— Вам так не терпится вступить в схватку? На основании чего я должна завершить его? Вы мне не жених, а значит, эта вакансия по-прежнему свободна.
— Вы играете с огнем, Дарини, — покачал он головой, скрывая мягкую полуулыбку.
— Напротив. Я яснее ясного осознаю, что отбор нельзя завершать. Чем больше этапов пройдет, тем меньше кандидатов останется, а значит, и недовольных будет гораздо меньше, когда я объявлю о завершении, так никого и не выбрав себе в мужья. — Мужчина хотел возразить, но я не дала ему высказать недовольство. — Все этапы будут под вашим контролем. Обещаю, что и шага не сделаю без вашего разрешения.
— С чего такая покладистость? — спросил Рирнар напрямую, а я поняла, что перебарщиваю.
Пришлось мигом выкручиваться.
— Это не покладистость. Всего лишь призываю вас поступить разумно. Пять человек навряд ли затеют кровопролитное побоище, а вот три сотни, которые прошли в третий этап, вполне. Согласитесь, стоит хотя бы попытаться…
На самом деле об отборе сегодня я думала в последнюю очередь. Я и сама всего несколько часов назад была готова послать все лесом, но сейчас, когда задала этот вопрос, вдруг осознала, что моя идея еще не потеряна. Всего-то и нужно, чтобы за полгода бывшие невесты встречались с драконами как можно чаще. Глядишь, симпатия и интерес перерастут в нечто большее, а заодно и количество женихов поубавится.
Несмотря на то, что я собиралась покинуть Дарконию, душа за эту невероятную страну болела. Я бы не хотела, чтобы кому-то пришлось драться за меня. Жизнь — самое ценное, что даруют нам боги. А потом, когда отец передаст власть совету, а я буду за тридевять земель отсюда, никто и не захочет меня искать только потому, что я стопроцентно могу подарить кому-то драконят. Все же власть — первое, что интересует женихов.
— Я подумаю, — ушел от прямого ответа Рирнар, но вкус победы я уже почуяла. — Еще вопросы?
— Орки? — спросила я о важном.
— Не забивайте вашу милую головку проблемами, которые вас не касаются, — вновь решил мужчина обращаться со мной, как с маленькой. В этот раз мне пришлось промолчать, хотя, видят боги, сдержаться было очень сложно. — Это все?
— Почти, — улыбнулась, скрывая кривую улыбку за бокалом. — Чему вы собираетесь меня обучать?
— Вот так сразу? Уже готовы приступить? — Поднявшись, черночешуйчатый прошел к столу и наполнил наши бокалы. Протянув мне мой фужер, он склонился непозволительно близко, нависая надо мной, будто скала. — Я мог бы научить вас очень многому. Как насчет послушания?
Смотрела в его глаза без возможности вырваться из чужой власти. Мое дыхание надорвалось, сбилось. Сердце пропустило удар, когда перед взором промелькнули те самые картинки — мыслеобразы, которые я посылала Рирнару на арене.
Да только к ним добавилась еще одна картинка. Она появилась лишь на секунду, всего лишь на мгновение. Я толком и не успела разглядеть детали, но ярче яркого рассмотрела, как мужчина склоняется еще ниже, а его губы касаются моих.
— Спокойной ночи! — немедленно подскочила я, отставляя бокал на стол.
Алые капли от резкого, порывистого движения сорвались с фужера, упали на белоснежную скатерть, моментально впитываясь.
Из столовой я убегала. Неслась по коридорам, ощущая явную злость. Еще немного, и я бы сорвалась. Вылила бы вино ему в лицо за то, что в его голове на мой счет витают такие фривольные мысли.
Да только щеки мои горели совсем не от злости.
Мне предстояли самые сложные полгода в моей жизни.
Глава 12: Отчаяние громким не бывает
— Живее, живее! Ползете как улитки! — насмехался над нами Рирнар, битый час гоняя по полю.
Силы мои уже были на исходе, однако останавливаться нельзя было ни в коем случае. Как только кто-то стопорился или падал, в него тут же летела огненная сфера, отразить которую по силе мы были не в состоянии.
— Быстрее, быстрее! Да вас любой мальчишка обгонит! — раздавался его рокот, уходя высоко в серое небо.
Погода в последние недели не радовала. Жаркое лето сменилось холодной осенью, хотя и прошло уже пять месяцев. Промозглый ветер забирался под форму, пронизывал одежду, но ставить защиту нам было запрещено. Нет, снег в этих краях был редким гостем. В горах он лежал даже летом, а то, что я привыкла считать зимой, очень сильно походило на осень.
Серое небо то и дело сменялось черным. Дождь то лил беспрестанно, то сменялся холодным солнцем, которое толком и не грело. Острые снежинки если и появлялись, то почти сразу таяли, едва достигая земли. Однако погода никогда не интересовала нашего куратора. Даже если бы случился смерч, он бы все равно выгнал нас заниматься на улицу.
— Я сейчас сдохну… — простонала я, на автомате передвигая ногами.
Уже не чувствовала собственные конечности, но, по моим расчетам, бежать нам оставалось еще кругов пять.
— Не сдавайтесь, Ваше Высочество! Этот злыдень вас закопает, если вы упадете! — поравнялся со мной Леон.
— А теперь еще круг на скорость! — скомандовал Рирнар, а я споткнулась от негодования, но не упала. Леон подхватил и помог выровняться. — Последние двадцать человек будут отжиматься!
Я ускорилась. Насколько могла, настолько и ускорилась, но бежала все равно медленно. По крайней мере, если бы не Леон, который изо всех сил не давал нас обогнать, вырастая перед драконами грозным препятствием, я бы уже давно плелась в самом конце.
— Да вы задрали! — возмутился особо резвый однокурсник, за что тут же получил локтем тычок по ребрам.
— На войне все средства хороши! Ваше Высочество, я в вас верю! — попутно ставил Леон подножки нетерпеливым, вынуждая их спотыкаться и даже падать.
— Спасибо, — проговорила, едва размыкая губы, когда мы наконец завершили круг.
Сил стоять просто не было, а потому я беззастенчиво рухнула на землю, нисколько не заботясь о чистоте одежды. Заботливый однокурсник тут же снял с себя куртку и положил ее мне под голову. Второе «Спасибо» я прошептала еще тише, благодаря великих за то, что послали мне такого секретаря.
И да, адепт Леон уже почти месяц являлся моим официальным секретарем, что значительно облегчало жизнь в академии. Изначально я избегала этого парня всеми силами, но лишь потому, что не понимала, чего именно он ко мне прицепился, а когда все карты были раскрыты, я получила самого преданного дракона.
С тех пор, как я стала воспитанницей Рирнара, изменилось не так уж и много. Да, когда эта новость облетела всю Дарконию, желающих зажать меня в углу стало значительно меньше, однако прецеденты все равно имелись.
С появлением же в моей жизни Леона желающих не стало вовсе. Этот дракон без разговоров вступался за меня и постоянно следовал за мной, как самый настоящий телохранитель.
С его появлением меня попытались опоить зельями всего дважды, но и то смельчаки получили по заслугам, пропутешествовав в медицинское крыло академии. Теперь притеснять меня не решался никто. Даже учителя сменили гнев на милость лишь потому, что Леон вступался за меня перед ними, яро пользуясь званием всеобщего любимчика.
Мои плюсы в этом сговоре были очевидны, а сам Леон всегда откровенно говорил, что помощь мне — лишь первая ступенька в его карьерной лестнице. Будучи младшим сыном одного из наместников, на передачу власти парень не рассчитывал, но желал как можно выше пробраться во дворец.
Естественно, он и знать не мог, что уже через месяц наши пути разойдутся, но я собиралась дать ему хорошие рекомендации. В конце концов, секретари наверняка будут нужны и совету.
— Крови, крови… — задыхалась вампирша, которая едва ли успела пересечь черту.
Но даже в таком плачевном состоянии она умудрилась элегантно упасть в руки Леона. Мне ее навыкам обольщения было только завидовать и завидовать. Получив от светлого эльфа то, чего хотела, наша гостья не пожелала останавливаться на достигнутом и теперь с напором добивалась внимания моего секретаря. Которому на удивление отлично удавалось ее игнорировать.
Вот и сейчас он разжал руки, выпуская негодницу из объятий, позволяя ей свалиться в пожухлую траву. А ведь она уже вознамерилась пробраться к его шее. Более того, ей это почти удалось!
— Ты! — обвинительно указала она в него пальцем.
— Бесплатным десертом быть не записывался, — спокойно парировал Леон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться.
— Сто отжиманий, вперед! Остальные в раздевалку!
Темный взор куратора лишь на секунду обжег меня, но за последние месяцы я уже привыкла ко всем его жестам, взглядам и отношению в целом. Первоначально страшно бесилась, когда он что-то не договаривал, действуя мне на нервы, предлагая самой догадаться о том, чего не знаю, но недели шли, а я научилась не реагировать на Рирнара так остро.
У меня даже получалось различать его эмоции по поджатым губам или пристальному взгляду. Старались держать нейтралитет как в его замке, так и в академии, однако все чаще выходили за границы «ученик и ученица».
Это проявлялось в малом. В более теплой улыбке поутру, когда мы встречались за завтраком на выходных. В ехидной насмешке, когда я откровенно ошибалась или вела себя неуклюже. В общении на «ты», которое мы себе позволяли, оставаясь вдвоем без присмотра Катины. Мы перестали держать дистанцию, но и друзьями не были.
Колкие фразы, частые перебранки — все это было частью нашего общения. А еще…
Была забота, которой мне так сильно недоставало.
Нет, мой куратор никогда не заботился обо мне в открытую, но я замечала мелочи, на которые он сам научил меня обращать внимание. К столу подавали те блюда, которые я люблю. Моя комната всегда была натоплена, даже если я и пропадала весь день в другом конце замка. Новые наряды регулярно появлялись в моем гардеробе, а еще с приходом холодов у моей кровати появились мягкие теплые тапочки.
Из библиотеки не раз он выносил меня, закинув себе на плечо, если я слишком припозднилась. В общей гостиной, в которой мы нередко сидели за уроками, поменяли ковер на тот, чей ворс был гораздо выше и мягче, просто потому, что чаще всего я занималась именно на полу.
Этикет, танцы, политика, экономика…
Не смогла бы перечислить и трети предметов, которым Рирнар меня обучал. За эти месяцы он дал мне гораздо больше, чем кто бы то ни было. И я была благодарна ему за это, но от мыслей о побеге так и не отказалась.
Просто потому, что чувствовала себя лишней в этой стране. Однажды мне довелось подслушать разговор куратора и моего отца. Они обсуждали передачу власти совету, каждый оспаривая мнение оппонента. Рирнар торопил короля в принятии решений, а отец был не согласен с изменениями в законодательстве, не желая отдавать полную власть, апеллируя тем, что бесконтрольная власть приведет к разрозненности и разладу королевства.
Не влезала в эти дела, смирившись с тем, что мне отвели роль красивой куклы. Прекрасно понимала, зачем черночешуйчатый взял меня к себе в воспитанницы.
Мужчина желал обрести надо мной контроль до тех пор, пока в дело не вступит совет. Меня это нисколько не обижало. Как минимум потому, что с подачи Рирнара я действительно перестала косячить, да и все те знания, которые он вбил в мою голову, лично для меня лишними не были. Когда срок закончится, мне придется жить самой и думать своей головой, и кто знает, как там будет за землями оборотней?
— Мои ноги… — стонала, еле передвигаясь в сторону столовой.