— И? — ящер сразу догадался, что это ещё не всё.
— И есть мнение, что женщин-драконов вообще не существует. Что у драконов только мужчины. Самцы.
На слове «самцы» кто-то подавился. Обернувшись, выяснила, что это белобрысый. Ящер, который, судя по всему, являлся приближённым или даже советником Владыки, сидел по другую руку от меня и, как поняла, прислушивался.
Ну и ладно! Ну и пусть!
— Как это нет женщин? — снисходительным полушёпотом парировал Владыка. — А как же мы размножаемся?
— Как, — фыркнула я. — Яйца откладываете.
Тут белобрысый подавился сильнее, и даже закашлялся, привлекая лишнее внимание к нашей части стола.
— Мы живородящие, — улыбка Владыки была скорее зловещей, чем весёлой. Оскорбился, бедняга.
— Правда? — я не расстроилась. — Ну, бывает.
Владыка оскалился, и…
— Хорошо. Вообразим, будто драконы яйцекладущие. Только что это меняет? Потомство всё равно производит самка, то есть мысль, что у нас нет женщин — абсурд.
Вот тут-то и крылась суть той самой версии. Основное её зерно!
— Видите ли, Владыка, среди рыб и рептилий есть такие виды, которые способны менять пол по собственному желанию. А драконы ведь тоже… ну как бы рептилии. Так почему нет?
Дарнаэш застыл, уставился шокировано. Зато белобрысый не спешил давиться, и продолжила я скорее для него:
— В случае необходимости получить потомство, дракон-мужчина может временно сменить пол, спариться с подходящим самцом, родить потомство, а потом сменить пол обратно, снова становясь мужчиной. Ну или, как понимаю… — я опять покосилась на сидящих за нашим столом леди, — …остаться женщиной навсегда.
Мысль о том, что расфуфыренные гордячки в прошлом могли быть мужчинами, полностью укладывалась в озвученную версию. Или второй вариант: они мужчины только временно, и сейчас готовятся к спариванию. Либо уже спарились и ждут результат!
— Кхм, — сказал белобрысый.
А Владыка отодвинулся и занялся салатом. Выглядел при этом специфично — словно его по голове ударили. Он жевал, а я, глядя на этот вялый аппетит, тоже к блюдам потянулась.
Потом задумалась — чисто гипотетически! — а какая женщина получилась бы из Владыки? Синеглазая, черноволосая, белокожая… Мм-м, не леди, а воплощённая мечта!
— Лина, знаешь, ты не рассказывай больше никому, — неожиданно сказал Дарнаэш.
В этот миг я решила, что всё-таки угадала, но выражение драконьего лица шептало об обратном.
Эх, нет так нет. Расстрою преподавателя по биологии, когда вернусь.
— Кхм, — повторил белобрысый. — А напомни-ка, как называется твоя деревня?
Это он мне? Вот зараза…
Я сразу погрустнела, но название озвучила.
— Очень интересно, — произнёс белобрысый скептично.
— Кстати да, — поддержал сородича Дарнаэш.
Тут явно следовало расстроиться, но я выбрала другой путь — расправила плечи и спросила гордо:
— А в чём проблема?
Ответ, разумеется, знала, поэтому не удивилась, услышав:
— Уж слишком ты для простой крестьянки умная, — произнёс белобрысый. — И речь слишком грамотная, и говор то появляется, то его и нет.
— И что? — не смутилась я.
— А то, что подозрительно, — ответил белобрысый. — Создаётся впечатление, что ты вовсе не…
— Ой, а вы прям разбираетесь в человеческих деревнях? — перебила я.
Сказала уверенно, и тень сомнения, скользнувшая по лицу собеседника, мне понравилась. Они не разбирались! Но иначе и быть не могло! Зачем драконам изучать быт и особенности жизни простых людей?
— Да у нас уже тридцать лет действует королевская программа развития села и глубинки! — бодро продолжила я. — У нас, чтоб вы знали, и школа есть, и библиотека, и даже Дом культуры с танцами.
Пауза и, насладившись драконьим недоумением, я добила:
— Да что там танцы! У нас ведь даже магико-паровая машина есть! Эспре… экскреме… экспериментальный механизм!
— Экспериментальный механизм? — переспросил Владыка.
— Ага, — я радостно оскалилась. — Трахтором называется. На всё королевство только три такие штуки, и одна — вот, у нас. У неё такие колёса… — я показала руками, — …а сзади плуг цепляется, и трахтор едет и пашет.
Я всё-таки замолчала, хотя могла добавить. Особенно про машину — в реальности её ещё не существовало, но королевский механик, к которому я частенько заглядывала, все уши об этом проекте прожужжал.
Кстати, он в самом деле планировал сделать пробные экземпляры и отправить по деревням. Касательно королевской программы тоже не шутка — выберусь отсюда, обязательно составлю предложение и представлю на рассмотрение папе. Во имя Златы с Микой — а то они только и умеют что семки жевать.
— Кверг! — выдёргивая из размышлений, сказал Дарнаэш властно.
Белобрысый выпрямился, готовый слушать. Значит его зовут Квергом? Что ж, запомним.
— Проверить! — рыкнул главный. — И про трахтор тоже!
Я резко погрустнела — что за недоверие? Неужели я зря тут распиналась? Зачем какие-то проверки? Моих честных глаз недостаточно?
Успокаивало лишь то, что сейчас вечер, а в ночь на разведку не летают. То есть несколько часов спокойной жизни у меня ещё есть.
Остаток ужина прошёл во грехе — в том, который унынье.
Внешне я держалась, но внутри было очень грустно, настолько, что я снова начала планировать побег. Только как быть с магией Дарнаэша? С меткой, которая, по утверждению Владыки, поможет отыскать меня в любой точке пространства?
Что-то подсказывало, что главный дракон не обманывал, и раз так, то… может обратиться к храму? Попросить, чтобы стёр с меня это клеймо?
Я и не заметила, как начала сочинять жалостливый монолог, обращённый к Запретному. К счастью, делала это молча, так что никто из драконов о планах не узнал.
Но на этом хорошее закончилось — едва все доели десерт, а я исполнилась надежды вернуться в покои, Владыка повернулся и сказал мягко:
— Лина, позволь пригласить тебя на небольшую прогулку.
Стало зябко.
Следом взыграло любопытство. Погулять в компании дракона? Когда ещё такой шанс представится? Ведь ясно, что никогда!
В общем, я улыбнулась и кивнула. Встала из-за стола, по инерции кивнула тем, в чьей компании только что кушала, и отправилась вслед за Владыкой.
Руку или локоть он не предложил, но нас и без этого сверлили взглядами. Я буквально кожей ощущала смесь интереса и неприязни — последнее однозначно исходило от дам.
И был один взгляд, который я чувствовала так остро, что даже спина зачесалась! Только оборачиваться не стала и, повинуясь тем же старый привычкам, высоко вздёрнула нос.
Мы покинули обеденный зал, поднялись по лестнице, и… что? Портальная арка? Серьёзно?
Я глянула удивлённо, а Дарнаэш сказал: