Полночи девушка проворочалась в кровати, а стоило ей уснуть, как ей начали сниться кошмары. Аббигейль бежала сквозь лесную чащобу, ветки хлестали ее по лицу, но она никак не могла сдвинуться с места, видя как приближаются к ней зеленые змеи. Волшебные нити тянулись к ней из каждого темного закоулка, норовили схватить ее и обездвижить. Но тут навстречу ей двинулся мужской силуэт, с каждым шагом проявляясь все четче. Гадкие змеиные плети с шипением расползались, завидя блеск голубых глаз и губы, растянутые в улыбке. Он шел прямо к ней и словно бы даже деревья расступались перед ним, боясь ненароком задеть лицо Его Светлости. Приблизившись вплотную черты лица Алекса вмиг изменились.
— Попалась, — прошипел Гровер, буравя ее своим колючим взглядом.
Глава 10
Снедаемая кошмарами почти до самого утра, Абби несколько раз за ночь просыпалась в мокром поту, неудивительно, что она проспала завтрак. Ей едва хватило времени, чтобы собраться, привести себя в порядок и отправиться на первую вводную лекцию.
Права и обязанности молодых юношей — вот что было темой их первого занятия. Стоило лишь поступить в академию и прежде, чем их начали обучать магии, искусству волшебства, холеным парням, собранных со всего королевства, не поленились еще раз рассказать об их исключительности, об их возможностях, об их бесконечных правах и немногих обязанностях. Такое положение вещей Абби совсем не радовало, но она послушно сидела за партой и слушала вдохновенный голос лектора.
Темой занятия, казалось, был увлечен только сам преподаватель. Мэтью Коулман, сидевший неподалеку, был увлечен тем, что вырывал страницы из тетради и складывал из них разнообразных журавликов, лягушек и прочую живность, которыми было завалена уже вся его парта. На этот раз озорной блондин уже пришил нашивку к себе на пиджак. Но даже с того расстояния, что разделяло его и Абби сейчас, она видела безобразные стежки. Ей бы досталось плеткой от управляющей, если бы она решилась хоть раз повторить нечто подобное.
Алекс Кингсли, который опять по воле никак злого рока оказался рядом с ней, тоже не выказывал почтение к преподавателю и внимательности к уроку. Молодой герцог с увлечением портил школьное имущество, а точнее учебник по правоведению. На полях его каждой нечетной страницы разыгралось нешуточное сражение, которое Кингсли не ленился рисовать. Храбрый рыцарь сражался с полчищами врагов, обезглавливал дракона и пробирался сквозь густые дебри непроходимых джунглей, рассекая их двуручным мечом. Это занятие было для него гораздо интереснее, чем слушать то, что он наверняка и так знает с самых пеленок, поэтому он продолжал свои художества. Дорисовав очередную батальную карикатуру, он пролистал учебник, просматривая их в движении.
— Нравится? — не поворачивая головы, спросил Алекс, заметив внимание соседа по парте.
— Жаль книгу, — машинально отозвалась Абби.
— Книга книге рознь, — заметил Кингсли и добавил своему храброму рыцарю еще несколько сраженных врагов.
— У лорда, которому я прислуживал, была большая библиотека, и он вряд ли бы позволил кому-то сотворить нечто подобное с любой из его книг, — ответила девушка и совсем не слукавила. Покойный граф Джастин Ланфорд точно не простил бы подобного кощунства над бесценным источником знаний.
— У моего отца тоже прекрасная библиотека, и он не заметил, — как-то грустно сказал юноша, или Абби только показалось. Он тряхнул копной своих темных волос, отодвигая книгу подальше.
Хулиган Мэтью, который, казалось, был везде и повсюду тут же склонился над проходом и горячо зашептал:
— Конечно, свинопас, ты бы такого не сделал! Скажи, ты небось и книгу видишь в первый раз?
— Заткнись, Коулман, — беззлобно прошипел Алекс, увидев как напрягся Донован, и сжал кулаки под партой.
Вся группа дружно заозиралась на них, не скрывая своих улыбок. Лишь один лектор оставался верен занятию и продолжал рассказывать сколько перспектив ждет молодых юношей, когда они получат диплом об окончании академии Халламшир.
— Профессор, если магическая одаренность величина непостоянная, то есть все равны, почему женщины не могут получать подобное образование? — гнев Абби требовал выхода. Она сначала сказала, а потом подумала.
Лектор опешил и захлопал своими большими зелеными глазами, за двадцать лет его службы в академии ему впервые юноши задавали подобный вопрос.
— Какой вздор вы несете, Донован! Вам прекрасно должно быть известно, что юные прекрасные особы не вправе получать подобные знания, — менторским тоном заговорил он.
— Почему? — не отступал адепт Гейл Донован, за что заслужил удивленные взгляды от остальных студентов.
— Вы решили взять на себя столь тяжелую и ответственную ношу быть защитником прав женской половины общества? — с усмешкой спросил преподаватель.
— Кто-то должен, — бесстрашно пожал плечами Донован. — Раз у них самих для этого прав нет.
С каждым новым словом, произнесенным Аббигейль, преподаватель закипал все больше. Казалось, еще чуть-чуть и пар повалит из его ушей.
— Вам стоит быть, Донован, благодарным чести, которая оказана вам, и не идти против правил, установленных еще задолго до вашего рождения, людьми гораздо мудрее, опытнее и сильнее вас. Тратить на вас свое бесценное время, как и отвлекать других благоразумных студентов от лекции, я не хочу. Отправляйтесь к своему куратору. Надеюсь, он найдет вашему рвению достойное применение и такое же незаурядное наказание, чтобы вы раз и навсегда усвоили урок и перестали пререкаться с людьми старше вас.
Сопровождаемая презрительным взглядом преподавателя Абби покинула аудиторию. Встреча с куратором группы на второй день занятий пугала ее, как и возможное наказание. Может быть и стоило попридержать язык за зубами, но злость внутри нее говорила обратное. Нет, скорее это много лет назад, еще до ее рождения, какой-нибудь женщине стоило открыть рот и воспротивиться тем самым мужчинам, которые были намного мудрее, опытнее и сильнее.
Профессор Занвир ожидаемо находился в своем кабинете. Едва Аббигейль вошла, он поднял взгляд от книги и удивленно посмотрел на нее.
— Признаться, я ждал скорой встречи с одним из своих студентов, но меньше всего ожидал увидеть вас, Донован.
Абби стало стыдно перед профессором, она молча подошла к столу и положила перед куратором записку, которую второпях нацарапал обиженный лектор. Несколько минут профессор Занвир не отрывал свой взгляд от записки, Абби даже показалось, что он перечитал несчастный клочок бумаги несколько раз, после чего сильно нахмурился. Едва он свел на переносице свои черные брови, как девушка опустила глаза, боясь даже представить, какое наказание ее ждет за непослушание и пререкательство. В то же время она была уверена, что окажись на ее месте кто-либо другой, они обошлись бы малой кровью.
— Вы поступили весьма безрассудно с вашей стороны, — наконец проговорил куратор. — Не обладая достаточной протекцией глупо наживать себе врагов среди преподавателей академии. Надеюсь, впредь вы будете умнее, — Аббигейль только согласно кивнула в ответ, ожидая дальнейших распоряжений. — Пожалуйста, займите место в дальнем кресле, оставшееся время до конца урока проведете у меня. Постарайтесь не мешать и не отвлекать меня от дел.
Абби удивленно вскинула глаза на куратора, она ожидала куда более страшного наказания, чем просто компания профессора. Хотя эта участь ее тоже пугала.
— Вы не станете меня наказывать? — спросила она.
— За что? — профессор приподнял свои брови. — За то, что у вас есть свое собственное мнение и оно отличается от мнения преподавателя? Не самая страшная провинность, на мой счет. Но это вовсе не значит что вам впредь будет так же легко все сходить с рук. Есть такие грехи, которые не прощаются в стенах академии.
Абби глянула на куратора с благодарностью и поудобнее уместилась в дальнем углу кабинета, погрузившись в учебник по правоведению, который был намного информативнее, чем все то, что она успела услышать на занятии. Перезвон колоколов стал сигналом для окончания занятия и Абби засобиралась на выход. Сейчас был большой перерыв между занятиями, и, как и все студенты, она стала подниматься на жилые этажи, чтобы там скоротать время.
Едва подойдя к гостиной, девушка услышала веселый смех. Очередная порция колкостей Мэтью была куда страшнее наказания профессора. По одним только веселящимся глазам и улыбке на лице Коулмана, она догадалась, что сейчас ей придется выслушать уйму насмешек в свой адрес. Мэтью уже было открыл рот, чтобы выдать очередную порцию сарказма, но тут же остановился, глядя куда-то вперед. Аббигейль обернулась, желая узнать, что же могло отвлечь весельчака.
В этот момент на их этаж как раз поднимались Кингсли и Бевис. Они прошли по коридору, переговариваясь между собой и не обращая ни на кого внимания, в том числе и на застывших на месте двух одногруппников. Абби проводила их внимательным взглядом, разглядывая фигуры каждого из двух юношей, затянутые в пиджак, застегнутый на все пуговицы.
Глава 11
Глупо было надеяться, что покровительство двух более знатных студентов, сразу же изменит все в лучшую сторону. Едва зайдя в столовую, Абби тут же поняла, что сильно ошибалась насчет смены ее статуса в их маленьком обществе.
Практически все студенты академии сидели за большими столами, как раз вместе со своими одногруппниками, но Аббигейль свое место за общим столом еще только предстояло заслужить. Сейчас для нее, а точнее для Гейла Донована, там было слишком тесно. Мэтью на пару со своим дружком Оливером постарались на славу, заставив половину стола своими тарелками, а сами сидели, как короли, сразу на двух стульях. Стоило Абби подойти ближе, как Коулман закинул ноги на последний оставшийся свободным стул и ощерился в самой гадкой из своих улыбок.
Девушка обвела взглядом ребят, но никому до нее не было дела, все были увлечены или болтовней друг с другом или уплетанием обеда. Никто не обращал на нее внимания, словно она — пустое место. Не это ли пытался донести до нее Мэтью?
Свободное местечко нашлось за дальним столиком, почти в самом конце огромного обеденного зала, за столами с раздачей. Записка на столе, гласящая, что это место свинопасов, заставила пожалеть о том, что вообще решила спуститься в столовую. Леди Аделис не баловала свой штат трехразовым рационом, так что Абби было не в новинку терпеть легкий голод.
Несмотря на все старания шутников, мыслями она была очень далеко. Ее голову вовсе не занимали их унижения и подколки. Нет, она думала лишь о предстоящем испытании — подтверждении своих способностей. Всем первокурсникам предстояло вступить в контакт с каждой из стихий, и воссоздать простейшую магическую формулу. Абби пугало, что все это действо будет происходить под надзором не только куратора, но и других преподавателей. Девять пар глаз, что наверняка не сведут с нее любопытных взглядов, как и их девять снисходительных улыбок она в расчет уже не брала. Этих балагуров ей и так приходится терпеть постоянно.
Определение уровня магических задатков проходило на одном из полигонов во внутреннем дворе академии. Преимущества полигона перед аудиторией было на лицо, ведь здесь на улице соседствовали все стихии. Кроме их группы здесь были и все остальные первокурсники со своими кураторами. Несмотря на некоторую нервозность, процедура была очень быстрой и, по сути, мало на что влияла. Ну разве что помогала определиться адептам с профильными предметами.
Профессор Занвир обвел ленивым взглядом своих студентов, поведение которых сейчас ничуть не отличалось от барышень на выданье. Грудь колесом, горделивая осанка, все как один уверены в своей исключительности и безграничных возможностях, веру в которых им привили домашние тьюторы.
Целью испытания было проверить сколько стихий откликнется на зов мага. С каждым годом и поколением их число становилось все меньше, не говоря уже о том, что теперь им требовались амулеты для призыва магических сущностей. У каждого из них такие есть, без сомнения.
“А вот на потуги Донована будет забавно глянуть”, - предвкушал куратор.
По очереди адепты подходили к преподавателям, сверкая фамильными перстнями с заточенными в них элементалями, призывали стихии и расходились по своим местам. Абби молча наблюдала за своими одногруппниками, лишь один раз не сдержавшись.
Мэтью Коулман вышел вперед словно гордый павлин и, встав перед преподавателями, потянулся силой к ближайшему источнику воды — небольшому прудику заросшему камышами возле стен академии. Абби, прикрыв глаза, мысленно потянулась к воде, прося свою старую приятельницу об услуге. Открыла она глаза, лишь услышав крик Мэтью больше похожий на девчоночий визг. Коулман стоял перед профессорами мокрый с головы до пят, а по рядам студентов раздавался дружный хохот. Мэтью без труда высушил на себе одежду и волосы, которые теперь топорщились в разные стороны и вызывали еще больше улыбок.
Аббигейль улыбалась вместе со всеми, уверенная в том, что ее милую шалость никто не заметил. Но задумчивое выражение лица, с которым профессор Занвир разглядывал своего студента, говорило об обратном.
Когда наконец настал черед Абби показать свои силы, мальчишки застыли и онемели, как околдованные, не желая пропустить ни единой промашки или оплошности от простолюдина. А в том, что такие будут, они ни капли не сомневались. Боясь выделиться среди остальных, девушка взяла школьный небольшой амулет, хотя она в нем мало нуждалась. Зажав камень с тиснеными узорами покрепче в руке, она обратилась к ветру и воде. Их призыв был для нее самым простым. Вспомнив о том, как помогла ей земля избежать гибели в доме Верны, она снова молила ее о вмешательстве. Но та была глуха к ее просьбам. Огонь, плескавшийся в большой чаше, тоже не спешил идти на зов.
“Покажи, что ты, если не сильнее, то хотя бы ровня ему” — вспомнились Абби слова ее наставницы. Она всеми силами попыталась представить, что есть между ними общего. Как огонь был заперт в казане, так и Абби оказалась заложницей своей роли. Но искры костра вполне могли переметнуться на что-либо по соседству, значит и она может бросить весь этот маскарад в любой момент. Может это не такая уж и плохая идея? Шутки титулованных снобов уже сидели ей поперек горла. Огонь резко взметнулся вверх, отвечая девушке, ее ярость была ему по душе.
Преподаватели удовлетворенно кивнули, что-то отмечая в журналах.
— Судя по предварительным данным, вы не теряли времени даром, Донован. Прогресс на лицо, — сказал ей куратор таким голосом, что было непонятно хвалит ли он Абби или подозревает в чем-то.
У Аббигейль побежали мурашки по спине от его тона и взгляда, которым он провожал ее фигуру на место. Многие из студентов повысили свой уровень и повысят впредь, но интуиция все равно не давала Занвиру покоя. Он решил, что присмотрит за парнем, хотя сам не мог сказать, что именно его настораживает.
Учебные будни потянулись своей неспешной чередой, лишенные разнообразия и возможности попасть в город. Протекция герцога и успешно пройденное испытание сыграло свою роль. Над Аббигейль стали меньше подтрунивать, возможно просто привыкли. Колкости и насмешки сменились молчаливым игнорированием, и для Аббигейль это было более, чем достаточно.
Не имея ни друзей, ни тяги к развлечениям юношей, Абби все силы бросала на учебу. Преподаватели отмечали неплохие результаты адепта Донована, а одногруппники каждый раз заслышав похвалу состраивали кислые мины. Но на открытую конфронтацию с ней идти не спешили, возможно причиной тому был Алекс Кингсли, так и оставшийся с ней сидеть по соседству.
Его дружелюбное отношение к простаку Доновану скрашивало ее дни в академии. И пусть их нельзя было назвать друзьями или приятелями, его расположение она очень ценила. Поэтому для Абби стало болезненным ударом, когда все враз пошло под откос. Она не могла припомнить ни одного проступка, которым могла прогневать герцога, но его отношение к своему соседу круто изменилось.
Глава 12
Алекс сидел на кровати, потирая красные невыспавшиеся глаза. Он терпеть не мог академию с ее ранними подъемами. Хотя причина его недосыпа была вовсе не в них. Полночи он готовился к урокам, делал домашнее задание, едва ли не впервые в своей жизни. Но по-другому он поступить не мог. Даже если он за весь урок не скажет и слова по делу, ему нужно было самому знать, что он к нему готов.
Он делал это не ради преподавателей, многие из которых заискивающе поглядывали на герцога, прекрасно отдавая себе отчет, какой титул и какая власть прячется сейчас за словом адепт. Он делал это и не для положения среди одногруппников. На этот счет ему вообще было плевать. Лодырство — общий порок для всех именитых студентов. Он учился в первую очередь для себя, и потому что ему было стыдно. Видя как чудак Донован старается из последних сил, он не мог оказаться хуже него. Это вылилось у них в целое соперничество. Сам того не ведая, Гейл Донован тащил Кингсли вперед, не позволяя забросить учебу или заняться любимым “ничегонеделаньем”.
Его общество ему нравилось тоже, несмотря на огромную пропасть между ними, Гейл был единственным в группе, который общался с ним будто бы на равных. Если он забывал в комнате учебник, Гейл протягивал ему свой в нужный момент не потому что он наследник герцога Кингсли, а потому что он его сосед по парте — Алекс. Парень это чувствовал и ценил.