— Даже и не думала об этом, — пожала плечами я.
— Отлично, — кивнула наставница и отвернулась к брату, который теперь сидел на низком пуфике с мученическим выражением на расцвеченной лиловыми разводами физиономии.
Четверть часа спустя огромный баклажан на лице ректора превратился во вполне приличный нос. А когда сошли и последствия встречи с яблоком, выяснилось, что Алексан довольно симпатичный мужчина. Может, несколько мрачноватый, но и только. Хотя, моя наставница, войдя в раж, способна любого загнать в глубочайшую депрессию. А она не умолкала ни на минуту, ругая брата.
В третий раз подряд услыхав слово «слабодарец» в сочетании с нелестными эпитетами, я невольно подумала, что Аленна могла бы выражать свое недовольство и помягче. Конечно, принц и ректор магической академии со сломанным носом, не способный это поправить, вряд ли сможет внушить должное уважение студиозам. Но, с другой стороны, он же не виноват, что так случилось.
Впрочем, Алексан довольно успешно огрызался, и мне даже удалось пополнить свой словарный запас парочкой новых оборотов и тихо похихикать над некоторыми довольно пикантными эпизодами из прошлого наставницы прежде, чем важные господа спохватились.
— Спасибо за помощь, — буркнул Алексан, бросив в мою сторону какой-то странный взгляд.
— Не за что, — фыркнула Аленна. — Любой магик бы справился.
Принц зло сверкнул глазами в сторону сестры, уловив в ее словах очередную насмешку, но развивать тему не стал:
— Я так понимаю, это и есть твоя ученица?
— Да. Она…
— Что она из себя представляет, я и сам разберусь, — перебил ректор и красноречиво посмотрел на дверь. — У тебя, дорогая сестра, наверняка множество дел.
Аленна нахмурилась.
— Имей в виду, я лично проверю результаты ее Контролей. И если там будет хоть что-то интересное…
— Конечно, конечно, — с сарказмом кивнул он. — Мне тоже интересно, чему ты могла ее научить, учитывая твою ненависть к классическому образованию вообще и к зельеварению в частности. До свидания.
Наставница развернулась к двери и, выходя, бросила через плечо:
— Хотя, о чем это я… Ты же не будешь принимать Контроли один. Там не только теория, но и практика, если тебе знакомо это слово. Оли, до вечера!
Она ушла, а я с опаской посмотрела на бледного Алексана, нервно сжимающего кулаки. Похоже, сдавать Контроли окажется не так просто, как мне казалось. Особенно, если сам принц-ректор начнет меня целенаправленно валить.
— А кто будет принимать Контроли? — рискнула уточнить я, когда молчание уж слишком затянулось
— Комиссия, я и старшина соответствующего цеха, — отозвался Алексан, с заметным трудом расцепив плотно сжатые губы.
— Старшина цеха? — опешила я.
Много лет назад, накануне окончательного отъезда с Белого континента мне пришлось посетить вместе с Аленной Цеховой бал. Так вот, там как раз и присутствовали несколько таких старшин. Они мирно продремали в своих роскошных креслах, укрывшись длинными седыми бородами, все три часа, пока мы там были. Вот уж не думала, что такие дедули принимают Контроли у буйных студиозов.
— Да, старшина цеха, — подтвердил ректор, по-своему истолковав отразившееся у меня на лице удивление. — Это не общепринятая практика, но в вашем случае положение обязывает, на этом настоял сам Правитель. Он же и договаривался со старшинами.
— Правитель? — окончательно опешила я, представив, как Аленнин Па пытается докричаться до спящего дедушки.
— А вы думаете, я своей властью могу пригласить сюда самых уважаемых людей континента и Государя-наследника? — усмехнулся Алексан.
— А наследник-то при чем? — ляпнула я.
— Государь-наследник — старшина цеха артефактщиков. Если вы помните, это один из ваших предметов. А теперь покажите мне ваши предконтрольные работы.
«Ну, здравствуй, дедушка жених, — подумала я, плетясь к столу, куда Аленна в беспорядке свалила мои свитки. — Что-то мне кажется, что Контроль по артефакторике будет очень сложным…».
Глава 7. Я и не я, но где-то близко
Остаток дня я так и просидела перед столом, наблюдая, как хмурый Алексан читает мои свитки. Чуть позже появился директор школы, и они разглядывали мои свитки уже вдвоем. Иногда приходили взъерошенные посыльные, и директор отвлекался на какую-нибудь повседневную проблему школы, вроде передравшихся боевиков или дружно отравившихся собственным «любовным» зельем девиц с целительского потока.
Принц понимающе улыбался и давал какие-то советы по дисциплине, а то и полушепотом что-то рассказывал, и тогда два умника совсем не по-научному посмеивались. По этому взаимопониманию я заподозрила, что они знали друг друга еще на Белом континенте. Впрочем, ученые леры и по возрасту мало отличались друг от друга. Иногда они вспоминали о моем присутствии и задавали каверзные, как им казалось, вопросы по контрольным сочинениям. Все это, конечно, вносило некоторое разнообразие, но к концу дня я совсем заскучала и поглядывала на висящие над каминной полкой часы с огромным нетерпением. Это нетерпение подстегивала и неприятно воткнувшаяся углом в левую грудь книжка, которую я отобрала у целителя. Но поправлять добычу на глазах у принца и директора я так и не рискнула: еще решат, что у меня там шпаргалка.
В общем, появление Аленны я восприняла с небывалым энтузиазмом. Наставница, если и удивилась моей бурной радости, то ничем этого не показала. На брата она даже не посмотрела, ограничившись коротким кивком.
— Ну, теперь-то мне можно в лабораторию? — спросила я, едва мы оказались во дворце.
— И что за гадость тебе так не терпится сварить? — с подозрением поинтересовалась Аленна.
— Ну, почему сразу гадость? — возмутилась я, скрестив пальцы в кармане. — Может, я потренироваться хочу перед Контролем. Там даже Старшины цеха будут присутствовать, представляете?
— Зельеварение — последнее, в чем тебе необходимо тренироваться, — проворчала наставница, все еще недоверчиво поглядывая в мою сторону.
— Это несправедливо! Ваше наказание уже закончилось. Должно же хоть что-то доставлять мне удовольствие!
— Хорошо… — сдалась Правительница. — Но только после ужина. И имей в виду… Если после твоего посещения лаборатории Макса вдруг станет вести себя неадекватно, например, банально засядет в туалете или будет чесаться, как шелудивый пес, я сразу пойму, кого за это благодарить.
— Да нужен мне ваш Макса, как ифиту мороженое. Век бы его не видеть! — фыркнула я, мысленно делая зарубку в памяти: в борьбе с женихом — никаких банальностей!
— Хорошо, — я сорвалась с места, и Аленна продолжила уже мне в спину. — На ужине изволь выглядеть прилично! Не забудь личину снять!
— Ага! — на бегу отозвалась я, сворачивая за угол.
Про личину — это Аленна правильно напомнила. Я уже успела забыть, что выгляжу не совсем так, как мне положено. И, кстати, надо найти художника, чтобы расписал мою многострадальную физиономию. Кажется, за завтраком Макака успел оценить мою любовь к золоту, и ужин — самое то, чтобы в очередной раз поразить женишка безвкусным макияжем невесты.
Погрузившись в свои планы, я совершенно упустила из виду, что сейчас дворец мало похож на спокойное обиталище коронованных особ Черного континента, к которому я привыкла. Результат не заставил себя ждать. За очередным поворотом я с разбегу врезалась во что-то твердое. Стены качнулись, в поле зрения мелькнули стены, и вот я уже лежу на полу, а подо мной что-то вяло трепыхается. Так… И кто же это у нас такой неуклюжий, что мешается под ногами у принцессы Двух Континентов?!
— Если вы позволите мне встать, то я смогу последовать этикету и помочь подняться даме.
Я вдохнула, забыв выдохнуть, и впервые посмотрела на свой импровизированный матрац. Ну, правильно. Из всех обитателей дворца моя невезучая тушка выбрала в качестве мишени именно Государя-наследника.
— Лерра, мне, конечно, очень приятно было смягчить ваше падение, но если нас застанут в такой позе… — снова заговорил Максиан.
Спохватившись, я откатилась в сторону. Одно кошачье плавное движение, и он уже стоял на ногах, протягивая мне руку.
— Могу я узнать, как зовут прекрасную лерру? — поинтересовался этот сердцеед, пока я поднималась.
— Вот еще, — буркнула я, вовремя вспомнив про личину, — буду я представляться кому попало.
Пока он переваривал не слишком любезный ответ, я лихорадочно соображала, как удрать без потерь. Мало того, что в коридоре в любой момент мог кто-то появиться, так это еще могла оказаться Аленна. А уж она-то сразу разберется, кто так невежливо обошелся с ее обожаемым братцем, и в жизни не поверит, что это получилось само.
— Прошу прощения, разумеется, вы правы, — неожиданно выдал Максиан. — Я просто удивился, увидев незнакомое лицо. Вы прибыли на праздник?
— Да, — кивнула я. Надо же было ответить хоть что-то, потому что наследник и не думал отпускать мою руку. Не выдираться же силой. Это могла бы позволить себе Оли. А раз принц меня не узнал, то и просвещать его у меня не было никакого желания. — Мне пора идти. Извините, что сшибла вас с ног.
— Я забуду об этом приключении, если вы подарите мне танец вечером. Идет? — мягко улыбнулся этот… этот… принц! И поцеловал мое запястье.
Я обозлилась. Без пяти минут женат, а цепляется к первой встречной! Вот мерзавец!
— Не подарю, — отозвалась я, старательно удерживая на лице любезную улыбку. — Я не люблю бесполезные развлечения.
— Вот как? — заметно удивился Максиан. — Зачем же вы прибыли на праздник?
— Опекуны заставили, — сказала чистую правду я.
— Но на ужине я вас увижу? — не отставал он.
«Что? — злорадно подумала я, улыбаясь еще более любезно. — Не привык к отказам, кот мартовский?!»
— Вряд ли. Мне это неинтересно.
— Вам не интересно высшее общество континента? — опешил принц.