— Совершенно верно. Сборище напыщенных болванов!
Какая же полезная штука эта личина, а, главное, неотличима от истинного облика. Даже такой сильный маг, как Максиан, не может заметить подвох. Как хорошо, что много лет назад Аленне подвернулся тот иллюзионист-экспериментатор. А то бы так и ходили под личинами, которые способен вскрыть чуть ли не любой магик. А с этой — надел амулет, и можно говорить правду, наплевав на ифитов этикет, не опасаясь нотаций от наставницы. Снял — и личины как ни бывало. Ну, давай, блистательный государь-наследник, что ты на это скажешь?!
— В этом мы с вами похожи, — неожиданно выдал Макса, заставив оторопеть уже меня. — Я тоже не люблю эти сборища. Но вы первая, кто не боится говорить об этом в открытую.
— А вы, значит, боитесь? — ухмыльнулась я.
— Не боюсь. Но мне положение не позволяет, — пожал плечами он.
«Ах, ты, двуличная змея, — обозлилась я. — Классическая схема «Я наследник — любите меня все» не сработала — задействовал запасную «я такой несчастный, меня никто не понимает»? Думаешь, я сейчас буду спрашивать про это пресловутое положение, а потом закатывать глазки, сочувствуя бедному принцу? А вот дудки!»
— Да, мнением прислуги редко кто интересуется.
— Прислуги? — принц смешался. — Я не прислуга.
— А, ну, да, — понимающе покивала я. — Компаньон пожилой дамы, которая иногда спускает мальчика с короткого поводка?
— Скорей уж, пожилого лера, — как-то по-мальчишески легко рассмеялся он. — И вы правы. С поводка меня спускают редко. В основном, когда лер отходит ко сну.
— Тяжелая жизнь — фальшиво посочувствовала я. — Но уж ночью-то вы своего не упускаете: танцы, лерры и высший свет…
— Нет. Это все — обязанности. Пока лер не спит.
— Даже так? И чем же вы занимаетесь на свободе? — усмехнулась я.
Разговор давно уже переступил рамки приличий, но мне безумно хотелось загнать наглого принца в тупик. Где уже там в его «охмурительном плане» момент, когда он признается мнимой деревенской дурочке, кто он такой, в ожидании сочувствия и всего прочего? Тогда-то я и сниму личину. Посмотрим, как он запоет, увидев невесту.
— А хотите, покажу? — на его лице снова появилась мальчишеская открытая улыбка. Надо же, я и не знала, что напыщенный государь-наследник умеет так улыбаться.
— Танцы в узком кругу, — презрительно улыбнулась я. — Нет, спасибо.
— Никаких танцев! — воскликнул он, снова беря мою руку и проводя пальцем по характерной мозоли. — Вы же умеете стрелять из арбалета?
— Умею, — ляпнула я от неожиданности.
— Тогда вам тем более стоит пойти со мной! Я буду ждать вас в десять у Белой беседки… А, ну, да, вы же не знаете… Это высокая беседка на холме в парке, возле яблоневой аллеи, которая начинается от оранжереи.
Еще бы я не знала эту беседку — как-никак именно с ее крыши я подслушала недавний разговор наставницы с паршивым братцем. Однако задуматься, как сочетаются арбалеты и это увитое розами творение безумного архитектора со странными представлениями о романтике, не успела: из-за поворота донесся приближающийся голос.
— Вы придете? — Максиан оглянулся на звук.
— Да, нет… — начала было я, с ужасом узнавая голос наставницы. И шла она именно сюда.
— Пожалуйста! — принц, походу, тоже понял, кто собирается к нам присоединиться, и это ему не понравилось, но мою ладонь он выпустить и не подумал.
— Хорошо! — вынуждена была буркнуть я. Встреча с наставницей и последующие объяснения страшили меня куда сильнее вечера, проведенного в обществе паршивого женишка. К тому же я вспомнила про спрятанную под курткой книгу, которую надо было убрать, что станет невозможным, если Аленна вздумает лично убедиться, что я переоделась. Уж от принца-то я всегда смогу сбежать в случае чего, в отличие от наставницы.
— Я буду ждать вас! — обрадовался поганец.
Фыркнув, я, наконец, освободила руку и поспешила по коридору подальше от приближающейся наставницы, чей голос уже гремел в нескольких шагах от поворота.
— Максиан, что ты тут делаешь? — успела услышать я, уже завернув за угол.
— Я? — неубедительно удивился принц. — Ничего. Просто иду.
Дальше разговор превратился в невнятное «бу-бу-бу», потому что я со всей доступной скоростью удалялась от места преступления.
На ужин я явилась в полном боевом облачении: тяжеленное платье, корсет, украшения и, разумеется, расписанная очередным «художником» физиономия. На лице у наставницы при виде меня появилась забавная смесь одобрения и ужаса.
— Неужели тебе так понравилась эта безумная мода? — шепнула она, пока распорядитель объявлял наше прибытие.
— Ничего так, весело, — обтекаемо отозвалась я.
— Если это какие-нибудь твои штучки…
Но договорить Аленна не успела, перечисление титулов закончилось, а за столом мы сидели почти в противоположных концах. Зато неверный женишок оказался рядом. Я с интересом ждала, как он отреагирует на мой боевой раскрас.
Особо долго ждать не пришлось. Выполняя приказ папочки, принц развернулся ко мне, намереваясь завязать беседу… И вытаращился, как варан на чужого седока. По мелькнувшей в его глазах панике мне показалось, что ему понадобилось все самообладание, чтобы не шарахнуться в сторону.
— В-в-ваше Высочество, я… Эмм-м… Тут… Это…
— Что случилось, Ваше Высочество? — пропела я.
— Нет, нет, — наследник кое-как пришел в себя. — Я хотел узнать, как прошел ваш день.
— О! Замечательно! — с энтузиазмом воскликнула я. — Весь день я слушала высокомудрых учителей, они помогали мне готовиться к Контролю и проверяли мои знания. А утром мне доверили сварить зелье от насморка. И, вы не поверите, я справилась!
— Зелье от насморка?
— Да, да, — закивала я. — Очень сложный состав. Пришлось постараться.
— Я уверен, вам все удалось просто замечательно, — пробормотал несчастный принц.
— К сожалению, — я скорчила скорбную гримаску, — мои зелья не всегда удаются. Наставница часто бывает недовольна моей работой в лаборатории.
— О, не сомневаюсь, что Аленна всегда довольна своей замечательной ученицей.
— Иногда, — поправила я, кокетливо похлопав глазами. — Она говорит, что во время работы я должна думать о зельях из учебной программы, а не витать в своих фантазиях. Но это, к сожалению, не всегда получается. Как можно думать над скучнейшей противокашлевой настойкой, если в голову пришли мысли о новой ткани?!
— Да… Довольно сложно, — выдавил из себя наследник. — Вы кушайте, кушайте. Это рагу не должно остыть. В холодном виде оно не такое вкусное.
Мысленно усмехнувшись в ответ на плохо завуалированное пожелание заткнуться, я обиженно надулась и занялась овощами. Кстати, весьма недурными.
К десерту коронованный сводник с трона напротив так достал своего отпрыска гневными взглядами, что несчастный принц снова попытался завести со мной разговор.
— Сегодня замечательный вечер.
«Заклинило тебя на этом «замечательно», что ли? — мысленно ухмыльнулась я. — Ничего замечательного, кроме гляделок, которые затеяли Правитель и Государь-наследник, за ужином мне не попалось!»
Но игру нужно было продолжать.
— Да. Очень мило, — проворчала я, вспомнив, что вроде как обижалась.
— Ваше платье, — принц сделал еще одну попытку, — замечательно подходит к вашим э-э-э…
Он запнулся, пытаясь придумать, к чему, собственно, может подходить мое платье. «Зря мучаешься, ловелас, — насмешливо подумала я, выжидательно глядя на кавалера. — Я очень сильно постаралась, чтобы оно не сочеталось решительно ни с чем». Наконец, когда горе-жених окончательно сдался, а цвет физиономии Правителя достиг нежного багрового оттенка, я подсказала:
— С узором на лице?
— Да! — радостно подхватил Максиан. — Именно это я и хотел сказать. Просто не мог подобрать слов от восхищения вашим вкусом.
«Точнее, его отсутствием», — про себя поправила я и мило улыбнулась:
— О, я долго подбирала подходящий. Но мне кажется, что ограниченность в цветовой гамме очень мешает в самовыражении. Например, представьте, как замечательно смотрелся бы бутон алой королевской розы у меня на лбу.
— Наверное, да, — в ужасе округлил глаза государь-наследник.
— Жаль, что я не имею влияния на моду. Будь я Правительницей, как Аленна-аири, обязательно внесла бы новое течение!