Видимо, эта самая барышня осталась дома, а вместо нее теперь объявилась некая крайне сумасбродная особа, которая рвет дверцы кареты и выскакивает почти что на ходу. Во всяком случае, дорожка под ногами уже как-то очень подозрительно начала двигаться вбок, когда я на нее спрыгнула.
Судя по неописуемому выражению лица папы, когда я мчалась мимо, у меня есть все шансы стать рекордсменкой по самой короткой учебе в истории Королевства Ледяных Островов.
— Пап, я щас! Одну минутку! Погоди! Я забыла…
Влетаю в полутемный холл Замка, останавливаюсь и сгибаюсь пополам, чтобы перевести дух. Все-таки, спортсменка из меня так себе. Будешь тут спортсменкой, когда у родителей с детства приступ паники, стоит тебе побежать или куда-нибудь залезть! Но сейчас особый случай.
Даже мысль о том, чтобы оставить зеркало, выкручивает нервы и кажется невозможной — словно оставить дома ногу или руку. И я решила даже не пытаться разобраться в причинах такого своего безумного поведения.
Правда, как только сообразила, что мне же сейчас три этажа по лестнице бегом, а потом еще в башню и обратно, лоб покрылся испариной. Нет, без меня точно уедут! Как пить дать.
И тут пол поехал у меня из-под ног, а очертания окружающего пространства смазались. Я зажмурилась, борясь с внезапно накатившей тошнотой, а когда открыла глаза…
Оказалось, что стою в своей комнате в башне как ни в чем не бывало.
— Спасибо, Замок, миленький! — прошептала я и бросилась искать зеркало. Как же мне повезло родиться в таком удивительном месте. Как я буду по нему скучать, когда уеду. Но тем радостнее будет возвращаться.
Зеркало обнаружилось на кровати Джен. Вот же пустоголовая! А если бы кто-то не заметил и сел на него?!
Я поскорее схватила подарок тети и прижала к груди. Стремглав бросилась обратно, про себя молясь, чтобы когда выскочу обратно на подъездную аллею, меня встречала карета, а не пыль столбом.
Замок услужливо перенес из башни сразу на крыльцо… практически вручив в руки разгневанного папаши. Вот именно в этот момент я была счастлива, что у меня есть моя защита! Не то не избежать бы участи впервые в жизни быть позорно отшлепанной.
Отец посмотрел на меня пару мгновений пристальным долгим взглядом, который заставил насмерть перепугаться, что вот зря я так торопилась, и можно уже теперь не спешить, а легким прогулочным шагом отправляться прямиком обратно… а потом сокрушенно вздохнул.
— Очередная поехавшая панцирем на мою голову! А я-то, дурак, надеялся, что хоть одна женщина в семье Винтерстоунов не будет доводить меня до сердечного приступа.
— П-прости… я подарок тети Эмбер забыла… как же я без него-то буду…
— Правильно, правильно! Зеркало — самый необходимый атрибут для учебы. Это тебе любая девушка подтвердит. Рон, заканчивай уже демонстрировать праведный отцовский гнев, не то они и правда опоздают. — Неожиданно пришла на помощь мама, подталкивая мужа вон с порога и освобождая мне проход. Выглядело это примерно, как если бы котенок пытался сдвинуть с места волкодава. Но волкодав, ворча, послушно проследовал в указанном направлении.
Я послала маме глазами заверения в вечной любви, получила подмигивание о том, что заверения дошли по адресу, и заспешила, наконец, в карету, все еще прижимая к себе зеркало как величайшее в мире сокровище.
Когда я уселась обратно в карету, вот теперь чувствуя себя окончательно и бесповоротно счастливой, услышала громкий свист.
На этот зов на лужайку перед Замком ледяной розы выскочил, раздувая ноздри и сверкая сапфировыми глазами, великолепный Снежный. Серебристая шерсть блеснула на солнце, раскидистые рога бросили причудливую тень на газон.
Отец быстрым движением вскочил на спину своего снежного оленя и поравнялся с каретой. Я отодвинула кремовую шторку с окна и посмотрела на папу снизу вверх, удивленная без меры.
— Провожу-ка я вас! Чтобы убедиться, что хотя бы добрались без приключений. А то начало путешествия мне уже доверия не внушает. И вообще я думал, что это придется говорить Младшей Улитке, но скажу тебе, Старшая. Услышу хоть об одной сумасбродной выходке — заберу домой!
Мы с Джен переглянулись и ответили ему хором:
— Не услышишь, папа!
Наверное, только когда мы миновали высокие крепостные стены Замка, которые мать с отцом вырастили прямо из земли каким-то магическим образом, я по-настоящему осознала, что покидаю отчий дом. Никогда раньше никуда не выезжала дальше окрестностей, поэтому от окна меня было за уши не оттащить. Я отвлекалась только на то, чтобы выхватить из корзинки очередной вишневый пирожок миссис Торнвуд, соревнуясь с сестрой в скорости их поедания.
Дорога нашим улиточьим темпом заняла полдня. Открытие Академии пурпурной розы было намечено на шесть часов вечера, и мы ужасно волновались, что не успеем.
И все же забыли даже о том, что опаздываем, когда на горизонте показалась Фрагонара — величественная столица Королевства, вольготно раскинувшаяся над морем на высоких берегах, что были из того удивительного белого, сияющего изнутри камня, благодаря которому Ледяные Острова и получили свое гордое название.
Шумная, говорливая, поражающая воображение, блестящая, многолюдная… Фрагонара восхищала и заставляла меня прилипнуть к окну, как осенний листок, пока мы проезжали ее прихотливо изогнутыми улочками к центральной площади города.
Туда, где высился третий — и последний из ныне существующих Замков роз.
Замок пурпурной розы, выращенный нашим королем из семечка и великодушно переданный им для обустройства в нем первой в истории Королевства школы магии для одаренных волшебников и волшебниц. Переименованный с сегодняшнего дня в Академию пурпурной розы.
Никто доподлинно не знал, почему король с королевой отказались лично проживать в таком чудесном месте. Строились разные догадки, но в конце концов сплетники сошлись на том, что всему виной исключительное душевное благородство Его величества Хьюго VIII из славной династии Стратагенетов, и его супруги.
У высокой кованой ограды с королевскими вензелями мы вышли из кареты.
Рядом спешился отец — его снежный олень произвел фурор в толпе горожан, через которую мы проезжали.
Вдоль периметра ограды прогуливалась стража с алебардами и в кирасах с гербом Стратагенетов — золотое солнце над лазурным морем, и меч на фоне солнечного диска, пронзающий остров последи волн. Предки королевской династии приплыли когда-то на Ледяные Острова из-за моря и завоевали их. Этот исторический момент стал крахом королевства эллери, которое располагалось на Островах. С тех пор магия была гонима, ее страшились и как могли старались уничтожить.
Последние эллери скрывались и прятали свою магию от потомков завоевателей, чтобы выжить. Так продолжалось долгие века… до тех пор, пока все не изменила любовь. Один потомок завоевателей влюбился в одну девушку из рода эллери. Вместе они сумели доказать миру, что волшебство — это не зло, а лишь инструмент в руках волшебника, и все зависит от того, как его использовать. И тогда жители Королевства с удивлением узнали, что эллери уже давно живут среди них — и ничего, небеса не упали на землю. С тех пор два народа ищут пути движения навстречу друг другу, и основание Академии пурпурной розы задумано как важная историческая веха на этом пути.
Ну а потом у этой влюбленной парочки родились две дочки-близняшки, и они узнали, что спасение мира и примирение враждующих народов — цветочки по сравнению с воспитанием детей.
Кажется, на открытие Академии ожидали приезда короля и королевы, потому что у входа стражи было не просто много — а очень много. У ворот пыхтел и обливался потом низенький полненький человечек с пышными усами. В руках он держал длинный свиток с пером и проверял всех входящих.
Отец тут же обратился к нему.
— Добрый день, почтенный! Граф Рональд Винтерстоун, к вашим услугам. А эти две хихикающие девицы — мисс Джен Винтерстоун и мисс Эмма Винтерстоун. Насчет мисс Джен мы вчера еще высылали вам гонца из Замка ледяной розы. Вторая же из названных барышень не внесена в список, но я сейчас же поговорю с руководством, чтобы мы исправили это досадное упущение…
Толстячок улыбнулся в усы, и его глаза загадочно блеснули.
— Не волнуйтесь, Ваша светлость! Наша благородная патронесса, Ее величество королева Эмбер Арвенорская из Заморья, еще неделю назад отдала все необходимые поручения. Имена внесены в списки учеников, комната для обеих мисс приготовлена, принадлежности для учебы и комплекты школьной формы по размеру также ждут своих новых хозяек. Добро пожаловать в Академию пурпурной розы! И поторопитесь — до первого собрания студентов остались считанные минуты.
Глава 8
Мы с Джен переглянулись и мысленно возблагодарили прозорливость нашей дорогой тети. Стоя друг от друга на расстоянии широкого шага, настраивались, чтобы окончательно отбросить все колебания и вступить за гостеприимно распахнутые ворота, где нас уже ожидало ожившее, воплощенное в камне чудо.
Сквозь кружево пышных ветвей ухоженного парка, одетого в самую первую, самую детски-нежную зелень, уже проглядывал светло-лиловый камень стен под пурпурными крышами. Витражи всех оттенков сирени и лавандового мечтательно ловили вечерние солнечные лучи. Даже отсюда Замок пурпурной розы, что вот-вот станет Академией, казался совсем свежим, юным, новеньким и чистым, как только что купленная игрушка. Сразу было видно, что его вырастили недавно и среди всех трех Замков роз он — самый молодой.
— Па-ап! — подозрительно протянула Джен. — Ты же не собираешься нас туда за ручку отводить как маленьких?
Отец бросил на нее свой фирменный надменный графский «как-ты-могла-такое-подумать» взгляд, на дне которого таился смех.
— Всего лишь намеревался переговорить с руководством… насчет Эммы. Улитка Старшая, ты же понимаешь, что мы не можем утаивать… особенности твоей магии. В столь людном месте это может быть опасно для окружающих. Этих самых окружающих надо предупредить, чтобы они были начеку. При должной степени предосторожности, думается мне, серьезных проблем можно избежать. Если же кто-то все-таки пересечет черту… что ж, здесь все взрослые люди, пусть пеняют на себя. Эти студиозусы собрались всерьез изучать магию! А это большая ответственность. Так что пускай привыкают держать контроль над ситуацией.
Я кивнула, соглашаясь.
— Ваша светлость, — подкатился к нам усатый толстячок в своем забавном охристо-оранжевом сюртуке и лимонно-желтых клетчатых брюках. — Нет никакой необходимости что-то дополнительно объяснять. Поверьте, мы в курсе того, что мисс Эмма… особенная студентка. И руководство планирует на первом же собрании сокурсников объявить во всеуслышание о необходимых мерах предосторожности. Это избавит девушку в будущем от необходимости при каждой встрече в коридоре или аудиториях заново объяснять, что можно, а чего нельзя делать в ее присутствии. Так что вы можете со спокойно душой доверить нам дочерей прямо сейчас! Я провожу обеих мисс. Скоро и впрямь начнется собрание.
Ох. Что-то у меня внутри аж похолодело все. Объявят! При всем собрании!! Выставят как зверушку в зоопарке, наверное, и всем расскажут…
Я увидела полный тревоги взгляд Джен, и он неожиданно меня отрезвил. Я расправила плечи. А пускай рассказывают! Хватит мне уже бояться всего на свете и прятаться по углам. Буду ходить свободно туда-сюда, и пусть лучше все вокруг думают, как меня обойти по дальней траектории. А я стану думать об учебе.
Папа, кажется, каким-то шестым чувством уловил смену моего настроения.
— Ну что скажешь, Улитка Старшая? Сама поползешь, провожать не надо?
— Сама, сама! — заверила я его.
— Там без тебя мама уже на стенку лезет наверняка! — встряла Дженни. — Возвращайся скорее, а не то они снова поспорят с бабушкой о чем-нибудь. У них теперь на два громоотвода меньше, так что надо спасать Жука!
Ухмыльнувшись, папа вскочил снова на спину Снежного.
— Ну как скажете! И последнее напутствие. Раз уж вы у меня теперь такие две взрослые барышни… Имейте в виду — любое приближение лиц противоположного пола к моим Улиткам на расстояние ближе трех шагов допускается только с моего прямого письменного согласия! Вероятных кандидатов оповещайте, что согласие выдается по результатам собеседования, которое я буду проводить с применением всего арсенала… оружейной Замка.
— Ну па-ап!!
И под дружный возмущенный вопль наш очень заботливый и обладающий отменным чувством юмора… ну попросту ржущий над нами отец умчал-таки за горизонт. Хотя мы понимали, что в каждой шутке есть доля шутки.
— Не завидую я своему будущему жениху! — пропела Джен с мечтательной улыбкой. И я почувствовала, будто тень проплывающего облака легла на мое солнечно-счастливое настроение. А сердце ощутимо сбилось с ритма.
И уже далеко не так спокойно и безмятежно вступала я за ограду Академии, оставляя за спиной прежнюю жизнь под родительским крылом. Ветер, веющий по аллеям, оседал терпким вкусом свободы на губах.