— Займите же свои места — вчера вы с ними уже определились, — рука Тоиса осторожно сместившегося вперед замерла над спинкой стула во главе стола. — Такова магия академии — в ней у каждого студента есть свое место. Ваш сон был крепок и способствовал отдыху. Лучшее с чего можно начать новый день — это вкусный завтрак! На сей раз без подвоха.
Недоуменные взгляды большинства профессор проигнорировала. А Иве с Ларсом и на удивление наследником Ардемалов переглянулись: так и знали! Этих троих инстинкт накануне не подвел.
С аппетитом уплетая вполне себе сытный завтрак Иве, стараясь делать это не слишком явственно, посматривала на своих новоявленных сокурсников. Ларс энергично двигал челюстями, явно сосредоточенный только на мыслях о насыщении. Вот уж кого не волновали возможные сложности — неизживаемая уверенность Розолса в своих возможностях всегда огорчала Иве. Она о подобном и мечтать не могла.
Вот и сейчас сосед по комнатам в упор не замечал кислого выражения лица и недовольных взглядов Тоиса — ему вопреки очевидным намерениям исправить вчерашнюю оплошность пришлось занять прежнее место по правую руку от Ларса. А новость о том, что сидящий во главе стола по традиции академии становится старостой курса и вовсе лишила его аппетита.
Дальше — за столом напротив обнаружился веснушчатый паренек с приметной ямочкой на подбородке. О! Да ведь он тоже распределился на лекарский факультет. Всего с первого курса его выбрали трое студентов. Но именно этот рыжий как-то на взгляд Иве внешне не соответствовал призванию лекаря. Непоседливый, высокий и невозможно болтливый — даже сейчас в перерывах между заглатыванием содержимого очередной ложки он умудрялся что-то эмоционально шептать соседу справа.
Им оказался статный парень, бросавший на Иве изучающие взгляды.
— Ты же Таурин? — раскрыл он причину интереса, встретив взгляд Иве.
Кивнув в ответ, единственный брат пяти сестер решил воздержаться от более развернутого ответа. Тем более, другие первокурсники тоже прислушивались к возникшей беседе.
— Я — Марс. Перечитал все летописи с описанием походов твоего деда и отца. Ты так же искусен в воинской науке? Станешь со мной в пару на фехтовании? Ты же на воинском отделении?
— На лекарском он, — неожиданно, пока Иве замявшись размышляла над ответом, вмешался Ларс. — Так что встретитесь в лазарете, когда будет приращивать язык, который я тебе укорочу. Пусть я не из рода Тауринов, но в пару с тобой встану. Готовься!
— Что ж птенчики, — менторский тон профессора Иволдон разнесся под сводами столовой, обрывая спор. Витражи в стрельчатых, уходящих под потолок окон, задребезжали от пронзительных ноток в ее голосе, — пора вам начать оперяться. Посмотрим кто на что горазд — попробуем сегодня танцы. Марш в танцевальный зал: следуйте в направлении распахивающихся дверей.
Под сводами столовой разнесся страдальческий стон, и студенты нехотя принялись подниматься из-за общего длинного стола, призванного еще больше сплотить их.
— К чему нам эти кривляния…
— Что за небылица: заставлять юношей танцевать друг с другом…
— Да мои ноги на это просто не способны…
Ворчания и перешептывания продолжались до самых дверей танцевального зала, куда добрались новички, преодолев несколько лестничных пролетов и длинных переходов, в конце которых любезно всякий раз при их приближении распахивались створки высоких дверей.
— Не куксись, — не удержалась Иве от колкости, заметив кислое выражение лица шагавшего рядом Ларса. — Все к лучшему: не ударишь в грязь лицом на грядущей свадьбе. Ты же в курсе, что во время публичной брачной церемонии по традиции положен танец молодоженов? Мои сестрицы, к примеру, с раннего детства обучались танцам…
Говорил Таурин шепотом, друзья шли совсем рядом — никто больше остроту не расслышал. Впрочем, если судить по гневному взгляду Розолса, тот, кому она предназначалась — все отлично понял.
— Тсс… мелкий пакостник! — Ларс от души хлопнул приятеля по плечу — Таурин даже присел. — Не смей больше болтать на эту тему и портить мне настроение. На ближайшие три года я свободен, поэтому… долой все мысли о невестах. Не послушаешься — пеняй на себя. И вообще, — парень демонстративно покрутил пальцем у виска, — чего это ты такой радостный?
Опомнившись, Иве быстро осмотрелась. Все как один однокурсники вокруг выглядели понуро. В чем смысл — они, действительно, не рады грядущему занятию?.. Испугавшись, что выдаст себя Иве моментально заставила предвкушающую улыбку на губах померкнуть и уткнулась в пол, стараясь больше походить на угрюмого парня.
Очевидно, зал для занятий танцами находился где-то на задворках академии. Первокурсники бодро шагали уже довольно долго, а помещения с зеркалами и на горизонте не было видно. Пришлось им на каком-то этапе пути даже выйти из здания академии и протопать по ровным мощеным дорожкам сада.
— Каков храбрец! — Иве так погрузилась в свои размышления, что невольно вздрогнула, услышав громкий возглас над самым ухом. — Вот уж действительно сын достойный отца.
Совсем рядом справа стояла профессор Иволдон с несвойственной женщинам высоты созерцая его…. И только его! Осознав последнее — задумавшись, Таурин не заметил, что в гордом одиночестве преодолел последние метры до танцевального зала — юноша содрогнулся.
— Не стоит теперь пугаться! — Хохотнула куратор и все птицы в саду позади за еще не успевшими сомкнуться дверями разом взлетели вверх, посчитав смех единственной женщины в академии раскатами приближающегося грома. — Они вовсе не провалились сквозь землю.
Сделав робкий шажок назад, Таурин лишь нервно сглотнул и сгорбился, стараясь казаться незаметнее. Вот так один на один с куратором Иве искренне опасалась, что внимательный женский взор подметит в ней что-то не естественное.
— Пришло время и мне себя показать. Разворачивайся и следуй за мной! — С явным азартом выхватив огромную трость из ближайшего угла, профессор деловито постучала ею по ладони.
Впечатлившись размером последней, несчастный студент смиренно побрел за энергично ринувшейся в сад патронессой. Куда все подевались и когда успели?! И главное — что с нами со всеми сделает сейчас эта… горгона?
Куратор выглядела столь же оживленной как вампир в преддверии легкой поживы. Словно взявшая след гигантская борзая, всем корпусом накренившись вперед, она неслась так стремительно, что Таурину пришлось перейти на бег.
Тем удивительнее для студента-новобранца стало дальнейшее. Оказавшись в эпицентре большого сада, где стояла абсолютная тишина и даже ветерок не колыхал ни листочка на ухоженных и идеально постриженных деревьях академического дворика, профессор внимательно осмотрелась.
— Раз уж ты такой исключительно ответственный малый, — более тихим тоном поведала куратор, — открою тебе один секрет. Этот парк — идея ректора. Именно он предложил эту меру — отдалить танцевальный зал и расположить его в дальней части сада, когда тренер по воинскому искусству стал жаловаться на слабые руки студентов. Больше нагрузки — вот девиз его курса. Так что сейчас… — эта невероятная женщина, легко помахивая своей тростью, что выглядела словно пудовая дубина, прогулочным шагом устремилась вперед. — Топай рядом и радуйся, что стоишь на своих двоих. А пока в целях укрепления мышечной массы и внутреннего духа первокурсников, мы насладимся прогулкой и прекрасной погодой. А уже потом займемся розысками не дошедших до меня студентов. И — клянусь своими силами — первый, кто попадется мне на глаза, будет танцевать женскую партию до конца курса!
Последнее она прокричала на всю округу, грозно взмахнув тростью.
Предусмотрительно держась на расстоянии от настоящей амазонки академии сиятельных лордов в ступоре рассеянности Иве никак не могла понять зачем профессор Иволдон рассыпается в объяснениях про недостаточно крепких физически студентов. До тех пор, пока, проходя мимо очередного дерева с идеальной кроной, не подняла взгляд вверх…
А там… Каждая ветка несчастного дерева словно гроздьями неведомых миру гигантских ягод была увешена красными от натуги, из последних сил цеплявшихся за них первокурсников!
Иве сглотнула, осознав, что и близко не представляет себе логику мужских поступков. Как, например, может такой «герой» как Ларс бояться танцев настолько, чтобы подобно ребенку прятаться на дереве?..
А это огромная проблема! Как сохранить свою тайну и выполнить повеление императора? Сегодня лишь первый день, а она умудрилась сделать наследника Тауринов белой вороной на фоне прочей студенческой братии!
— Идем на второй круг!
Безапелляционное заявление, произнесенное нарочито громким голосом профессора Иволдон, вырвало студента из глубины размышлений. Опомнившись, юный Таурин вдруг «осознал», что ситуацию, а с ней и сокурсников необходимо спасать.
— Куратор! — Опасаясь утратить решимость, немедленно выпалил паренек. — Нам необходимо немедленно вернуться. Как-никак один первокурсник на занятие явился и готов приступить к обучению. Не должны ли вы начать урок?
Чрезвычайная мера — перечить профессору на первом же занятии, но Иве с детства росла добрым ребенком. Даже суровая доля, уготованная ей отцом и императором, не смогла загубить ростки доброты в ее сердце. Вид, цеплявшихся за ветви сокурсников, пробудил в ее душе жалость.
Единственная женщина академии бросила на паренька пристальный взгляд: ей понравилась его рассудительность. Как же она редка среди «горячих голов», как между собой преподаватели называли первокурсников. Мотивы Таурина были очевидны куратору, но она решила понаблюдать за ситуацией и необычным студентом.
— Что ж, размялись достаточно, вернемся в зал и продолжим урок. А всех пропустивших занятие, — это она вновь проголосила на весь парк, — ждет два вечером в нагрузку!
Надо ли говорить, что едва Иве в сопровождении горгоны появилась в танцевальном зале, как снаружи суетливой цепочкой потянулись раскрасневшиеся и запыхавшиеся студенты-новобранцы?.. Они прятали взгляды, пялясь себе под ноги и неловко топтались вдоль стен. Поэтому Таурин возможно единственный кто наблюдал сейчас за триумфальным выражением лица профессора. Помимо очевидного недоумения — как природа могла наделить эту леди настолько непривлекательными чертами лица — оно удивляло внутренней одухотворенностью, решительностью и уверенностью в себе и своих силах.
Профессор Иволдон точно была неординарной женщиной, за малопривлекательным внешним фасадом которой, наверняка, скрывался цепкий ум и лихой нрав. Не зря она добилась такой чести как возможность работать в академии сиятельных лордов.
— Ты совсем ненормальный? — Притеревшись сбоку, Ларс едва слышно шыкнул на младшего приятеля. — Как додумался сюда заявиться?
— Достаточно было сказать: спасибо. Иначе бы и сейчас висел словно груша.
— За что? — Фыркнул Розолс. — Пришлось из-за тебя идти на это мучение. Оставить одного и на минуту нельзя. Как ты умудряешься как встревать? Это ж надо, любезничал с…с…
— Горгоной!
Не выдержал Тоис, как специально тоже оказавшийся у этой же стены.
— Во!
Мужская солидарность затмила прошлые разногласия.
— Почему так рассуждаете о кураторе?! — Беззвучно возмутилась Иве. — Она очень…очень… с…
— Страшная. Мы знаем. На женщину совсем не похожа — ни фигуры, ни личика.
Иве собиралась поведать этим двум циникам о справедливом нраве этой во истину святой женщины.
— Почему судите только по внешности?!
Таурин даже подскочил на месте, радуясь тому что профессор Иволдон отошла в дальний от них край зала, расставляя там первокурсников в танцевальные пары.
— Она ж женщина!
Это заклятые недруги прошипели хором.
— Надо же, какое единство, — не удержалась от поддевки Иве и обреченно махнула рукой: чего еще ждать от этих глупцов и паяцев? И это первый учебный день, что будет дальше?..
— Спорим, она старая дева, не знавшая даже поцелуя!
Оба отдышались и, пользуясь безнаказанностью и отдаленным присутствием объекта обсуждения, разошлись не на шутку.