткнулся лоб, было как обещание безопасности. Стиснувший ребра обруч дал трещину, позволяя глубоко вздохнуть. Чужой жар просочился сквозь кожу, разбегаясь по венам и заполняя холодную пустоту. Широкая ладонь скользила по волосам, и в каждом движении Айла чувствовала силу, звериную мощь, клубившуюся в мужском теле. И сейчас она была защитой. Не угрозой, не помехой ее планам, не способом подчинения, а спасительной ниточкой, удерживающей от срыва в ощущение полного одиночества и безнадеги.
С души словно содрали последний пласт защиты, и сейчас Айла жадно впитывала его поддержку. Никто и никогда не мог всего лишь одним прикосновением помочь ощутить ей уверенность. Даже Кельвин.
Воспоминания ударили раскаленным хлыстом. Злой прищур темных глаз и плотно сжатые губы. «Мне не нужна солдатская шлюха». А она… Она сейчас ведёт себя именно так!
— Айла!
Рванувшись прочь, она чуть не рухнула на пол. Растрёпанная, всклоченная и злая на саму себя, забилась в самый угол кровати. Губы ныли и дергалися, а на коже огнем горело каждое прикосновение чужих рук.
Это же надо! Распустила сопли, повесила нос! Затосковала бедняжка! Подумаешь, постояла перед сборищем оборотней чуть-чуть, наелась грязи и грубости до тошноты. Может, теперь и шнуровочку на вороте ослабить?! А что, вон как ее взглядом жрут. Пальцами щелкни — завалят на спину и «утешать» будут!
Но искушение опять нырнуть под защиту сильных рук было слишком велико. И ладони чувствовали твердость мужского тела, плавные перекаты мускулов и тепло, словно она касалась теплого камня. Айла комкала подол рубахи, но никак не могла заставить себя прекратить это чувствовать!
Тишину, повисшую в комнате, можно было потрогать руками. И только частое, тяжёлое дыхание мужчины вспарывало густеющий воздух. Оборотень сверлил ее взглядом. Ноздри крупного носа раздувались, из-под губы показались клыки. А руки… Айла мысленно запищала — на них были когти!
— Кайрон!
Дверь распахнулась одновременно с громким возгласом, и в комнату стремительно вошёл оборотень, который стоял рядом с вожаком — не то его сын, не то брат. Он выглядел моложе Кайрона, но не уступал ему в росте и фигуре.
Тем временем Кайрон медленно закрыл глаза и повел плечами. Клыки втянулись, возвращая строгому лицу человеческий вид.
— Хм-м-м, — протянул гость, принюхиваясь. Айла стремительно покраснела — наверняка оборотень понял, что тут произошло.
— Говори, Эйнар, — проворчал Кайрон. На нее больше не смотрел. И даже отодвинулся на самый край. Вот пусть и сидит там! Айла поджала губы и нахмурилась.
— Большинство выступает против твоего ухода. Но если самка не приживется…
Ей достался многозначительный взгляд. Айла встретила его с достоинством. Во всяком случае, постаралась. Молодой мужчина еще некоторое время внимательно изучал ее, но потом потерял интерес.
— Приживется, — обрубил Кайрон. И ей ничего не оставалось, как молча проглотить приказ.
Глава 14
Птицы щебетали свои песни, а солнце манило выйти во двор и хоть немного побродить окрест, наслаждаясь теплой погодой и пьянящим запахом теплого леса. Айла вздохнула и печально посмотрела на маленькую серую тушку, которая лежала на столе.
Черные глаза ширшола неподвижно смотрели в потолок, а длинные задние ноги были беспомощно вытянуты. Зверек чем-то напоминал смесь кошки и зайца. Остренькие уши, приплюснутая мордочка, гибкое, небольшое тело и короткий, очень толстый хвост. Девушка снова вздохнула и тронула пальцем дорогущий мех.
Вот уже три дня она добровольно скрывалась в логове оборотня. Прижиться среди тех, кто ненавидит тебя до смерти? Нет, она не могла. И пытаться не хотела! Ей хватало Кайрона и его постоянного хождения вокруг да около. Молчаливый и угрюмый, он больше не пытался лезть к ней с утешениями, да и Айла сторонилась мужчины. За весь день они едва ли обменивались хотя бы парой слов.
А вечером Кайрон все так же ложился на другой край постели и засыпал. И лишь однажды она проснулась от ощущения легкой тряски за плечо. Ей тогда приснилось нечто ужасное. Она сама толком не помнила что, наверное, сознание прорвало, и ей снилась та бойня в лесу, но упасть в кошмар не дали горячие пальцы.
Проворчав свое набившее оскомину «Спи», оборотень замотал ее сонную и испуганную в одеяло, подсунул себе под бок, давая ощущение, что она не одна в темноте, и затих. Наверное, она действительно не успела прийти в себя, потому что тут же провалилась в сон. И больше ее кошмары не тревожили.
Кладовая к концу первого дня была под завязку забита всем, что необходимо для нормального питания. Каждый раз Кайрон тащил в логово что-нибудь съестное. И при этом готовил сам! Уборка так же ее не касалась, но уже на второй день Айла обнаружила себя у стола, на котором были расставлены миски со всем, что нужно для жаркого. Книг у Кайрона не водилось, лютни она тоже не нашла, а заняться чем-то надо было. Иначе ее ждало медленное сумасшествие. Выросшая в большой семье, Айла просто не могла сидеть без дела!
Мужчина, увидев полный котелок, воспринял это как должное. А ей почему-то стало немного обидно, хотя Айла совсем не думала производить впечатление хорошей хозяйки. О планах бегства она не забыла, а лишь спрятала их, прикрывая видимой покорностью.
Еще раз погладив серый мех, Айла все-таки отошла от стола. Трогать ширшола было страшно и, кроме того, жалко. Она, конечно, часто ощипывала птиц и разделывала свежее мясо, но зверушка оказалась невероятно красивой. Пусть лучше сам мужчина разбирается с добытой дичью. Наверняка это для его нового плаща или другой вещи. А она только все испортит. Лучше заняться тем, что получается. Или все же позволить себе высунуть нос во двор.
Несколько раз Айла проходила около двери, прежде чем решилась ступить за порог. Лес встретил ее тихим шёпотом крон и пустотой — вокруг никого не было. Побродив туда-сюда перед входом и совершенно успокоившись, она решила настрогать щепы.
Тонкие, светлые лучики древесины легко откалывались от чурбачка. Остро заточенный нож жадно вгрызался в сухое дерево, а мысли блуждали где-то далеко, ловя за хвосты воспоминания далекого детства.
Дружные, шумные вечера за одним столом, когда Вилл еще не уехал в Академию. Сказки матери перед сном и ее колыбельные, которые повзрослевшая Айла все так же любила слушать, хотя уже и умела петь сама. Долгие прогулки у озера, в которое она не лезла даже в жару, завистливо наблюдая за теми, кто умел держаться на воде. Хотя, кажется, в их городе она была единственной не умеющей плавать. Однажды Вилл пытался научить ее, но в итоге остался с поцарапанными руками. А вот не нужно было пытаться тащить ее в воду! Потом брат…
— Ай!
Резкий удар между лопаток вернул ее на землю.
— Ох!
Второй удар в затылок и Айла чуть не полетела на землю — пенек под ней закачался. Третий, четвертый, пятый… Град сосновых шишек обрушился на спину и плечи.
— Я попал в человечку! Попал!
— И я!
Засмеялись детские голоса. Вскочив на ноги, Айла обернулась, но проказников уже и след простыл.
Наверное, ей должно быть обидно, но неожиданно для самой себя Айла хмыкнула, потирая ноющий бок. Дети — волчата или нет — так похожи. В логове оборотня живет человечка, которую сами Боги определили в качестве мишени для испытания храбрости и силы. Вот только у мишени было четверо маленьких и очень беспокойных сестер. А в логове к тому же невероятно скучно.
Припрятав несколько шишек и собрав лучины в аккуратную кучку, Айла неторопливо пошла в дом. Где-то в кладовой она видела несколько скруток ткани и обрезки шкур. Они пригодятся для маленькой хитрости.