А Рон отстраняется и деловито поднимает с земли рядом с фонарём какие-то вещи.
— Значит так. Это вот тебе. Как верный оруженосец будешь заботиться о сохранности нашего провианта. Мало ли на сколько это всё затянется.
Поверх сюртука на меня бесцеремонно вешают холщовую сумку на длинном и широком ремне, наполненную чем-то весьма увесистым — подозреваю, что провизией.
— Воду, так и быть, потащу сам, у тебя только одна фляга в сумке вместе с едой. Справишься?
Он смотрит на меня неожиданно серьёзно, и я вдруг снова просекаю его коварный план. Кажется, со всеми этими его выкрутасами я научилась мысли читать, ей-богу!
Стал бы он меня нагружать из простой вредности? Вряд ли. Наверное, просто решил, на случай, если вдруг разминёмся в лабиринтах, чтобы самое ценное осталось у меня. А вот черта с два он дождётся, чтобы я от него теперь отстала хоть на шаг! Так что пусть думает себе на здоровье, что я повелась на его очередную уловку, а я зато хоть немножко ему помогу.
В общем, я помалкиваю об очередном озарении, храбрюсь и с достоинством расправляю плечи.
— Конечно, справлюсь! Легко! Что там ещё положено оруженосцам?..
И вдруг оказывается, что это действительно ещё не вся наша экипировка. Потому что следующим Рон поднимает с земли длинный меч в ножнах и цепляет себе на пояс, а потом неожиданно вытаскивает из голенища засапожный узкий нож и протягивает мне — аккуратно придерживая пальцами за лезвие, отполированной деревянной рукоятью вперёд.
— Ещё оруженосцам положено собственное оружие. Так, на всякий случай.
Робко тяну руку… и отдёргиваю, будто обжегшись. Тело скручивает судорога. Мне противно и гадко даже смотреть на тонкое блестящее лезвие — как тогда, давным-давно, когда я опрокинула целую кучу столовых приборов прямо на пол в кухне миссис Торнвуд. Ненавижу оружие!
— Давай лучше я буду наступать тебе на пятки, чтоб не потеряться, а эта штука останется там же, где и была? — бормочу, отводя глаза.
Рон подозрительно на меня косится, но ничего не говорит и водворяет нож на место. Поднимает с пола масляный фонарь, бросающий нервные блики на каменные стены, и кивает — мол, пойдём уже!
Я остаюсь стоять, а в ответ на его удивлённый взгляд поясняю:
— Знаешь, я тут подумала… ну не совсем уж я бесполезный оруженосец! Погаси, пожалуйста, фонарь — давай поэкономим масло.
И я заставляю снопы синих искр снова вспорхнуть с ладоней трепетными бабочками. Тьма недовольно отступает на несколько шагов — моя магия пугает её, кажется, посильнее какого-то там фонаря, и я наслаждаюсь удивлением и восхищением в глазах Рона.
— Что?.. Я много практиковалась за этот год, я же тебе говорила.
Он ждёт, пока я поравняюсь с ним, приноравливается к моему медленному шагу и дальше мы идём рядом, внимательно всматриваемся в тени, тихо переговариваясь вполголоса.
— Ты бы хоть рассказал пока — мы куда вообще и зачем?..
Рон придерживает меня под локоть, чтобы я перешагнула парочку крупных камней, что валяются под ногами, а сам продолжает цепко всматриваться в дорогу впереди. Путь неуклонно ведёт куда-то вниз. Интересно, как глубоко мы уже умудрились забраться?
— «А это поможет нести бремя владельца Замка ледяной розы». Я без конца прокручивал в голове вторую строчку послания. Когда понял, что она вовсе не о башне, стал мучительно думать над тем, что на самом деле означают эти слова. В том, что ключ отпирает какую-то дверь именно в Замке, я не сомневался ни секунды — мой предок был одержим этим местом. Ну а поскольку я облазил здесь каждый закуток ещё в раннем детстве, то сам собой напрашивался вывод о том, что загадочная другая дверь должна находиться в единственном направлении, до которого я толком так и не добрался. В подземельях. Как видишь, я оказался прав. Осталось понять, что за «бремя владельца», но и тут у меня есть кое-какие идеи.
Я снова чуть не споткнулась — так жадно уставилась на него, ловя продолжение.
Глава 12
Его взгляд направлен в темноту — тщательно всматривается в её очертания. Рон успевает одновременно смотреть по сторонам, рассказывать и следить, чтобы я не споткнулась — а я то и дело порываюсь, потому что мы спускаемся в какой-то совсем уж старый коридор, и под ногами без конца попадаются осыпавшиеся с потолка куски породы. Вот только воздух здесь совсем не затхлый — он прохладный и на удивление свежий, а мои ноги в летних туфельках обдувает весьма ощутимый сквозняк.
— Я думаю, Черепашка, что мы с тобой очень скоро сможем проверить мои догадки. Они строятся на фактах, которые нам давно уже известны. Вспомни-ка, что говорилось о происхождении замков в том дневнике, который ты читала на вымершем языке?
Я задумалась. Слишком много времени утекло. А я была всё-таки довольно мала. Для меня прошло полжизни с тех пор — скорее всего, Рон запомнил куда лучше.
— Кажется, что-то насчёт того, что замки роз — это печать, охраняющая от зла… точно уже не помню…
Рон прервал меня и начал цитировать, без запинки слово в слово повторяя перевод, который записал с моих слов в библиотеке Замка в ту памятную ночь, когда мы узнали о Глазастике:
— «…Замок ледяной розы не случайно воздвигнут именно там, где он стоит. Потому что он вовсе не бездушный кусок камня. И не просто крыша над головой, укрытие от врагов и непогоды. Как и другие замки, Замок ледяной розы — это печать. Магическая печать, запирающая древнее зло. И оно намного опаснее и коварнее, чем те примитивные чудовища, что кружат сейчас под нашими крепостными стенами. По крайней мере, их намерения очевидны, и мы всегда можем распознать их приближение…». Рин, мы тогда подумали, печать защищает от шелкопрядов. Но что, если речь шла не о них? Вернее, не только о них? Ты должна хотя бы помнить, о чём рассказывала мне, исцеляя своего Глазастика. Вы же с ним там общались… телепатически. Наш мир не единственный, и все дела…
Я просияла. Как наяву перед глазами предстало смешное мохнатое тельце Глазастика, его усики-щёточки и огромные фасеточные глаза, в которых отражалось нездешнее небо.
— Да, да! Он мне поведал, что наш мир не единственный, что шелкопряды-сирлирриты приходят… ой.
— Вот тебе и ой. С нижнего мира они приходят. С ни-жне-го! Но Глазастик твой ничего не говорил о том, что в этом мире живут только лишь одни гусеницы-переростки. Ни на какую мысль не наталкивает?
Я проговорила в глубокой задумчивости:
— Наталкивает. На мысль о том, что замки роз построены в тех местах, где все три мира соприкасаются. А значит, подземелья Замка ледяной розы вполне могут быть печатями, закрывающими мир людей от проникновения того, что обитает там, внизу. И получается…
Я едва успела удержать равновесие — в этот раз моя нога запнулась о выбоину в полу. Хорошо, схватилась за услужливо подставленный локоть. Как схватилась, так и осталась там. На всякий случай. Очень уж неуютно стало от внезапной догадки.
— …Рон, послушай — получается, что эта странная чёрная пакость, которая едва не превратила Аврору в каменное изваяние, лезла из этого самого нижнего мира! Школа находится совсем рядом с пепелищем Замка пурпурной розы. Наверняка подвалы сообщаются.
Я как нахохлившийся воробей спряталась глубже в поднятые отвороты одолженного мне сюртука, левой рукой надвинула их себе на нос, чтобы согреться дыханием. Картинка вырисовывалась крайне неприятная. У меня тут же мороз по коже пошёл.
Мрачные ноты в голосе Рона не добавили оптимизма.
— Я тебе больше скажу, Черепашка. Пока я учился в Эбердин, слышал одну байку. Школу построили не на случайно выбранном пустыре. Когда-то давно именно на том месте находились крепостные стены Замка пурпурной розы и одна из его сторожевых башен. Как и стены вокруг нашего замка, их тоже приказали разрушить вскоре после Великого Завоевания. Так что я более чем уверен, что эта загадочная дрянь не случайно стала вылезать на поверхность после того, как Замок пурпурной розы увял и рассыпался в пепел.
— Пала печать?
— Совершенно верно. На пепелище ты нашла окаменелых птиц. В подземельях Эбердин эта же зараза попыталась превратить в камень человека. Всё сходится. Так что, думаю, «бремя владельца Замка ледяной розы», о котором пишет предок в записке, заключается как раз в том, чтобы следить за сохранностью печати и не пускать в мир людей обитателей нижнего мира.
Я вздохнула и бросила на Рона обречённый взгляд. Его лицо в синих отблесках моей магии было сосредоточенным и спокойным.
— То есть ты мне на полном серьезе сейчас хочешь сказать, что потащился в эти жуткие подземелья один, только чтобы проверить свою догадку? И кто-то ещё что-то говорил про мой инстинкт самосохранения…
— Рин, у меня толпа беззащитного народу в Замке! И еще в два раза больше будет завтра, когда явится король со своей свитой. Я должен осмотреть всё внизу и убедиться, что нет опасности. Или убедиться в обратном и объявить немедленную эвакуацию.
Я поняла, что спорить бесполезно. Рон с чего-то решил, что если его догадка верна, он сумеет в одиночку справиться с тем, что ждёт в темноте. Мда… фамильного Винтерстоунского упрямства ему явно досталось с избытком. Он ещё и преумножил наследство.
— Так и быть, уговорил! Идём проверять. Тебе безмерно повезло, что с тобой единственный на всё Королевство мастер по борьбе со всяческой загадочной нечистью, маг-нагреватель первой категории, очаровательная и неподражаемая…
— …скромная…
— …скромная и обладающая тысячью других достоинств мисс Кэтрин Лоуэлл!
— Трепещите все, согласен! Достанет кого хочешь из-под земли, проверено неоднократно на собственной шкуре.
Я попыталась пихнуть его локтем в бок. Только локоть ушибла.
— Я, между прочим, иду на поводу у безрассудного тебя только потому, что мне до смерти надоело, что всякая магическая ерунда вмешивается в мою жизнь каждый раз, когда она налаживается!
И каждый раз, когда я пытаюсь получить, наконец, своей долгожданный первый поцелуй, добавила я мысленно, невольно бросая взгляд на плотно сжатые губы Рона. И тут же, устыдившись своих несвоевременных мыслей в такой вроде бы ответственный момент, поспешно отвела глаза. Оруженосцам не положено так смотреть на своих рыцарей. Подожду возвращения из похода.
Но всё-таки мне ощутимо потеплело.
Ох… надо срочно заполнять паузу, а то спалюсь!
— Но только давай так — мы не будем тут долго бродить, по-быстренькому осмотрим коридоры и вернёмся. Та чёрная гадость очень медленно ползала. Я на празднике тоже буду поглядывать по сторонам и если что, успею её отогнать, как от Авроры.
Чуть прищуренный взгляд искоса попадает в меня так метко, что раньше, чем Рон начинает говорить, моё сердце уже припускается вскачь.
— Я смотрю, кому-то не терпится.
Вот именно этот мурлыкающий тон на меня действует абсолютно безотказно. Мне уже не тепло. Мне жарко. Я запоздала поняла, что практически повисла на его руке, прижавшись грудью. Поспешно отпрянула, но далеко всё равно не вышло. Если железную иголку очень долго притягивать к магниту, она будет тянуться к нему сначала робко и колеблясь, но в конце примагнитится так, что оторвать будет очень и очень сложно.
— Ты сам обещал, что весь вечер будешь в моём полном распоряжении. Я… хочу свидание. Настоящее.