— Ходят слухи, что наш храбрый географ когда-то сильно пострадал от магии. Вроде бы, к нему применили ментальную, как-то не очень хорошим способом воздействовали на разум. С тех пор у него бывают… странности. Но все же Его величество король Хьюго сжалился и пригласил его сюда. Кажется, за него жена ходатайствовала — мол, супруг лучше оправится от перенесенных проблем со здоровьем, если окажется на привычной работе. Дядька — почетный географ чего-то там и член каких-то там обществ, автор кучи монографий на какие-то там темы.
— Послушай, Солейн… откуда ты так много знаешь? Ты же не из Королевства? — не удержалась я.
Она пожала плечами.
— Я просто умею слушать.
И все-таки цели я не достигла. И у Оскотта, и у других преподавателей пыталась вызнать о том, есть ли способы связи с другими мирами… бесполезно. Библиотека Академии тоже не дала ответа.
Пыталась расспросить тетю Эмбер через хрусталь — она все отнекивалась, мол о таких вещах лучше у родителей спрашивать. На мой прямой вопрос, может ли она путешествовать в другие миры так же просто, как путешествует по карте нашего, тетя вообще не ответила.
Родителей пытать было бесполезно, я знала. Единственное, о чем нам с Джен сообщили — так это, что зеркало по-прежнему молчит и не отзывается ни на какие магические приемы воздействия.
Отчаявшись, я в конце концов принялась за Тушкана. Меховая зараза долго не попадалась мне на глаза — видимо, чуяла, что пахнет жареным. И в конце концов я решилась на хитрость.
Джен отпросилась у меня, провести время в общей комнате женской башни, где девчонки по вечерам собирались, чтобы поболтать и посплетничать. Она поверила, что если у меня больше нет магической безделушки, то и в другой мир я попасть не смогу. Я ее убедила, что собираюсь почитать немного, а потом лечь спать.
За окном постепенно темнело, но комнату освещало мягкое сияние магических светильников под потолком — пляшущие искры давали достаточно света, даже чтобы заниматься. Вот только заниматься я не собиралась.
Тушкана мне удалось выманить на любопытство — обычным карманным зеркальцем, над которым я битый час сидела с крайне серьезным лицом. Когда кое-кто длиннохвостый явился проверить, не завелась ли у меня новая магическая «вкусняшка», был пойман прямо за этот самый длинный хвост.
Я уселась на краешек кровати и подняла его перед собой на вытянутых руках, укоризненно глядя в невинные глазки-бусинки взором заправского следователя.
— Ты же там был, в другом мире! Я знаю, не отпирайся! Тебя засекли. Отведи меня обратно!
Усатая морда изображала непонимание, забавно топорща усы и поводя ушами, но я не поддавалась. Мне уже было хорошо известно о том, какие преступления числились за ним в Иномирье — как минимум, уничтожение посевов и усаживание наглым мохнатым задом на Священное Пламя, для такого неуважительного отношения не приспособленное.
— Отведи, или хвост откручу! — конкретизировала я.
Тушкан вздохнул и мигнул в моих руках сиреневым цветом мохнатой шерстки. Раз, другой, третий… как звездочка в небесах.
А потом пропал.
А потом появился снова.
И еще пару раз проделал такие манипуляции, после чего с ужасно усталым видом обмяк, всячески демонстрируя, что я его притомила и вообще — как не стыдно издеваться над таким очаровательным беззащитным зверьком.
Тушкана я от неожиданности выпустила, он тут же воспрял духом и умчался по потолку в коридор, а я вскочила с кровати и задумалась.
Выходит, перемещаться он все-таки умеет! Но сил это забирает много — хоть он и выделывался, но из комнаты убрался основательно более медленным прыгом и с более тусклой шерсткой. Да к тому же, кажется, кроме себя никого переместить не может.
Эх. Вот так оборвалась последняя ниточка.
Я в сердцах выдрала из волос шпильки, посмотрела на них пару мгновений, а потом отшвырнула, куда пришлось. Джен права — в этом что-то есть. Иногда надо себе разрешать быть неправильной и неразумной. Хоть чуть-чуть позволяет выпустить пар.
У меня ничего не получилось. Я так старалась — но кажется, теперь и правда нет ни единого шанса нам увидеться снова.
Я даже не знала, почему так отчаянно искала встречи. У меня не было плана, я понятия не имела, что скажу или сделаю, если получится снова попасть в Зазеркалье или хотя бы поговорить с Незнакомцем. Просто я должна была это сделать, и все. Еще хоть раз увидеть! Хотя бы раз почувствовать. Дотронуться осторожно, лишь кончиками пальцев…
Сердце дрогнуло, пропустило удар, а потом так бросилось выламывать грудь изнутри, что я поняла — что-то происходит странное — еще до того, как где-то совсем рядом раздался звук, похожий на раскаты грома.
Я подняла голову и увидела, что прямо под потолком в нашей с Джен комнате… собирается туча. Клубится серо-свинцовый вихрь, в глубине которого клокочут изломы крохотных молний.
А потом в этой комнатной туче раскрылся зев, как внутри торнадо.
И на меня из него упало что-то здоровенное и отчаянно матерящееся.
Сшибло с ног, придавило к кровати всей тяжеленной тушей, а потом уставилось в мои широко распахнутые от шока глаза своими — нагло-смеющимися, довольными, темно-огненными.
— Привет, Ледышка!
Наверное, надо было что-то сказать в ответ, но я могла только глупо хлопать ресницами.
Метр! Целый. Чертов. Метр.
Всегда был между мной и всем миром.
Что такое случилось со Вселенной, что сейчас я намертво придавлена к кровати двумя метрами человека так, что дышать не могу?!
Ответа от меня этот самый человек не дождался, поэтому улыбнулся и заговорил сам, чуть приподнимаясь на локтях, чтобы не совсем уж раздавить меня в лепешку. Получилось слабо вздохнуть. Но туману в голове от этого меньше не стало. В бок ткнулась рукоять меча. Рубашками его обладатель себя по-прежнему не утруждал, даже собираясь в межмировое путешествие, что тоже не добавляло душевного равновесия.
— Прости за неловкое приземление. Верховный маг Храма Хаоса напортачил с настройкой траектории. Не совсем удачно вышло.
Незнакомец поднял правый кулак и небрежно ссыпал из него на постель сухие, хрупкие лепестки увядшей синей розы. Стараясь не попадать на мои темные локоны, в беспорядке рассыпавшиеся по одеялу.
— Хотя… это как посмотреть.
Добавил он, прогулявшись задумчивым взглядом от моего ошалевшего лица до шеи и синего аккуратного воротничка форменного студенческого платья.
Глава 21
А ведь я всего лишь мечтала скромно прикоснуться к нему кончиками пальцев!
Вот этого всего сейчас было слишком много и сразу. Тяжесть тела на мне — там, где раньше была голодная пустота; жаркое тепло, что излучала кожа огненного мага и которое, кажется, тут же пробралось мне под одежду, отозвавшись ответным закипанием; касание чужого дыхания, сводящий с ума запах, осторожная ласка взглядом — пока только взглядом…
Я запаниковала.
Это словно замерзать долго-долго, почти замерзнуть насмерть, а потом тебя с головой бросают в обжигающе горячую воду. Можно умереть от теплового шока в ту же секунду.
У меня наконец-то прорезался дар речи.
— Слезь с меня!!
Приподнялась на локтях, чтобы отползти, но так вышло еще хуже, потому что огни, пляшущие в темных глазах, оказались совсем близко.
— Не могу. Устал. Путешествия между мирами — очень утомительная затея, Ледышка!
Твердая линия губ изогнулась в улыбке, огни заплясали веселей. Врет ведь, и не краснеет! В отличие от меня. Мои-то щеки, судя по приливу крови, уже вовсю полыхают.
— Как ты…
— Твои цветы помогли настроить пространственный тоннель. Нужен предмет из другого мира, маяк. Но даже с ним — процедура крайне затратная для мага-портальщика, я ему теперь по гроб жизни должен. И опасная для жизни, заметь! Так что цени и дай мне, бедному, отдохнуть.
Устал он, ага! Ни единому слову не верю.
Я сдула упавший на лицо локон, постаралась скопировать фирменный папочкин взгляд и продолжила допрос.
— Ты зачем сюда?..
Незнакомец с готовностью пояснил, лукаво прищурившись:
— Я был невероятно заинтригован, что ж это за мир такой, где водятся такие забавные маленькие Ледышки. У меня выдалось несколько свободных дней… Решил провести их с пользой. Для общего развития, так сказать. Хочу все здесь изучить и м-м-м… разгадать загадки.
— Какие еще?.. — подозрительно спросила я.
Незнакомец поудобнее устроился на мне и улыбнулся шире.
— Например, я так и не понял… зачем нужно вот это?