Поднявшись, первенец Таурина мотнул головой в направлении замка, в душе испытав прилив мстительного удовлетворения — выражение лица собеседника мгновенно стало кислым, словно он проглотил целый лимон.
— Может быть, зайдем на тренировочную площадку? Я буду только защищаться! Потренируешь атаку?
Гость явно уцепился за единственную причину задержки, что будет одобрена владельцем замка, стремясь оттянуть момент возвращения. А там и закат… И всем благородным сиятельным юным леди придет пора уснуть в своих кроватках, а не подкарауливать заветного жениха в самых неожиданных местах.
Но очередное побоище?.. Мысли заметались в голове девушки, спешно придумывая способ отделаться от регулярного бедствия в лице Ларса.
— Э..э… да, — вымученно протянула она — отказать было бы недостойно наследника рода. И внезапно нашлась со спасительной идеей. — Но прежде надобно промочить горло, уж больно ветер теплый сегодня. Вот только…
Мастерски демонстрируя сомнения, Иве оборвала себя на полуслове. Вовремя она вспомнила про фляжку с настойкой, которую на днях делала со своей наставницей. А с суматохой из-за приезда гостя про нее и забыла, не передав «по назначению».
— В чем дело? — Ларс немедленно заметил смущенную заминку давнего приятеля.
— Понимаешь, — спешно оглянувшись вокруг и придвинувшись ближе понизил голос наследник рода Таурин, — тут такое дело… В общем у меня с собой кое-что есть… На самом деле… — демонстративно набрав полные легкие воздуха, словно решаясь на отчаянное признание, Иве прошептала: — я отлил у отца немного крепкого… Хотелось попробовать разок. Ты же не выдашь меня?!
Ларс понимающе хмыкнул: хоть и невзрачный у сиятельного лорда сын, и росточком не вышел, но паренек-то взрослеет. Когда-то и сам гость в компании старшего брата совершил тайный набег на винные погреба родного замка. Из любопытства и… желания скорее ощутить себя взрослым.
— Буду молчать как рыба, — старательно скрывая усмешку из нежелания оскорбить чувства маленького хозяина, пообещал Ларс. — А тебе не повредит пара глотков горячительного — разогреешься, может и храбрости прибавится.
Отсутствие всякой инициативы в военной выучке приятеля всегда удивляло Ларса: вот на ком природа отдохнула. Как не объяснял он мальчишке, что надобно ловить свой шанс и контратаковать противника, используя его слабости, — толку не было.
— Только не переборщи, — поспешно добавил он, спохватившись, когда Таурин выудил из кармана своей огромной куртки приличную такую фляжку. — Иначе на утро тяжело будет, — привычка опекать «малыша Таурина» дала о себе знать. — Пару глотков для активности и хватит.
Не мешкая, следуя собственной задумке, Иве отвинтила крышку. В нос немедленно ударил запах крепкого алкоголя. В этой части Иветта не обманула — действительно пришлось для настойки немного покуситься на запасы отца. Другое дело, что лорд Лоффи Таурин чтил заветы покойного родителя и редко вспоминал о праздных застольях.
Решительно поднеся к губам, девушка сделала первый глоток. Собственно, на нее это снадобье повлиять не могло! Предназначалось оно зануде-конюху, который жаждал во что бы не стало выполнить приказ лорда и воспитать в его первенце лучшего наездника в округе. Вот Иве и решила, посовещавшись с наставницей, что надо бы его кипучую энергию направить в иное русло. А поскольку конюх был известным холостяком и женоненавистником, то приговор ему был однозначным — возбуждающее зелье!
— Тьфу! Гадость какая!!! — выплюнув опалившую огнем рот изнутри жидкость, Иве совершенно искренне содрогнулась от отвращения. — И ты такое пил?! Да быть не может!
Даже отплевываясь от на редкость отвратного вкуса она помнила о необходимости задеть гостя за живое.
— Эх, ты! Малец еще совсем, — немедленно с высокомерием свойственным, как он полагал, настоящим мужчинам Ларс перехватил фляжку. — Не умеешь пить — не берись. Дорасти сначала.
Явно красуясь, он отхлебнул щедрый глоток настойки. Вкус действительно оказался убойным — рассчитывая на успех, Иве с наставницей добавили туда лошадиную дозу афродизиака. Даже многолетней выдержки алкоголь не смог перебить его горечь. Но под взглядом восторженно распахнутых голубых глаз маленького Таурина Ларсу пришлось проглотить настойку.
— Да ты реально словно грозный и непобедимый воин! — спешно усилила эффект «восхищения» Иветта.
Юному Розолсу пришлось перебороть себя и сделать еще пару глотков — чем не поступишься ради закрепления своего авторитета в глазах приятеля.
— И как? Неужели это серьезно можно пить?
Необходимо было потянуть время, дать средству себя проявить — исключительно поэтому девчушка кружилась вокруг гостя, всматриваясь в его лицо и демонстрируя восторг и немногим не зависть.
— Кхм… — прикрыв ладонью слезящиеся глаза, Ларс кашлянул, выправляя дыхание. Реакция младшего Таурина льстила, но далась гостю демонстрация своих сил не просто. — Ээ… да. Кхм… во взрослой жизни есть дела и потруднее, чем промочить горло глотком-другим. Но ты не спеши! — вновь вспомнил гость про ответственность перед младшим другом. — Дурное дело — не хитрое.
В мыслях Иве только взгляд к небу подняла, удивляясь тщеславию мальчишек.
— Тренировка! — тряхнув головой, заставил себя Ларс собраться с мыслями. Они в одночасье стали вялыми, а голова тяжелой. Волна жара прокатилась по телу, вызвав у юноши испарину. — Пора, дело к вечеру.
— Аа… конечно, — наследник Таурина согласно закивал, прежде чем принялся поправлять сапоги, затем заправлять рубаху, даже штаны разгладил, неспешно проведя по ним ладонями.
— Что сегодня потренируем?
Продолжая трясти головой в надежде прогнать накатившую слабость, Ларс нарочито бодро зашагал к довольно ровной площадке с примятой травой.
— Ээ… — Иве плелась позади, еле переставляя ноги. И почему невыносимого Розолса ничем не пронять? В самом деле, что если непрестанные попытки сестриц опоить его всякими снадобьями выработали у гостя феноменальный иммунитет? Или сам рецепт так плох? И с конюхом бы тоже ничего не вышло? — Защитные блоки?
— Отличная идея!
Заметив, что Таурин уткнулся взглядом в землю, Ларс потер лицо руками. От пары глотков кровь в теле гостя забурлила, вызвав жар и… тяжесть в паху. Эх, кто же знал, что папаша Иве любитель настолько крепких напитков. Вот уж кто настоящий воитель — все ему под силу!
— Вот, — подхватив с земли пару увесистых палок, Ларс продемонстрировал их Иве. — Подойдут, представим, что это мечи.
Грудь Таурина под покровом балахонистого одеяния расстроенно поднялась и опала: все напрасно. Если жилистое и закаленное тело Розолса не боялось никаких ударов, то Иве всякий раз доставалось до синяков.
— Давай…
Ларс привычно отметил отсутствие энтузиазма в интонациях друга. Но сейчас его больше заботили собственные ощущения: волна жара не проходила. Решительно скинув куртку и рубашку в надежде охладить жар распалившегося тела, он уверенно перехватил палку поудобнее, приготовившись встречать заведомо неловкие атаки Таурина. И наглядно демонстрировать ему удобные приемы для контратаки.
Иве же с чувством обреченности сжала своими миниатюрными ладошками довольно тяжелую сучковатую палку, предчувствуя скорую расправу.
— Дав… — и осеклась на полуслове, подняв взгляд на Ларса. Он разделся до пояса! — Что… что ты делаешь?
— Душно, — отмахнулся старший противник. — Ты бы тоже разделся. Неудобно же в куртке, да и вспотеешь.
— Что?!
В ужасе вскрикнула неимоверно смущенная представшим зрелищем Иве. Неосознанно она прижала палку к груди, словно бы в попытке оградиться от любых попыток гостя ее раздеть. Прежде видеть обнаженное мужское тело ей не приходилось. А о том, чтобы раздеться самой…
— Чего нервничаешь? — Попенял Ларс давнему приятелю. — И не кричи как девчонка. Уж поверь мне, так удобнее бороться. Привыкай! Ты в академию отправишься. Брат говорил там гоняют до седьмого пота — все в таком виде на арене. Дам там нет, так что о манерах и внешнем виде можно не беспокоиться.
Сглотнув, Иве и сама не заметила, как от ужаса шире распахнулись ее глаза. И юный Розолс был не при чем. Девушка вдруг представила неизбежные реалии сосуществования с огромным количеством молодых мужчин. А это неотвратимо, если отец твердо решил отправить ее в академию сиятельных лордов под видом наследника рода.
Признаки паники отпрыска Тауринов остались не замечены Ларсом. В этот миг его внезапно отвлекли куда более насущные думы — удобные штаны внезапно стали тесными! Потрясенный открытием, он уставился на причину возникшего неудобства, не понимая, как с ним мог случиться такой конфуз?
Неужели… Неужели эти нестерпимые девицы Таурин опоили его чем-то? Такие глупые малявки способны на это? Ааа… как оставаться в этом месте, не имея средств противостоять им всем?
— Ууааа…
Иве, мотивированная всплеском паники, с палкой наперевес и ободряющим кличем неожиданно кинулась на противника. Сила ее злости на весь мир сейчас была так огромна, что требовала выхода — девушка готова была колотить этой дубиной первое попавшееся полено. А уж «первопричину» всех бед… или злого вестника, каким невольно и предстал Ларс…
— Стой! — Поспешно вскрикнул последний, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.
Но Иве ничего не слышала — кровь в ее ушах стучала, а глаза были плотно зажмурены — она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.
— Ууааа…
На сей раз взвыл Ларс. Как не вертелся он, уворачиваясь от Иве, но роковая случайность произошла — концом дубины она, сама не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.
Противник пал словно подкошенный — ноги Ларса подогнулись, и он рухнул на колени. Сипло дыша и сжимая от прострела боли веки, юноша хрипел:
— Ос…тано…вись!!!
Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо последнего имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а сцепленные зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. Оо…
— Я? Тебя?..
Испугавшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.
— Нет же, — сквозь зубы, натужно просипел Ларс. — Не ты… Твои сестры…
Что?! К чему от вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло — средство подействовало.
Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься — не перебор ли это?
— Что с тобой? При чем тут сестрицы?
— Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то!