— Возможно, мы еще недостаточно видели? — Неуверенно предположил Тор Мартот — один из студентов-лекарей, которого Таурин знал по общим занятиям в лазарете. — Или подразумевались знания, что здесь даются?
— Пустая шумиха… — Тоис не скрывал пренебрежения.
— Цыц! — На правах старосты оборвал разговоры Ларс. — Приготовьтесь! Делегация на подходе.
Немедленно все студенты первого курса приняли соответствующий моменту вид — неподвижно замерли в отточенной на тренировках по воинскому делу позах: плечо к плечу, одна ладонь на рукояти клинка, другая вдоль тела, лица в полоборота.
Мимо рядов неспешно, повторяя приветствия, продвигались принц, глава академии и преподаватели. И вот когда процессия оказалась почти напротив Таурина, парень вдруг ощутил мощный толчок в спину. Тоис! Он и сегодня не удержался от небольшой пакости своему самому нелюбимому сокурснику. Или это месть за случившееся ночью?
Все это молнией промелькнуло в голове наследника рода Таурин, когда его тело сильнейшей инерцией устремилось вперед — прямо под ноги наследному принцу. И быть бы конфузу, но… стремительным движением, так словно бы ожидал чего-то подобного Розолс стиснул плечо Иве.
Хватка Ларса оказалась впечатляющей — ему пришлось приложить все силы, чтобы при минимуме движений, не привлекая внимания суетой, удержать соседа от падения.
«Верно, у парня останутся синяки от моих пальцев», — подумал он с облегчением переводя дух, когда Иве все же удержался на ногах.
Взгляд, который он послал Тоису поверх макушки Таурина, был преисполнен холодного бешенства. Ответный взор Ардемала нес в себе невинное недоумение, разве что в самой его глубине виднелись искорки разочарования.
Но и сам Таурин мигом сообразил по чьей вине едва не опозорился. Мысль о мести созрела мгновенно! Не зря из-за возмущений Ларса он прихватил с собой каменную коробочку с огненными слизнями, намереваясь перед уроком занести их в лазарет.
Не рой другому яму — истина на все времена!
Осторожно выудить из кармана временное местообитания слизней оказалось минутным делом, приоткрыть им путь к свободе и приложить к куртке стоявшего рядом Тоиса тоже… Высокая процессия уже прошла мимо, поэтому фокус всеобщего внимания сместился — на шевеления Таурина никто не обратил внимания.
А дальше… Иве пришлось положиться на судьбу и любознательность своего объекта изучения. Минуты потекли особенно медленно. Как было бы удачно, если бы слизень проявил себя именно сейчас — во время церемонии приветствия. Если это случится позже — во время занятий, эффект будет не тем.
— Цените каждый день, проведенный в академии сиятельных лордов. Вы никогда не забудете эти годы, то что узнали за этими стенами, то чему научились, — приветственное обращение принца уже близилось к концу, а слизень и не думал себя проявлять. — Только академия позволит вам расширить горизонты, шагнув за границы возможного, найти друзей на всю жизнь, что там — прожить множество жизней!
Воодушевленный монолог члена императорской семьи прервала волна шепотков и вскриков. Через миг они зазвучали громче:
— Дым! Дым!
— Задымление…
— Пожар!!!
Вот оно! Таурин приободрился: глупая живность все же соизволила послужить на его благо. Прежде чем он успел додумать этот приятный вывод, стоявший рядом Тоис Ардемал взвился вверх, подпрыгнув на месте. Он ощутил обжигающий жар тлеющих брюк, сообразив, что сам является причиной едкого дыма.
— Спасите! — Инстинктивно вскрикнул он, выскочив из строя.
Тут же несчастного окатило водой с нескольких сторон — это преподаватели и даже сам ректор использовали резервы собственной силы, чтобы переместить воду из близлежащих фонтанов. Как итог моментального реагирования — студен избежал ожогов, но промок насквозь.
— Огненный слизень? — Диагностировала причину беды первой подоспевшая к нему профессор Иволдон. — Не стоит ли вам ограничить число проблемных питомцев?
Последнее она добавила уже многозначительнее и тише, обращаясь к Тоису, но все стоявшие неподалеку студенты ее расслышали. Добавьте к этому всеобщее внимание, недостойный конфуз в присутствии имперской персоны и пострадавшую гордость наследника Ардемалов — скрип зубов Тоиса услышали все. И вновь оценили их прочность — вон он признак истинного отпрыска древнего рода!
Только Ларс бросил на невозмутимую физиономию Таурина задумчивый взгляд: огненный слизень? Все же очевидно! Впрочем, он понимал мелкого — намерения временного владельца уже известного на весь жилой корпус кота были очевидны. Он заслужил свой позор и порицание от преподавателя.
Глава 8
— Не вздумай напиться, — прошипел Ларс, склонившись к уху Таурина, когда никто не видел. — Знаю тебя, пойдешь потом в разнос!
Конечно, это было обычным подшучиванием, привычным обоим с детства.
— Я вообще не собирался с вами, — из-под кепки сверкнули яростные глаза Иве. — Меня в лазарете ждут.
Парень явно был не в духе — сокурсники, решившие дружно отметить «безумную» как они ее назвали ночь и последующее «наказание» Тоиса, потащили и упирающегося Иве с собой. Герой дня, вернее, ночи!
Все сочли случившее с Ардемалом на построении происками судьбы: он виновен в плохом поведении питомца — вот расплата и не заставила себя ждать. Извечное высокомерие Тоиса не сыскало себе друзей — не нашлось сочувствующих его положению сокурсников, вот он и остался в обществе своего остриженного кота. Последнее сочли дополнительным поводом для празднества — наказ куратора исполнен!
— Первая вылазка! Официальный выходной! — Шумели со всех сторон, пока студенты-первокурсники рассаживались вокруг большого стола в таверне.
Ларс пихнул Таурина на соседний стул, не позволив оттеснить паренька.
— Нам чего-нибудь поесть, — это близнецы хором встретили подошедшего за заказом хозяина заведения. — И выпить!
При последних словах все заухмылялись, только Таурин тихо вздохнул. Оглянувшись на деревянные балки потолка, уютный камин с теплым огнем и выскобленные до бела деревянные столы, он решил, что место достаточно приличное.
— Уютно здесь, — замечание Ларса совпало с его мыслями.
— И от дома развлечений недалеко, — почему-то Аве подмигнул Розолсу.
Иве моментально насторожилась. В столице ей удалось осуществить давнюю мечту — девушка всегда желала обучаться танцам. Нет, не так как это происходило на занятиях в академии, где ей приходилось «играть» мужскую партию. Всякий раз, когда Иветта наблюдала за сестрами — больше жизни хотела переодеться в такое же прекрасное пышное платье, чтобы грациозно и плавно вытанцовывать заученные пируэты.
Выяснив от отца о возможности тайно покидать академию, Иве ринулась воплощать мечту. Первое — найти поблизости школу танцев. Второе — условиться о сохранении ее тайны, ведь приходить на урок будет юноша, а заниматься — девушка.
— Возможно ли тайно посещать ваши уроки? — Стараясь выглядеть по-деловому, сипло «басил» явившийся к владелице школы, студент академии.
— Вы намерены совершенствовать навыки, полученные у Камиллы Иволдон? — Проявила прекрасную осведомленность мадам Лиз.
— Нет, — осторожно пояснил гость. — Уроки буду посещать не я, а другая особа.
Жизненный опыт научил мадам не задавать лишних вопросов, поэтому, рассудительно пожав плечами, она предложила:
— На случай тайных посещений в школу можно попасть и через черный вход. Только… — она бросила на гостя пытливый взгляд, оценивая его реакцию, — задний двор примыкает к дому развлечений. Собственно, через него и надо пройти, чтобы оказаться возле черного входа.
Именно эта новость убедила Иветту: то знак судьбы! Даже, если кто-то заметит отлучки юного лорда Таурина — их можно будет легко списать на его походы к девицам. Все сложилось наилучшим образом — танцевальная школа мадам Лиз подошла идеально. Ее хозяйка обладала не только опытом по обучению танцам, но и полезными связями, а также врожденным тактом.
Она быстро заметила, что в дом терпимости заходит юноша, а в школу танцев является уже девушка. Не надо быть пяти пядей во лбу, чтобы сообразить — это одна и та же персона. А в отдельной комнате, снятой на час, происходит элементарная метаморфоза с переодеванием!
— Бывал ли там кто-то из наших? — Прозвучавший вопрос вызвал целую волну смеха, вырвав Иве из омута воспоминаний двухмесячной давности. — Выпьем же за это благословенное место!
— Кое-кто там себе даже зазнобу нашел, — алкоголь развязал язык Аве, глазами он указывал на старосту.
Таурин начал прислушиваться к разговору, а еще с удивлением обнаружил на столе миску мясного варева и полную кружку хмельного напитка. Напротив других она уже наполовину опустела!
— Ларс?! А рассказать?
Вопросы посыпались со всех сторон. Розолс явно смутился — Иве достаточно изучила приятеля, чтобы почувствовать его напряжение, вызванное вопросом.
— Нечего рассказывать, — отмахнулся он. — Недели четыре назад встретил в городе девушку. Ну как встретил? Помог ей кота поймать. И все, на этом истории конец.
Ложка в руке Таурина дрогнула, расплескав капли похлебки по столу. К счастью, всеобщее внимание сейчас было приковано к Ларсу, и эту оплошность никто не заметил.
Тот день Иветте сейчас снился в кошмарах, ведь она едва не попалась! Откуда именно в тот момент там взялся Розолс? Злой рок, не иначе!
У мадам Лиз тоже был кот, и тоже белый и длинношерстый как Пушок, но характер он имел не в пример ардемаловскому кроткий и послушный. В тот злополучный вечер, питомец испугался громкого хлопка и выскочил на улицу. Дверь черного хода была приоткрыта — туда он и метнулся, стрелой пронесся через двор, заскочил в заднюю дверь дома терпимости, от которой шел проходной коридор к уличной двери.
Иветта, заметив маневр котика, не подумав, кинулась следом. А была она без «маскарадного» костюма, в своем истинном виде — в бальном платье с рассыпавшимися по плечам волосами. Настоящих кос, как принято у сиятельных леди у нее не было, их невозможно скрыть под кепкой или выдать за небольшую косичку, которую носили и многие молодые люди.
Промчавшись через сквозной коридор, думая лишь о том, чтобы не потерять из вида светлый комок шерсти, девушка выскочила на темную улицу. Кот зашипел, чуть притормозив, его напугала незнакомая обстановка и множество шумных выкриков, доносившихся из здания рядом. Ведомый инстинктом, он взлетел на дерево, что стояло с противоположенной стороны улицы.
А Иветта? Слишком свыкнувшись с образом юноши, не думая о платье, она полезла следом! Дерево попалось мощное с широкими толстыми ветвями, что росли близко к земле. Повезло…
Так она думала ровно до момента, когда вскарабкалась примерно до середины ствола. Все это время она смотрела только на жалобно мяукавшего кота. И вот… опустила взгляд вниз. А там… земля показалась далекой. Устрашающее впечатление дополнили обступившие сумерки.
Сердце девушки застучало в ускоренном режиме, ладони вспотели — ей пришлось обхватить ствол руками, опасаясь рухнуть.
— Простите, — вдруг настиг ее чей-то взволнованный голос, — вам помочь?