Начали.
Сознание привычно расщепилось, растекаясь по множеству отражений, блуждая среди них. Я, опять я и ещё раз я…
Открою секрет: в магии — любой — важнее таланта, родословной, усидчивости, знаний и даже удачи является умение точно знать, кто ты такой, и твёрдо стоять на ногах.
Для большей ясности, под "кто ты такой" я подразумеваю не привычку неврастенических личностей анализировать каждый свой чих, не персональный гороскоп, не любимую маску, натягиваемую с утра, и не закостенелые шаблоны о себе самом, мешающие развитию. Однако, каждый сколько-нибудь хороший чародей, в какой практике бы он ни постигал Искусство, должен хорошо знать, кто он такой по большему счёту и чего хочет в данный момент. И держаться за это знание, какие бы коленца ни выкидывала реальность вокруг и сколько бы раз ни менялись местами пол с потолком. Без подобного свойства психики соваться в высшую магию — это всё равно что пытаться играть на рояле вилкой. То бишь, попробовать можно, но шедевр или даже сколько-нибудь сложную симфонию не выродить, как ни бейся.
Просто потому что магия всегда начинается с себя.
Практики зеркальных коридоров в этом смысле сложнее всего, и не зря. Суть их сводится к тому, что нужно не просто прогуляться меж отражений (на этот фокус как раз любой неофит способен, и обманчивая простота этих практик сгубила не одного дурака). Нет, вся суть состоит в том, что нужно не просто прогуляться, но и вернуться в своё, правильное, отражение. Звучит легко, но на деле отыскать среди тысячи одинаковых лиц собственное — задача не самая простая.
У меня же было дополнительное осложнение: надо было протащить контрабанду.
Найти роль среди своих отражений оказалось проще простого, поскольку даже здесь она оставалась той самой праздной человеческой аристократкой в цветастом платьице, которой я никогда не была и не буду.
А ещё, разумеется, она была фальшивкой. Куклой-марионеткой, и в мире зеркал были отчётливо видны сочленения её фарфоровых конечностей.
— Ну, привет, — пробормотала я и, вцепившись в её холодную руку, потащила за собой. Она поддалась, безвольная и безжизненная, как оставленная оболочка. Но не успела я насторожиться от того, насколько всё просто, как всё изменилось — она бросилась на меня и вцепилась в шею, намертво сжимая. Я попыталась оторвать от себя её руки, но лишь с треском смяла фарфоровую оболочку.
Мы неслись мимо тысяч отражений, сцепившись. Будь я человеком, она уже сломала бы мне хребет, но спешно покрывшая шею твёрдая броня чешуи худо-бедно спасала. Пока что. Однако, чем дольше я находилась в зеркальном коридоре, тем больше теряла силы. Нужно было выбираться. Сейчас! Немыслимо извернувшись, я сумела обвить хвостом её голову и дёрнуть вниз. У меня было пару секунд, чтобы узнать правильное отражение, но опыт тысячи зазеркальных путешествий и звание одной из самых могущественных изменённых мне даны не просто так: я увидела себя-правильную и толкнула нас обоих в ту сторону. Местное пространство, где не было ни веса, ни притяжения, сыграло добрую службу — несколько раз перевернувшись, мы обе вылетели в мир наваждения под визг лже-Алеа, грохот сбиваемых нашими телами зеркал и весёленький звон осколков.
Успели мы как раз к самому интересному. Одновременно с нашим появлением Слова всё же не выдержали, и дверь разлетелась в щепки, являя миру Саннара. За плечом колдуна маячила наша "дочурка номер один", при виде которой лже-Алеа издала полузадушенный писк и спрятала лицо в коленях.
— Милый, помоги! — тут же заголосила моя роль. — Она пришла за мной, спаси меня!
Нет, ну серьёзно?
6
Я попыталась хоть что-то сказать, но из травмированного горла вырвалось только полузадушенное сипение. Зеркальный коридор выпил все силы, даже подняться толком не получалось, а регенерация замедлилась до совершенно плачевного состояния. Вот даже воображаю, как выгляжу сейчас: рогатая, чешуйчатая, покрытая порезами, в изодранной же одежде. И рядом — роль, воздевающая руки в красивом жесте.
Ну да, выбор очевиден.
Я оценивающе глянула на колдуна. Если разобраться, мы оба не в лучшей форме, но он в куда более выигрышном положении: активировал кучу разных печатей, смотрит пристально и оценивающе. Справиться с ним сейчас не получится, увы. Но что же делать?…
— Любовь моя, — сказал он ласково, глядя на роль. — Отойди от этой твари. Встань у меня за спиной.
Она тут же встала и посеменила, куда просили. Я же приказала себе собраться, внимательно рассматривая печати, овивающие запястья колдуна. Сумею увернуться или нет? Что смогу противопоставить? Удастся ли потянуть время?
Я поняла, что с печатями что-то не так, как раз в тот момент, когда роль поравнялась с колдуном. Вот тогда-то он и свёл ладони небрежным жестом, отчего два якобы боевых узора слились в один.
Уничтожающий наваждения.
Не знаю, каким чудом от последовавшего визга и грохота у меня не пошла кровь из ушей. Пожалуй, это стоит списать не то на несказанную удачу, не то на магический феномен.
Замок содрогнулся до самого основания, стены почернели, моя роль с визгом рассыпалась в пыль, "доченька" отшатнулась, теряя всякий намёк на человеческое обличье, и шарахнулась в сторону, сливаясь с ожившими тенями.
Я с облегчением откинулась на пол, сдавленно простонав. Было так плохо, что даже почти хорошо. Даже облегчение от того, что колдун пришёл в себя и умирать не придётся, толком прочувствовать не могла. Скосила глаза на лже-Алеа. Та странно мерцала, то тускнея, то возвращаясь, но в целом исчезать не спешила. Только смотрела грустно.
— Тебе плохо, мамочка?
— Хорошо мне, хорошо, — просипела устало. — Надо немного полежать…
— Простите, но этот пункт программы отменяется, — лорд Саннар склонился надо мной. Его руки на удивление осторожно скользнули по шее, а после он наклонился и коснулся своими губами моих. Не выражение страсти, но обмен дыханием — один из самых действенных способов поделиться с кем-то жизненной силой.
Признаться, я настолько опешила от такой щедрости, что пару секунд просто моргала, глядя на разом побледневшего мага, почти с грустью отмечая вернувшиеся морщинки и сгустившиеся пуще прежнего тени под глазами.
— Вы сбросили наваждение, — отметила, с радостью замечая, что подстёгнутая приливом силы регенерация делает своё дело.
— Да, — отозвался он. — Ваши слова о хищных иллюзиях и личных слугах засели у меня в голове. Я попытался отыскать книги на эту тему…
— Но их не было, — усмехнулась я понимающе.
— Ни единой, — он криво улыбнулся. — И тогда я попытался вспомнить… Но да неважно, это мы сможем обсудить позже. Как вы?
— Сами знаете, на мне, как на нечисти, — я неловко хмыкнула и села, пусть и с трудом. — Почти в порядке.
— Хорошо, — кивнул Саннар серьёзно. — Я мог бы нести вас, но мне нужны свободные руки. Наваждение напиталось силой, дорога к воротам будет жаркой. Не отходите от меня ни на шаг.
Я только хмыкнула на этот покровительственный тон и встала на ноги.
— Разумеется, не отойду, — сказала холодно. — Я ваше тело, желательно живое, обязана предъявить Императрице. Как его оставить тут без присмотра? Отведу глаза — а вы уже опять счастливо женаты на какой-нибудь хищной твари. И далеко не факт, что она выберет мой облик, а не чей-то ещё.
Его губы дрогнули, и в глазах отразилось… много чего. Нехорошего.
Повезло, наверное, что он всё забудет. Этот случай был бы для меня хорошим поприщем для манипуляций, но… слишком уж это всё личное. Для нас обоих.
И слишком болезненное.
Скосила глаза на лже-Алеа, чтобы не смотреть на колдуна. Она перестала мерцать и следила за нами своими жёлтыми глазками.
— Ах да, — сказала я. — Проверьте, что это за тварь. Как по мне, так безымянная заблудшая душа, но…
— Откуда ей тут взяться? — скривился он. — Наверняка наваждение, просто… учитывающее ваши особенности. И достаточно реалистичное, чтобы заморочить.
— Скорее всего, — не было смысла спорить. — Она появилась после того, как я подумала, что моя дочь точно родилась бы изменённой, в отличии от…
Я запнулась. Всё же, до чего неловкая ситуация! Саннар виновато отвёл взгляд. Хотя и глупо это — стесняться собственных желаний, но его чувства были вполне понятны.
Но нам не до того, не так ли? Нам нужно работать.
— И всё же, проверьте, — попросила я тихо, стараясь спрятать надежду. — Она… не отражалась в зеркале, и имя Предвечной на запястье не заставило её исчезнуть. Возможно… может, она настоящая. Была… когда-то.
Лорд вздохнул, глянул понимающе-сочувственно, но послушно шагнул ко сжавшейся лже-Алеа, активируя печати. Я отвернулась, прикусив губу — если девочку придётся уничтожить, то смотреть на это не хотелось бы. Я начала… выразимся так, непозволительно вживаться в роль её матери.
Пару мгновений за спиной было тихо.
— Давно она появилась? — уточнил колдун ровно.
— Утром, — вздохнула я. — Разбудила меня, сказала, мол, боится другой девочки.
— Она хочет съесть меня, — прошептала лже-Алеа. — И заменить… Не бросайте меня здесь, пожалуйста! Я лучше, чем она. Она — страшная!
— Не бросим, — удивительно мягко сказал Саннар. Если честно, я даже выдохнула от облегчения, но ещё удивилась — чего это он? Хотя, если подумать, он всегда любил возиться с учениками.
— Я же говорила — не наваждение.
— Да, — лицо лорда Саннара было непроницаемым. — Моя леди, возьмите малышку на руки. Вы дали ей какое-то имя, кстати?
Так, вот теперь не поняла.
— Вы сами понимаете, мои руки должны быть свободны, — говорю не без раздражения. — Она мне нравится, и хотелось бы по возможности отпустить её душу, но будем же рациональны: она давно мертва. Мой приоритет — вы и ваша защита. А имя… нет. Точнее, наваждение дало ей имя из моей мечты, но это не то, чем я готова делиться.
Саннар посмотрел на меня крайне нехорошим взглядом, обычно внушающим его подчинённым трепет. Я, однако, трепетать пред ним никогда особенно не умела, потому только подняла бровь. Стены, видимо, посчитав, что мы скучно живём, начали покрываться какой-то чавкающей субстанцией.
Саннар тут же прижал к себе лже-Алеа и жёстко сказал.
— У меня нет времени с вами спорить. Просто подумайте сами: долго бы продержалась заблудшая душа в хищном наваждении? Последней жертвой был посол, мужчина, и вряд ли он носил с собой младенца в кармане. Можно предположить, что он скрывал свой пол (весьма распространённая в Светлой Империи ситуация), но времени в любом прошло слишком много. Наваждение бы успело множество раз поглотить эту душу. Опять же, задумайтесь о слове "заменить". Обычно у такого рода хищных существ это подразумевает "украсть чужое тело". Что, в свою очередь, говорит о том, что оно, это самое тело, есть. Или… будет. В теории.