— Несомненно так и сделали бы, но он опередил желающих и ушел сам.
Аббигейль стало жаль бывшего куратора, поплатившегося за помощь ей. Принесла ли она хоть кому-то счастье в своей жизни?
— Абби, — голос Алекса вывел ее из раздумий, а улыбка заставила потеплеть на сердце. — У тебя есть два варианта. Или ты вернешься со мной, вступишь в наследство и продолжишь обучение как леди Ланфорд, вероятно пропустив свой собственный выпуск. Или ты возьмешь мое имя на законных основаниях и я больше никогда не позволю тебе уйти.
Глава 45
— Прошу тебя, скажи, что мне не придется встречаться с королем, — взмолилась Аббигейль, уставшая от дороги, неудобного женского седла и корсета, сдавливающего грудную клетку. В Лэментайле ценили комфортную одежду и ее новый гардероб состоял исключительно из простеньких нарядов и совершенно не подходящих по заверению Алекса.
— Не придется, но от внимания моей тети скрыться не удастся. И я, кстати, предлагал экипаж.
— Конечно, кому-то тетя, а кому-то Ее Величество. А нельзя обойтись без этого? — Абби понимала, что капризничает как маленькая девочка, но встречу с высшим обществом пыталась избежать всеми силами.
— Если ты хочешь вернуть себе родовой замок, то должна встретиться с главным королевским дознавателем и заверить свою личность. Так уж сложилось, что сейчас он вместе со свитой короля остановился в путевом дворце. Но если не хочешь, мы можем развернуться хоть сейчас и счастливо прожить в Роувере до конца своих дней, — Алекс спрятал улыбку, зная, какой ответ на это предложение последует.
— Надо так надо, — буркнула под нос Аббигейль. — Я хочу вернуть замок.
Не смотря на слова, прозвучавшие из ее уст, думала она совсем о другом: о том, что ни за что не отправится жить в Роувер. Долго и счастливо под бдительным оком Ее Светлости, леди Розмари виделись сомнительной перспективой.
Хотя вернуть осиротевший замок ей и вправду очень хотелось. Едва новости о смерти графа Ланфорда и ее подробностях разлетелись по королевству, как от леди Аделис и след пропал. Из благородной чванливой леди графиня превратилась в преступницу, за которой теперь вели охоту лучшие ищейки Его Величества. Аббигейль только предстояло занять свое место во главе исчезающего рода, и пусть она верила в свою правоту всем сердцем, на душе было боязно.
Как и говорил Алекс, внимание одной венценосной особы им было обеспечено. А увидев, кто входит в состав приближенных фрейлин королевы, Абби и вовсе пожалела о том, что малодушно отказалась от официальной встречи с дознавателем и королем. Леди Розмари, матушка Алекса, оказалась тут как тут и в тучном темно-фиолетовом платье, из десятка юбок не меньше, высилась за сестрой как грозовая туча. Абби чувствовала на себе ее взгляд: изучающий холодный, и молилась, чтобы герцогиня не признала в ней бывшего одногруппника сына. Но судя по тому, как сжались губы Ее Светлости, она облада либо слишком хорошей памятью на лица, либо была очень хорошо осведомлена.
Алекс незаметно коснулся ее пальцев своими, придавая сил и уверенности. Девушка почтительно присела в реверансе перед своей королевой, а затем гордо выпрямила спину, так, словно делала это с самого детства. Пока рядом с ней Алекс, для них двоих нет ничего непреодолимого.
— С возвращением домой вас, милое дитя, — ласково произнесла королева, своим дружелюбием отметая прочь все страхи.
Абби терпеливо отвечала на вопросы Ее Величества, которыми та буквально засыпала свою подданную. Даже когда девушка успешно подтвердила свою личность с помощью магического кристалла и слепка ауры под чутким надзором королевского дознавателя, Ее Величество не спешила отпускать молодых людей восвояси.
— Это правда, что вы учились целый год в академии Лэментайль? — Она нарочно не стала упоминать ничего о Халламшире, хотя и этот факт, наверняка, был ей известен.
— Да, Ваше Величество.
— Вам очень повезло, — отозвалась она, а в ее глазах заблестел огонек интереса.
На прощание королева даже подала ей руку и после того как она закрыла спиной обзор для своей свиты, на ее пальцах пустился вскачь маленький вихрь. Ее Величество словно потеряв на миг свои года, подмигнула Абби прежде чем склонить голову в знак уважения. Леди Розмари присела в реверансе и поспешила прочь за своей сестрой, напоследок пожелав удачи двум молодым людям.
Лишь когда они с Алексом остались снова одни, девушка смогла спокойно выдохнуть и отойти от шока, что в лице правительницы нашла союзника. Теперь, когда последняя точка в тяжелом процессе вступления в наследство была поставлена, ей не терпелось поскорее вернуться под крышу дома детства. Замок Ланфорд всегда занимал в ее жизни особе место, но сейчас она смотрела на него совсем другими глазами. Сегодня впервые она вошла в него как хозяйка. Любимая своими домочадцами, что подтверждалось улыбками на лицах слуг и рабочих, слезами, что украдкой вытирала пожилая кухарка.
Дом словно ожил от спячки, загалдел на разный манер, наполнился звуками. Всем своим видом показывал, что здесь кипит жизнь. Не смотря на усталость от дороги, Абби не спешила подниматься наверх. Бродила по просторной гостиной на первом этаже, разглядывала знакомые картины и портреты, впервые осознавая себя частью всего этого. Алекс поднялся наверх, чтобы отдать личные распоряжения горничным, а Абби осталась одна. Девушка подошла к портрету своего отца и робко коснулась холста ладонью. Хотелось бы ей, что жизнь ее семьи сложилась иначе? Да, безмерно.
Неожиданно ее привлек какой-то шум сбоку, а спустя мгновение в нее врезался бесформенный куль, от которого вдобавок еще и мерзко пахло. Сквозняк, ворвавшийся в гостинную вместе с открытыми дверьми, затушил несколько свечей, что стояли к ним ближе всех. С мерзким хохотом на нее надвигалась женщина, скрытая длинным плащом с широким капюшоном. Но он нисколько не мешал Аббигейль узнать вошедшую, это была Аделис Ланфорд, обезумевшая еще больше в своем горе от потери сына.
— Чертовы выскочки! И ты и твоя мамаша! Вы все поплатитесь за то, что учинили моей семье! — голос женщины то и дело срывался на визг, а в каждом слове все больше проскальзывали истерические нотки. — Из-за тебя погиб мой сыночек! О, твой род оборвется тоже… Будьте прокляты все Ланфорды! — Аделис вскрикнула и тотчас от мерзкого комка грязи, который она прежде кинула в Аббигейль, отделились зловонные сизые плети.
“Подклад для большей силы проклятия”, без труда определила Абби. О проклятиях она знала немало, благодаря дотошности профессора Вильре и ее умением увлечь в собственный предмет студентов.
На шум в гостиной вышел Алекс, и увидев гостью, замер на лестнице. Он завел руку за спину, готовый в любую минуту дать магический отпор незваной гостье, и начал медленно спускаться вниз. Бывшая графиня же переводила взгляд с герцога на Аббигейль, которая почему-то не спешила корчиться в смертельной агонии вопреки ее собственным ожиданиям.
Абби брезгливо оттолкнула носком туфли проклятую ветошь подальше от себя и только позволив Аделис Ланфорд безнаказанно подойти ближе, заговорила.
— Вы допустили грубейшую ошибку, — тихо отозвалась девушка, которой даже было немного жаль безумицу.
— Сильно сомневаюсь. Это действенное проклятие, — упрямо вздернула подбородок женщина.
— Действенное конечно, а вот формулировка вас подвела. Это вы — последняя из рода Ланфорд.
Сизая дымка, словно учуяв слова молодой девушки, ринулась к своей цели, впитываясь в белоснежную ухоженную кожу и покрывая ее мелкими струпьями. Аделис вскрикнула, закрывая руками обезображенное лицо.
— Ты все равно умрешь!
С этими словами Аделис Ланфорд достала маленький кинжал из складок плаща, но не успела она и замахнуться холодным оружием, как статуи, украшавшие просторный зал, ожили и сошли со своих горельефов. Мраморные изваяния смыкали круг вокруг своей жертвы. Афина, служившая украшением восточной стены, выступила в роли щита для своей хозяйке и перехватила руку занесенную для удара.
— Умру, — вдруг легко согласилась Аббигейль. — В старости, в своей постели, окруженная детьми и внуками. А вы будете доживать свой век в темнице, если Его Величество не приговорит вас к казни.
Безумица взвыла пуще прежнего, когда конвой из каменных божеств начал выводить ее наружу. Осталось лишь сообщить, что преступница найдена, а дальнейшую ее судьбу пусть берут на себя Их Величества со своими ищейками и дознавателями.
— Прошу тебя, скажи, что это скоро закончится, — тихонько, почти в самое ушко, взмолился Алекс, по-хозяйски положив ладони на талию девушки.
Абби также тихо рассмеялась, чувствуя себя под надежной защитой в руках своего супруга.
— Обязательно закончится. Как только я сдам экзамены в Лэментайль, все приключения закончатся.
— О нет, — горько вздохнул герцог, уронив голову ей на плечо. — Ни свадьбы, ни брачной ночи, а теперь еще и медовый месяц под угрозой. Одну я тебя точно не отпущу.
— Не отпускай, — покорно отозвалась Абби, прижимаясь к нему еще крепче и едва слышно добавила: — Притворщик.
Пусть и не было у нее подвенечного платья, а у Алекса фрака, пусть и не было сотни гостей и пышного торжества, пусть церквушка в Канварди была в два раза меньше их гостиной, а священник всю церемонию сцеживал зевки в кулак… их свадьба была самым незабываемым моментом в жизни обоих, а уж брачная ночь превратилась в целые сутки на корабле, из каюты которого молодожены так и не показались до самого прибытия.
Эпилог
— Мистер Занвир? — Абби постучала еще раз в дверь, которую никто не спешил отпирать.
— Мистер Занвир, — Алекс спешился с лошади и заколотил в дубовую дверь с такой силой, что и мертвые бы восстали из могил. — Поедем лучше домой, дался тебе этот зануда, — герцог взял за руку свою жену и попытался увести упрямицу.
— Дельный совет, — раздался голос за их спинами. — Поезжайте-ка лучше домой.
Вирджил Занвир стоял прямо за их спинами, облокотившись о старенький, местами трухлявый, забор. Он лениво наблюдал за попытками двух молодых людей вторгнуться в свои владения, дожидаясь, когда они уберутся прочь.
— Мистер Занвир, я хочу предложить вам работу, — перешла сразу к делу Аббигейль.
— Мне это не интересно, — сухо отозвался мужчина, даже не повернув голову в их сторону.
— Вам интереснее жить в этой дыре, валить деревья, чем учить детей? — Видя промелькнувший интерес на лице бывшего преподавателя, Абби поспешила продолжить. — Я хочу предложить вам место директора первой смешанной школы в Ланфорде.
— Тогда заручитесь сначала одобрением хозяйки земель, — фыркнул Занвир и скрестил перед собой руки.
— В этом нет нужды, так как она перед вами, — Абби пыталась скрыть радость, но непослушные губы сами расползлись в улыбке.
— Смешанная школа, — повторил мужчина, словно пробуя слова на вкус. — Собственно, от вас я ничего другого и не ожидал. Я не стану очередным тьютором, и не буду наставником вашим отпрыскам. Я согласен только на полноценную школу, независимую от вашего замка, ютится у вас в библиотеке я не собираюсь.
Абби облегченно вздохнула: если Занвир принялся обсуждать условия, то его согласие практически в кармане.
— Она уже ждет вас, с личным кабинетом, несколькими классными комнатами и просторным тренировочным залом. А еще вас уже ждет первая ученица, — Занвир подался вперед, желая узнать больше подробностей. — Девочка Нэл с сильным даром ясновидения. Вы обучите ее магии, а она поможет вам найти одаренных детей.
— По рукам, — простодушно отозвался мужчина, и наконец подошел к Аббигейль. — Как вы узнали, где меня искать?
— Ваша сестра Виктория подсказала и просила передать пламенный привет.
Занвир пробурчал себе что-то невразумительное под нос и поспешил скрыться в доме. Ему едва удавалось скрыть интерес и радость, норовившую вот-вот вырваться наружу. Сейчас он хотел одного — поскорее собрать вещи и отправиться в свою собственную школу.